L'apnée du nourrisson, un trouble respiratoire souvent méconnu, se caractérise par des pauses involontaires de la respiration pendant le sommeil. Bien que l'on associe plus fréquemment les troubles du sommeil aux adultes, les enfants, et particulièrement les nourrissons, peuvent également en être affectés. Il est donc essentiel de comprendre ce phénomène, ses causes potentielles et les solutions disponibles pour assurer un sommeil paisible et une croissance harmonieuse chez les plus jeunes.
Définition de l'Apnée du Nourrisson
L'apnée du nourrisson se manifeste par un arrêt respiratoire d'au moins 20 secondes, ou par des pauses plus courtes associées à une diminution du rythme cardiaque (bradycardie) ou à une baisse du taux d'oxygène dans le sang (cyanose). Ce trouble peut être classé en deux catégories principales : l'apnée centrale et l'apnée obstructive.
Apnée Centrale : Ce type d'apnée survient lorsque le centre respiratoire du cerveau, encore immature chez le nourrisson, n'envoie pas les signaux appropriés aux muscles responsables de la respiration. Cela conduit à une absence temporaire d'effort respiratoire.
Apnée Obstructive : Dans ce cas, bien que l'effort respiratoire soit présent, une obstruction partielle ou complète des voies aériennes supérieures empêche l'air de circuler librement. Cette obstruction peut être due à un faible tonus musculaire ou à une position du cou qui bloque temporairement le pharynx. Ce trouble est causé par une augmentation des résistances des voies aériennes supérieures. L’air circule difficilement, les efforts respiratoires augmentent, la respiration devient bruyante et le sommeil est perturbé.
Causes et Facteurs de Risque
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l'apparition de l'apnée du nourrisson. Il est important de les identifier pour mieux comprendre et prévenir ce trouble. Les enfants nés prématurés, les bébés souffrant d'asthme, d'infections ORL répétées ou ceux qui souffrent de reflux gastro-œsophagien (RGO) importants sont plus susceptibles de développer ce trouble. Parmi les causes les plus courantes, on retrouve :
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Prématurité : Les bébés prématurés ont un système nerveux central et des muscles respiratoires moins développés, ce qui les rend plus vulnérables aux apnées centrales.
Infections Respiratoires : Les infections des voies respiratoires supérieures, telles que les bronchiolites, peuvent provoquer un gonflement des tissus et obstruer les voies aériennes, entraînant des apnées obstructives.
Anomalies Congénitales : Certaines malformations des voies aériennes, comme la laryngomalacie (absence de rigidité du larynx), peuvent favoriser les obstructions et les apnées.
Reflux Gastro-Œsophagien (RGO) : Le RGO peut irriter les voies respiratoires et provoquer un spasme du larynx, entraînant une apnée.
Inflammation des adénoïdes et des amygdales : ce sont des tissus lymphatiques du système respiratoire qui sont essentiels pour combattre les agents pathogènes.
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Diagnostic de l'Apnée du Nourrisson
Le diagnostic de l'apnée du nourrisson repose sur l'observation des symptômes et sur des examens complémentaires. Le diagnostic peut parfois être difficile. Les signes d'alerte peuvent inclure :
Des pauses respiratoires pendant le sommeil, accompagnées ou non de changements de couleur (cyanose) ou de mouvements saccadés.
Un sommeil agité et perturbé.
Ronflements nocturnes. Il ne faut pas attendre qu’un enfant ronfleur régulier présente des apnées ou des difficultés scolaires pour agir. Surveillez attentivement le sommeil de votre enfant et gardez en tête que « ronfler, ce n’est pas normal pour un enfant ».
Une respiration bruyante.
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Une transpiration excessive pendant le sommeil.
Des difficultés d'alimentation et un ralentissement de la croissance.
De l’hyperactivité en journée, des problèmes comportementaux et de concentration.
