La toux chez l'enfant est un symptôme fréquent et, dans la plupart des cas, elle est liée à une infection virale bénigne et disparaît spontanément. Bien que la toux puisse être gênante, voire épuisante, elle est naturelle et peut aider à protéger les voies respiratoires en cas d'infection. Cependant, elle peut aussi être le signe révélateur d'une maladie chronique plus sérieuse. Cet article vise à explorer les différentes causes de la toux chez l'enfant, les types de toux, les traitements disponibles et les mesures de prévention.
Introduction
La toux est un réflexe de défense respiratoire qui joue un rôle vital dans l’élimination des corps étrangers, des particules inhalées ou aspirées et des sécrétions accumulées. Elle est initialement un phénomène de défense physiologique. La toux de l’enfant n’est pas dangereuse en soi ; le plus souvent, elle n’est pas douloureuse mais peut altérer la qualité de vie et de sommeil de l’enfant. La toux chronique est définie par une durée de plus de quatre semaines. Il est important de noter que les recommandations pour les adultes ne peuvent pas être appliquées aux enfants.
Causes de la Toux chez l'Enfant
Les causes de la toux chez l'enfant sont variées. En hiver, les infections virales des voies aériennes supérieures, telles que les rhinopharyngites (2/3 des cas), sont la principale cause de toux chez les enfants. Les enfants ont fréquemment des infections virales des voies aériennes supérieures parce que leurs défenses naturelles se construisent peu à peu et que les muqueuses de leurs voies respiratoires sont encore fragiles face aux agressions. On estime qu’ils peuvent avoir de 6 à 8 épisodes de rhume par an ! Moins souvent, la toux peut être due à une autre infection virale comme une bronchite ou bronchiolite, une laryngite, un état grippal, etc.
D'autres causes peuvent inclure :
- Infections: Rhinopharyngite et rhume, laryngite, bronchite et bronchiolite, pneumonie, coqueluche, rougeole, grippe.
- Allergies: L'asthme et les allergies respiratoires peuvent provoquer une toux chronique.
- Corps étranger: L'inhalation d'un corps étranger provoque également des accès répétés de toux.
- Irritants: Des substances irritantes (gaz, poussière, par exemple) peuvent être à l’origine de la toux.
Types de Toux chez l'Enfant
Les toux de l’enfant peuvent être regroupées en deux familles :
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- Toux sèche: Sans production de glaires. Elle est souvent due à une irritation de la gorge.
- Toux grasse: Avec production de glaires. Elle est utile car elle permet de désencombrer les voies respiratoires. La toux grasse est décrite comme « une toux qui remue des sécrétions à l’intérieur », « une toux de vieux fumeur ».
Il est important de noter que la distinction entre toux grasse, toux rauque et toux sèche est souvent correctement réalisée par les familles à condition de les aider dans la caractérisation.
Diagnostic de la Toux Chronique
La toux chronique chez l’enfant est définie par une toux persistant plus de 4 semaines. La répétition des infections virales en période épidémique peut amener à de faux diagnostics de toux chronique. L’interrogatoire doit donc être minutieux pour dater le début de la toux et les circonstances de survenue. Les caractéristiques de la toux sont à détailler avec la famille.
Dans la démarche étiologique, la première étape est de distinguer la toux non spécifique de la toux spécifique. Une toux non spécifique est sèche, isolée, sans signe de gravité, sans maladie sous-jacente, et avec une radiographie de thorax normale. Elle fait le plus souvent suite à une infection virale ou bactérienne, comme la coqueluche.
Les éléments cliniques devant orienter vers une origine spécifique de la toux sont répertoriés dans le tableau 4.
Examens Complémentaires
L’examen clinique de l’enfant doit être complet comprenant une courbe de croissance staturopondérale. Toute toux chronique justifie de faire une radiographie de thorax. Les autres examens sont orientés par la clinique et le résultat de cette radiographie (tableau 3).
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Les principaux examens complémentaires sont répertoriés dans le tableau 3. La radiographie de thorax est systématique dans l’évaluation d’une toux chronique. Les autres examens sont orientés par l’examen clinique, la radiographie et l’évolution, et le plus souvent après un avis spécialisé.
