Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) n'est pas seulement une préoccupation pour les adultes. Il touche également les enfants, impactant leur développement et leur bien-être. Cet article vise à éclairer les parents et les professionnels de santé sur les causes, les symptômes, le diagnostic et les traitements de l'apnée du sommeil chez l'enfant.
Qu'est-ce que l'Apnée du Sommeil chez l'Enfant ?
Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) touche environ 2% des enfants âgés de 2 à 8 ans, avec une fréquence la plus importante entre 3 et 6 ans. Tout comme chez l’adulte, l’apnée du sommeil se caractérise chez l’enfant par une obstruction partielle (hypopnée) ou totale (apnée) des voies aériennes supérieures pendant le sommeil. Ceci conduit à une interruption temporaire de la respiration pendant quelques secondes qui n’est pas toujours décelée par les parents. L'apnée du sommeil chez l'enfant, comme chez l'adulte, se manifeste par des pauses respiratoires involontaires pendant le sommeil. Ces interruptions, appelées apnées, durent généralement entre 10 et 30 secondes, mais peuvent se produire plusieurs fois par heure, et ainsi perturber le sommeil. Ces arrêts respiratoires sont le plus souvent la conséquence d’un blocage (on parle d’obstruction) au passage de l’air dans les voies aériennes supérieures (nez et/ou gorge). Ces pauses respiratoires peuvent durer de quelques secondes à plusieurs minutes et se produisent souvent des centaines de fois par nuit.
Encore appelée syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS), l’apnée du sommeil est un trouble de la ventilation nocturne dû à la survenue anormalement fréquente d’interruptions (apnées) ou de réductions (hypopnées) de la respiration durant le sommeil. L’apnée se produit lorsque les conduits respiratoires de l'arrière-gorge (voies aériennes supérieures) sont souvent obstrués complètement ou partiellement au cours du sommeil. Cela provoque un manque d’oxygène qui incite le cerveau à réagir : la personne se réveille pour reprendre sa respiration. L’on parle de micro-éveils car ils sont de courte durée et la personne n’en a pas conscience. Ces interruptions ou réductions de respiration durent entre 10 et 30 secondes, voire plus, et peuvent se produire au moins 5 fois par heure de sommeil. Ces pauses sont susceptibles de se répéter une centaine de fois par nuit.
Causes et Facteurs de Risque de l'Apnée du Sommeil chez l'Enfant
Si l’on ne connaît pas l’ensemble des mécanismes physiopathologiques impliqués, il semblerait que plusieurs facteurs de risques soient corrélés au syndrome d’apnée du sommeil chez l’enfant. Les enfants les plus à risque sont les enfants nés prématurément, asthmatiques, souffrant d’infections ORL fréquentes, les enfants ayant un reflux gastro-oesophagien (RGO) important, ou encore ceux dont l’un des parents fait de l’apnée du sommeil. Dans la plupart des cas, elle est associée à :
- De grosses amygdales
- Une hypertrophie des végétations
- Une malformation des maxillaires et de la face (fosses nasales étroites par exemple)
- Un surpoids
Des études estiment que le SAOS toucherait entre 2 et 5 % des enfants. Cette proportion serait même sous-estimée car elle serait en constante augmentation du fait des nouveaux modes de vie qui engendrent de nombreux facteurs de risque. Ces facteurs de risques sont donc divers : antécédents familiaux de SAOS, tabagisme passif, prématurité, terrain allergique, asthme, hypertrophie des végétations et des amygdales, petite mâchoire. Certaines pathologies présentées par l’enfant peuvent également augmenter le risque de survenue d’un SAOS : c’est le cas des malformations cranio-faciales (ex : syndrome Pierre Robin), des anomalies chromosomiques comme la trisomie 21, des myopathies, de l’obésité…
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L’apnée obstructive du sommeil ne concerne pas uniquement les adultes : les enfants peuvent également être touchés. Il toucherait environ 3 % des enfants âgés de 3 à 8 ans¹. Ce trouble est causé par une augmentation des résistances des voies aériennes supérieures. L’air circule difficilement, les efforts respiratoires augmentent, la respiration devient bruyante et le sommeil est perturbé.