Si vous observez ces signes chez votre enfant, il est important de consulter un médecin sans tarder. Le médecin pourra prescrire des examens complémentaires pour confirmer le diagnostic et déterminer la cause de l'apnée. Ces examens peuvent inclure :
Polysomnographie : Cet examen, réalisé en laboratoire du sommeil, enregistre l'activité cérébrale, les mouvements oculaires, le rythme cardiaque, la respiration et le taux d'oxygène dans le sang pendant le sommeil.
Polygraphie Ventilatoire : Cet examen, plus simple que la polysomnographie, enregistre la respiration et le taux d'oxygène dans le sang pendant le sommeil.
Le moniteur Nanny Care permet de repérer les pauses respiratoires chez le bébé. Si ce dernier fait moins de 8 respirations par minute ou s'il fait une pause respiratoire de 20 secondes, le Nanny se met à sonner. L'alarme du Nanny Care suffit, le plus souvent, à réveiller le bébé qui va prendre une grande respiration et stopper son apnée. Le moniteur Nanny Care est intéressant pour identifier les apnées du sommeil. Le moniteur Nanny Care détecte donc les apnées de votre bébé (arrêt respiratoire de plus de 20 secondes) en émettant une pré-alarme et une alarme ainsi qu'un clignotement de la LED rouge autour du bouton marche/arrêt. Il est important de noter que l’utilisation du Nanny Care ne remplace pas une surveillance médicale professionnelle.
Conséquences de l'Apnée du Sommeil Non Traitée
L’apnée du sommeil chez l’enfant, lorsqu’elle n’est pas identifiée, peut avoir des conséquences importantes. Elle dégrade la qualité du sommeil et perturbe le quotidien, ce qui peut impacter les apprentissages scolaires à court terme. À long terme, si aucune prise en charge n’est mise en place, les effets peuvent persister et inclure des troubles cardiovasculaires, cognitifs et métaboliques. C’est pourquoi il est essentiel d’identifier les signes évocateurs le plus tôt possible et de consulter un professionnel de santé (médecin traitant ou ORL) pour initier les étapes de diagnostic, de traitement et de suivi. La prise en charge doit être réalisée par une équipe multidisciplinaire formée à cette pathologie. Ces enfants ont plutôt tendance à être irritables, impatients, à rencontrer des difficultés d’apprentissage, à présenter un retard de croissance ou encore des troubles du comportement et de l’attention. « Le sommeil joue un rôle essentiel dans la régulation de l’humeur, ainsi que dans l’encodage cognitif, moteur, immunitaire, endocrinien et cardiovasculaire. C’est également durant la nuit que se produit le principal pic de sécrétion de l’hormone de croissance.
- Troubles d'apprentissage
- Problèmes d'hypertension artérielle liés aux apnées du sommeil sont plus souvent rencontrés chez des enfants et des adolescents souffrant également d’obésité.
- Malaises dus à la fatigue et à l’hypotension artérielle chez les adolescents, de tachycardies inexpliquées, qui font le lit de maladies cardiovasculaires à l’âge adulte.
Prise en Charge et Traitements
La prise en charge de l'apnée du nourrisson dépend de la cause et de la sévérité du trouble. Un traitement adapté sera prescrit en fonction de la cause des troubles respiratoires. Plusieurs options thérapeutiques peuvent être envisagées :
Traitement de la cause sous-jacente : Si l'apnée est due à une infection respiratoire, un RGO ou une autre condition médicale, le traitement de cette condition peut suffire à résoudre le problème. S'il s'agit d'une inflammation des amygdales et des adénoïdes, le traitement le plus courant est l'administration d'antibiotiques.
Mesures posturales : Dormir dans une position différente peut aider à améliorer la respiration. Effectivement, l'apnée du sommeil est aggravée lorsque bébé est sur le dos. N'oubliez pas que bébé doit dormir sur le matelas sans oreiller et avec une gigoteuse pour garantir un sommeil en toute sécurité. S'il est doux et fabriqué dans un matériau respirant, votre bébé vous en sera reconnaissant car il bénéficiera d'un sommeil plus sain.
Oxygénothérapie : Dans les cas les plus sévères, une administration d'oxygène pendant le sommeil peut être nécessaire pour maintenir un taux d'oxygèneNormal dans le sang.