Prise en Charge de la Toux
La prise en charge de la toux est toujours conditionnée par le diagnostic étiologique. La prise en charge thérapeutique de tout enfant souffrant de toux chronique, quelle que soit sa cause, commence par la limitation des facteurs aggravants environnementaux, en particulier l’exposition à la fumée de tabac. Le traitement de la toux chronique doit être fondé sur celui de sa cause.
En cas de toux sèche, un traitement par corticostéroïdes inhalés peut être proposé. En cas de toux grasse, une antibiothérapie d’une durée de deux semaines peut être proposée, dans le but de cibler une bronchite bactérienne persistante. Une résolution de la toux est en faveur de ce diagnostic.
Traitements non médicamenteux
Pour apaiser un bébé qui tousse, plusieurs mesures peuvent être prises :
- Donner-lui fréquemment à boire afin d’humidifier les voies respiratoires et de le maintenir hydraté. Vous pouvez également donner à votre enfant des boissons chaudes (infusion, soupe…).
- Installer un humidificateur d’air ou un vaporiseur, surtout si l’air de votre maison est très sec.
- S'asseoir avec votre enfant dans la salle de bains fermée, faites couler de l’eau chaude dans la douche pour faire de la vapeur et respirer de l'air humide. Ceci peut soulager la toux, particulièrement avant le coucher.
- Si votre bébé tousse en dormant et qu’il est un peu plus âgé, vous pouvez essayer de surélever légèrement la tête de lit.
- Certaines plantes comme la mauve ainsi que le miel sont reconnus pour leurs effets apaisants sur les voies respiratoires. Selon les experts, l’efficacité du miel sur la toux a par exemple été scientifiquement démontrée pour réduire la fréquence et la durée d’un épisode de toux chez les enfants. Du fait du risque de botulisme, le miel est contre-indiqué avant l’âge d’un an.
Médicaments
Le traitement est avant tout celui de la cause. Les antitussifs sont contre-indiqués avant l’âge de 3 ans et ne sont pas efficaces dans la majorité des cas chez l’enfant. Leur utilisation doit être extrêmement limitée en pédiatrie, et ils ne doivent jamais être prescrits en cas de toux grasse, d’asthme ou de terrain fragile avec un rôle protecteur de la toux.
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Durant les années 2000, la Cochrane Database of systematic reviews a passé en revue les essais randomisés impliquant les différentes classes thérapeutiques habituellement proposés dans le traitement des toux chroniques. Aucune classe thérapeutique n’a fait la preuve de son efficacité, à l’exception de l’antibiothérapie pour une toux productive depuis plus de 10 jours.
Bronchite Bactérienne Persistante
La bronchite bactérienne persistante (protracted bacterial bronchitis) est une entité désormais reconnue en pédiatrie, et représenterait 40 % des toux grasses chroniques de l’enfant dans les pays occidentaux. Sa définition repose actuellement sur l’association d’une toux grasse chronique isolée (examen clinique et radiographie normaux), l’absence d’une cause évidente et une réponse à une antibiothérapie orale (plutôt amoxicilline-acide clavulanique) de 14 jours.
Toux et Asthme
La toux associée à l’asthme est sèche. Elle est rarement isolée et doit surtout être évoquée en association à d’autres symptômes d’asthme et/ou d’allergie respiratoire. À partir de l’âge de 7 ans, les explorations fonctionnelles respiratoires sont une aide au diagnostic.
Quand Consulter un Médecin
Consultez votre médecin rapidement si la toux de votre enfant s’aggrave, entraîne des difficultés pour la respiration ou l’alimentation, s’accompagne de léthargie, de forte fièvre ou de tout autre symptôme qui vous inquiète. Si votre bébé tousse ou a un rhume et qu’il a moins de 3 mois, appelez votre professionnel de santé. Appelez également immédiatement votre médecin dans les cas suivants, quel que soit l’âge de votre enfant : S’il a du mal à respirer normalement, s’il se met soudainement à tousser et qu’il a 38,5°C de fièvre ou plus, si la toux l’empêche de manger ou de dormir correctement, si sa toux est douloureuse et persistante et particulièrement si elle fait penser au chant du coq, si sa toux le fait vomir ou que sa peau bleuit, s’il commence à tousser après s’être étranglé avec un aliment ou un autre objet.