Symptômes de l'Apnée du Sommeil chez l'Enfant
Les ronflements ainsi que l’interruption de la respiration de façon répétée pendant la nuit ont des effets néfastes sur la qualité du sommeil et conduisent à une somnolence pendant la journée. En cas d’apnée obstructive du sommeil, les symptômes les plus fréquents sont :
- Le ronflement
- Les réveils soudains accompagnés de reniflement, d’une sensation d’étouffement et d’angoisse
- Parfois, réveils avec un mal de gorge et la bouche sèche
Outre le ronflement bruyant et des pauses respiratoires, un enfant qui souffre d’apnée du sommeil peut aussi :
- Transpirer
- Baver sur son oreiller
- Vomir parfois
- Se remettre à faire pipi au lit
- Être fatigué en journée
- Se plaindre de maux de tête
- S’endormir facilement ou, au contraire, être agité et maladroit
- Avoir un appétit diminué
Les symptômes sont eux aussi nombreux, variés et non spécifiques :
- Nocturnes : sommeil agité, éveils nocturnes intempestifs, ronflements ou respiration bruyante, respiration buccale, sueurs nocturnes, énurésie primaire ou secondaire, nycturie, sensation de soif, bavage sur l’oreiller, parasomnies (cauchemars, somnambulisme, terreurs nocturnes, somniloquie), bruxisme.
- Diurnes : réveils difficiles, longs ou avec mauvaise humeur, ou réveil trop précoce, céphalées matinales, bouche sèche au réveil, colères, troubles du comportement, agressivité ou timidité excessive, agitation motrice, troubles du l’attention et de la concentration (entrainant difficultés d’apprentissages), retard ou ralentissement de la croissance staturo-pondérale, hypertension artérielle, surtout chez enfant obèse, tachycardie diurne.
La nuit, il s’agit principalement de ronflements bruyants plus ou moins permanents souvent associés à des pauses respiratoires avec signes de lutte. La respiration est difficile, la bouche est ouverte. Le sommeil est agité et peut être interrompu par des terreurs nocturnes et des cauchemars. L’enfant peut prendre une position anormale pendant son sommeil afin de faciliter le passage de l’air (tête en arrière). Durant la journée, l’enfant respire essentiellement par la bouche, est sujet à des maux de tête le matin. Fatigué il peut avoir des cernes sous les yeux. Les enfants apnéiques ont souvent une forme de visage particulière.
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Il ne faut pas attendre qu’un enfant ronfleur régulier présente des apnées ou des difficultés scolaires pour agir. Surveillez attentivement le sommeil de votre enfant et gardez en tête que « ronfler, ce n’est pas normal pour un enfant ».
Diagnostic de l'Apnée du Sommeil chez l'Enfant
Un diagnostic pourra être établi grâce à un enregistrement polygraphique ou polysomnographique à l'hôpital, en clinique, ou à domicile. Le diagnostic de l’apnée du sommeil est basé sur les symptômes de la personne. Des questionnaires tels que l’Échelle de somnolence d’Epworth sont parfois utilisés par les médecins pour dépister lesdits symptômes. A la suite de l’examen clinique, des tests diagnostiques peuvent être envisagés, à savoir :
- La polysomnographie : test de référence réalisé dans un laboratoire du sommeil. Ce test, composé de plusieurs techniques (électroencéphalographie, oxymétrie, etc.), enregistre diverses fonctions corporelles pendant le sommeil, y compris les mouvements oculaires, les niveaux d'oxygène dans le sang, le rythme cardiaque, et les modèles respiratoires.
- Le test de dépistage à domicile : la personne utilise un appareil portable pour surveiller certaines fonctions pendant le sommeil (respiration, rythme cardiaque, flux de l’air par le nez, taux d’oxygène), utilisé dans certains cas comme alternative à la polysomnographie en laboratoire.
Les tests du sommeil permettent de déterminer l’index d’apnée-hypopnée (IAH). Il s’agit du nombre moyen d’épisodes de non-respiration (apnée) et de diminution de la respiration (hypopnée) survenant par heure de sommeil. Plus le nombre d’épisodes est élevé, plus l’apnée du sommeil est sévère et plus le risque d’effets indésirables est élevé. D’autres examens sont parfois nécessaires pour permettre aux médecins de déterminer la cause.
La Polygraphie Ventilatoire (PV) à domicile. Elle est considérée comme la meilleure option alternative à la polysomnographie dans la démarche diagnostique de l’apnée du sommeil de l’enfant, de par son accessibilité et sa facilité d’installation et de lecture, elle doit être réalisée par une personne expérimentée (fixation des capteurs de façon sûre et ludique) et interprétée par une équipe spécialisée dans les troubles respiratoires de l’enfant. Il est toutefois recommandé de réaliser de préférence une polysomnographie chez les enfants présentant une pathologie associée : maladie neuromusculaire, malformations cranio-faciales ou maladies génétiques (Prader-Willi, Trisomie 21. . L’évaluation morphologique sous sommeil induit (EMSSI) peut être aussi d’une grande utilité dans les cas complexes. Afin d’optimiser la prise en charge de l’apnée du sommeil, il peut être utile d’évaluer de façon précise les modifications morphologiques et dynamiques des voies aériennes supérieures, particulièrement durant le sommeil par cet examen. Cet examen consiste à l’aide d’un fibroscope souple à réaliser un bilan anatomique des voies aériennes supérieures (VAS), sur le patient endormi artificiellement et en ventilation spontanée.