Ablation des amygdales et des végétations : Si les amygdales ou les végétations sont la cause des troubles respiratoires, une intervention chirurgicale ORL (adénoïdo-amygdalectomie) pour les retirer peut être proposée. La prise en charge d’un enfant souffrant d’apnées du sommeil fait appel à plusieurs spécialités médicales et paramédicales, comme le chirurgien ORL afin d’opérer des amygdales et/ou des végétations adénoïdes trop volumineuses, dans le but de libérer le passage de l’air dans les voies aériennes (gorge et/ou nez) de l’enfant.
Pression positive continue (PPC) : La thérapie par pression positive continue est un autre traitement qui permet d'éviter la chirurgie ou d'améliorer le pronostic après la chirurgie. Dans l’attente d’une chirurgie ou des résultats de l’orthodontie et de la croissance, l’utilisation d’un appareil de PPC peut être envisagée. Le pneumologue propose de mettre en place, transitoirement ou au long cours (pour 2, 3 ou 5 ans, voire tout au long de l’adolescence), un traitement par pression positive continue (PPC). La PPC consiste à propulser de l’air sous pression dans les voies respiratoires, pendant le sommeil.
Rééducation maxillo-faciale : L’orthophonie et/ou la kinésithérapie consistent en une rééducation maxillo-faciale, en cas de langue basse et de respiration buccale (pour corriger le tonus de la langue et réapprendre à l’enfant à respirer par le nez).
Traitement Allergologique : L’allergologie s’attaque au nez bouché dû à une rhinite allergique (provoquée par les acariens, les pollens, les animaux domestiques) avec un traitement de crise, de fond, et éventuellement une désensibilisation à l’allergène impliqué.
Importance du Dépistage et de la Sensibilisation
Il est crucial de sensibiliser les parents et les professionnels de santé à l'apnée du nourrisson afin de favoriser un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée. Il ne faut pas attendre qu’un enfant ronfleur régulier présente des apnées ou des difficultés scolaires pour agir. Surveillez attentivement le sommeil de votre enfant et gardez en tête que « ronfler, ce n’est pas normal pour un enfant ». Les informations présentées dans cet article ont pour but d’aider à mieux comprendre l’apnée du sommeil et ses traitements. En cas de question sur votre santé ou votre traitement, parlez-en à votre médecin ou à un autre professionnel de santé. Si vous pensez présenter un problème médical, consultez rapidement un professionnel.
Ressources Additionnelles
Pour aider les enfants atteints d’apnées du sommeil et leurs parents, il existe des ressources éducatives et ludiques. L’application pour smartphone « Un sommeil de Marmotte » destinée aux enfants atteints d’apnées du sommeil et à leurs parents est unique en son genre. Sa créatrice, le Dr Madiha Ellaffi, pneumologue à Albi et spécialiste des troubles du sommeil chez l’enfant, a guidé la dessinatrice Julie Eugène dans la création d’un univers ludique afin de dédramatiser la maladie, de déculpabiliser enfants comme parents, et de faciliter l’observance des traitements ainsi que le suivi de l’enfant souffrant d’apnées du sommeil. En 2022, l’application gagne en fonctionnalités dans une seconde version encore plus complète, associant éducation thérapeutique et exercices de rééducation maxillo-faciale. Madiha Ellaffi a conçu le livre « Un sommeil de marmotte » en 2016, puis l’application du même nom en 2019. La finalité des deux supports est d’expliquer simplement et de manière ludique les apnées du sommeil à l’enfant et à ses parents (la pathologie, les examens nécessaires tel l’enregistrement du sommeil/polysomnographie, les tests allergologiques, la manière d’entretenir sa machine de PPC…). L’application veut favoriser le dialogue entre l’enfant et ses parents sur la maladie, et se propose comme une aide pour pratiquer des exercices réguliers de rééducation maxillo-faciale. « L’objectif est d’expliquer, et de déculpabiliser les enfants et les parents vis-à-vis des conséquences de la maladies, qu’elles soient scolaires, comportementales, etc., ajoute Madiha Ellaffi.
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