Prévention de la Toux chez l'Enfant
Pour prévenir la toux, il faudrait pouvoir éviter les infections respiratoires, ce qui n’est pas simple ! N’oubliez pas les vaccinations et leurs rappels selon les recommandations en vigueur pour l’âge et l’état de santé de votre enfant : coqueluche, grippe, Covid-19, virus respiratoire syncitial (VRS), pneumocoque… Ils diminueront les risques d’épisodes de toux.
Voici quelques conseils pour éviter une infection d’origine virale :
- Lavez-vous les mains régulièrement et celles de votre bébé.
- Si vous toussez ou que vous éternuez, couvrez-vous la bouche.
- Jetez les mouchoirs usagés immédiatement après utilisation.
- Lavez les plats, les assiettes et les couverts au lave-vaisselle ou à l’eau chaude savonneuse.
- Ne partagez pas les verres, les couverts, les torchons ou les brosses à dents avec quelqu’un d’autre.
- Désinfectez les poignées de portes, les plans de travail et les jouets.
Conclusion
La toux chez l'enfant est un symptôme courant qui peut avoir diverses causes. Il est essentiel de déterminer la cause sous-jacente de la toux pour mettre en place un traitement approprié. La plupart des toux sont bénignes et disparaissent d'elles-mêmes, mais il est important de consulter un médecin si la toux s'aggrave, persiste ou s'accompagne d'autres symptômes inquiétants. La prévention, par le biais de vaccinations et de mesures d'hygiène, joue un rôle crucial dans la réduction des épisodes de toux chez l'enfant.
Tableau 1. Signes d’alerte devant orienter vers une toux spécifique chez l’enfant
| Origine pulmonaire | Origine extrapulmonaire |
|---|---|
| Anamnèse | Anamnèse |
| Tonalité grasse | Antécédent de cardiopathie |
| Toux présente depuis la naissance | Contage tuberculeux |
| Douleur thoracique | Fièvre |
| Pneumopathies récurrentes | Anomalie neurodéveloppementale |
| Syndrome de pénétration | Survenue au cours de l’alimentation |
| Dyspnée d’effort, de repos | Déficit immunitaire |
| Traitement inducteur de toux, type inhibiteur de l’enzyme de conversion | |
| Clinique | Clinique |
| Anomalie auscultatoire | Trouble de la déglutition |
| Hypoxémie, cyanose | Cassure de la courbe staturopondérale |
| Déformation thoracique | |
| Hippocratisme digital | |
| Paraclinique | Paraclinique |
| Anomalies radiologiques | |
| Anomalies des explorations fonctionnelles respiratoires |
Tableau 2. Causes de toux chronique chez l’enfant
| Causes | Orientation | Tests diagnostiques |
|---|---|---|
| Toux grasse chronique | ||
| Bronchite bactérienne persistante | Guérison sous antibiothérapie | Radiographie normale |
| Trachéomalacie | Toux aboyante | Fibroscopie bronchique |
| Tuberculose | Contexte, radiographie anormale | Tests tuberculeux |
| Inhalation chronique | Fausses routes, affection neurologique | Bilan de déglutition |
| Bronchectasies | Tomodensitométrie thoracique | |
| Mucoviscidose | Insuffisance pancréatique, dépistage néonatal | Test de la sueur, génétique |
| Dyskinésie ciliaire primitive | Détresse respiratoire néonatale inexpliquée Début précoce, oto-rhino-laryngé et bronchique Situs inversus (50 %) | Mesure du monoxyde d’azote nasal, biopsies ciliaires, génétique |
| Corps étranger | Syndrome de pénétration | Fibroscopie bronchique |
| Déficit immunitaire | Infections à répétition et/ou bactériennes sévères | Bilan immunitaire |
| Toux sèche chronique | ||
| Toux non spécifique | Infection initiale | Examens normaux |
| Asthme | Atopie, antécédent de wheezing | Épreuves fonctionnelles respiratoires, allergologie |
| Pneumopathie interstitielle diffuse | Maladie de système, crépitants | Tomodensitométrie |
| Reflux gastro-œsophagien | Pyrosis | pH-métrie, traitement d’épreuve |
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