Le dépistage de ces troubles demande une approche trans-disciplinaire. Le diagnostic passe par un interrogatoire et un examen clinique précis et complets, complétés par un dosage de la ferritine et un bilan allergologique.
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Traitements de l'Apnée du Sommeil chez l'Enfant
Comme chez l’adulte, il existe des solutions permettant aux enfants souffrant d’apnée du sommeil de retrouver des nuits apaisées. La prise en charge doit être multidisciplinaire (pédiatre, ORL, somnologue, orthodontiste…) et adaptée à l’enfant. La prise en charge dépend de la sévérité du syndrome et de ses causes, quand elles sont identifiables. Trois méthodes thérapeutiques existent.
- La pression positive continue (PPC)
C’est le traitement de référence. Cette technique consiste à appliquer une pression au niveau des voies aériennes supérieures, par l’intermédiaire d’un masque nasal ou bucco-nasal et d’un petit compresseur. Cette pression maintient les voies aériennes ouvertes, ce qui empêche l’installation des apnées et ainsi normalise le sommeil. Dans l’attente d’une chirurgie ou des résultats de l’orthodontie et de la croissance, l’utilisation d’un appareil de PPC peut être envisagée.
- L’orthèse d’avancée mandibulaire
Cette prothèse, placée dans la bouche et portée la nuit, avance la mâchoire inférieure, ce qui dégage le pharynx pour laisser passer l’air. Ce dispositif, réalisé sur mesure, force la langue à avancer et permet de libérer le passage de l’air dans le pharynx. La mise en place d’une orthèse d’avancée mandibulaire : ces propulseurs mandibulaires poussent la mâchoire inférieure en avant et empêchent la langue de se replier et de bloquer la voie aérienne. L’orthèses est réalisée sur mesure.
- La chirurgie
Si la cause des apnées est liée à un défaut anatomique, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Si l’apnée est causée par des tissus mous trop volumineux, une approche chirurgicale doit être envisagée. Si l’apnée est causée par une cause morphologique (visage ou cou trop étroits, …), l'orthodontie peut corriger ce problème. Si l’apnée est causée par une hypertrophie adénoïdo-amygdalienne, l’adénoïdo-amygdalectomie est le traitement de référence de l’apnée du sommeil.
Chez le jeune enfant, dans la majorité des cas, l’apnée du sommeil est due à une augmentation du volume des végétations et/ou des amygdales: une intervention chirurgicale est alors souvent nécessaire. L’ablation des végétations et/ou des amygdales permet lorsqu’elle est indiquée de désobstruer le nez et de rétablir ainsi les fonctions respiratoires et la qualité du sommeil. Un traitement chirurgical n’est envisagé qu’en cas d’échec des autres traitements de l’apnée du sommeil. Il est par ailleurs réservé à des cas particuliers liés à des anomalies anatomiques de la sphère ORL ou maxillofaciale. L’intervention chirurgicale peut porter sur : le voile du palais, les végétations, les amygdales, le maxillaire inférieur (chirurgie d’avancée maxillo-mandibulaire), la structure du nez.
Lorsque l’obésité est responsable, une perte de poids peut être indiquée et peut conduire à diminuer les symptômes. La kinésithérapie linguale visant à renforcer le muscle lingual afin de le repositionner permet de dégager ainsi les voies aériennes.
Un traitement adapté sera prescrit en fonction de la cause des troubles respiratoires. Si les amygdales ou les végétations sont la cause des troubles respiratoires, une intervention chirurgicale ORL (adenoïdo-amygdalectomie) pour les retirer peut être proposée.
Conséquences de l'Apnée du Sommeil Non Traitée chez l'Enfant
L’apnée du sommeil chez l’enfant, lorsqu’elle n’est pas identifiée, peut avoir des conséquences importantes. Elle dégrade la qualité du sommeil et perturbe le quotidien, ce qui peut impacter les apprentissages scolaires à court terme. À long terme, si aucune prise en charge n’est mise en place, les effets peuvent persister et inclure des troubles cardiovasculaires, cognitifs et métaboliques. Un sommeil de mauvaise qualité peut avoir des conséquences néfastes sur le développement et le comportement des enfants : sautes d’humeur dès le réveil, agitation motrice en journée (« ne tient pas en place »), mauvaise gestion des émotions, difficultés d’attention et de mémorisation, etc… Chez les plus jeunes le SAOS peut être responsable d’un retard à la prise pondérale, voire d’un retard de langage.
Importance d'une Approche Multidisciplinaire
La prise en charge doit être réalisée par une équipe multidisciplinaire formée à cette pathologie. Une telle approche diagnostique et thérapeutique plaide en faveur de la constitution d’équipes pédiatriques pluridisciplinaires pour un traitement efficace et une amélioration rapide de la santé des enfants et du bien-être de leur famille.
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