Introduction
La congélation d'embryons, également appelée cryoconservation embryonnaire, est une technique de procréation médicalement assistée (PMA) qui permet de conserver des embryons en vue d'un transfert ultérieur. Cette méthode offre aux couples infertiles la possibilité d'augmenter leurs chances de concevoir un enfant, en leur permettant de conserver des embryons non utilisés lors d'un cycle de fécondation in vitro (FIV) pour des tentatives ultérieures. Cet article explore en détail les différentes techniques de congélation d'embryons, les procédures impliquées, ainsi que les perspectives et les considérations importantes pour les couples envisageant cette option.
Techniques de Congélation d'Embryons
Deux principales techniques de congélation d'embryons sont utilisées : la congélation lente et la vitrification.
Congélation Lente (Congélation Classique)
Jusqu’à présent, la congélation lente était le procédé habituellement réalisé pour conserver des embryons. Autrefois, on les refroidissait lentement, à un rythme d’environ 0’3ºC par minute, pour essayer d’éviter que l’eau se trouvant à l’intérieur et autour de l’embryon, se transforme en glace. La congélation lente nécessite l'usage d'agents cryoprotecteurs pour préserver l'intégrité des cellules au cours du refroidissement à -196 °C. Ces agents cryoprotecteurs font que l’eau à l’intérieur de l’embryon sorte à l’extérieur de ce dernier, et qui d’autre part, protègent les membranes cellulaires des températures extrêmement basses auxquelles elles seront soumises. Deux types de cryoprotecteurs sont utilisés : des agents intracellulaires hydrosolubles et des agents extracellulaires imperméables. La cinétique de refroidissement est essentielle à la réussite de la congélation nécessitant trois pentes successives de refroidissement : en particulier la deuxième (0,3 °C/min) la plus délicate correspondant à la phase de formation des cristaux. Un contrôle permanent doit être exercé durant toutes ces phases pour induire la formation de cristaux de glace (nucléation) ou un phénomène de surfusion.
Vitrification
Contrairement à la congélation classique, la vitrification refroidit les cellules de façon extraordinairement rapide. La vitrification des ovocytes et des embryons est une technique de congélation ultra rapide qui permet de mieux conserver les embryons. La vitrification a été développée parce que la congélation traditionnelle ne fonctionnait pas avec les ovocytes. Actuellement, nous préférons utiliser un autre système appelé vitrification.
Comparaison des Techniques
Malgré la grande disparité des résultats observés par FIVNAT 2004, la maîtrise correcte de la congélation lente peut donner des résultats similaires à ceux de la vitrification. Le choix du stade embryonnaire et de la technique doit dépendre de la pratique du laboratoire. La technique de vitrification a permis de considérablement améliorer les taux de survie des embryons. Aujourd’hui, ils atteignent plus de 90 %, et ce, quel que soit le stade de congélation de l’embryon. Il peut être à J2, J3, précoce ou au stade de blastocyste. Cette importante différence observée entre les deux méthodes est plus marquante au stade du blastocyste. Les embryons de grande taille contiennent un important volume d’eau. À l’heure actuelle, un nombre conséquent de laboratoires choisissent de ne plus congeler les embryons aux stades J2 ou J3, mais préfèrent prolonger la culture et les congeler lorsqu’ils atteignent le stade de blastocyste.
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Procédure de Congélation d'Embryons
Préparation des Embryons
Les agents cryoprotecteurs utilisés et les modalités de la congélation varient en fonction du stade de développement du futur embryon : stade zygote ou J1, stade embryonnaire ou J2-J3, stade blastocyste ou J5.
Conditionnement et Stockage
Les embryons sont disposés seul ou à 2 dans des paillettes dites de « haute-sécurité ». Cela signifie qu’elles protègent les embryons du contact de l’azote et qu’elles sont optimisées pour garantir la traçabilité de l’identité du couple. Le stockage s’effectue ensuite dans l'azote liquide à -196°C. Dans les gobelets, ils dorment dans des tubes blancs en plastique qui s’appellent «paillettes» et chacune peut contenir un, deux ou trois embryons. Ces tubes contiennent une tige aussi d’une certaine couleur marquée avec le nom correspondant. Ils commencent à nager dans une solution cryoprotectrice qui essaie d’empêcher la formation de cristaux de glace et ils sont doucement aspirés dans les paillettes, qui sont à leur tour introduites dans une machine de congélation où la température baisse progressivement jusqu’à -196 degrés Celsius en 90 minutes environ.
Durée de Conservation
Sûrement, il n’existe pas de limite de temps pour la vie d’un embryon en état de congélation. Justement, à cet égard, c’est en 2006 que l’on a présenté lors du Congrès de la Société Espagnole de Fertilité le record de notre Programme d’Adoption d’Embryons: un garçon est né d’un embryon qui portait 13 ans et demi congelé.
Transfert d'Embryons Congelés (TEC)
Préparation de l'Utérus
Ces embryons devront être utilisés avant toute nouvelle ponction d’ovocytes. Comme expliqué, une préparation est nécessaire avant le transfert pour assurer la synchronisation de l’utérus avec le stade de développement des embryons. Pour un transfert d'embryon congelé, il y a une phase de préparation de l'endomètre (en cycle substitué, stimulé ou naturel) puis le gynécologue décide du jour opportun pour replacer l'embryon. Pour un protocole de transfert embryon congelé (TEC) la procédure consiste à préparer l'endomètre (faire épaissir le tissu de l'utérus qui va accueillir l'embryon et dans lequel va être déposé un embryon) puis à choisir le jour adéquat de transfert du ou des embryons. Pour le transfert sur un cycle spontané, le gynécologue va monitorer le cycle sans traitement et déterminer avec les prises de sang et les échographies le moment optimal pour replacer l'embryon dans l'utérus. Pour préparer un transfert embryonnaire, l'endomètre doit être épais d'environ 7 à 8 mm.
Décongélation et Évaluation
La technique de décongélation des embryons dépendra de la technique utilisée dans le processus préalable, à savoir, la congélation. Le processus de dévitrification des embryons est un processus relativement rapide qui dure environ 15 minutes. Les embryons sont décongelés le jour du transfert d'embryon congelé, uniquement quelques heures avant. Après avoir effectué la décongélation des embryons, il convient d’attendre plusieurs heures avant de les observer. Il peut arriver que l’embryon ne survive pas à la décongélation. S’il n’est pas viable, il ne permettra pas une fécondation. On dit alors qu’il est totalement ou partiellement lysé (présence observée de dommages au niveau cellulaire). Le taux de réussite de transfert d’embryon dépend en grande partie du pourcentage de lyse de l’embryon. Dans ce cas, le biologiste fait souvent le choix de ne pas implanter l’embryon. Si d’autres embryons sont disponibles, l’un d’entre eux subira alors le même processus de décongélation. Réussir la décongélation des embryons de façon simple, sécurisée ainsi qu’avec de bons résultats permet une grande optimisation des traitements de procréation assistée.
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Transfert Embryonnaire
Qu’il soit frais ou congelé, le transfert embryonnaire est un geste indolore. Il se passe très généralement sous contrôle échographique. Le gynécologue dépose le ou les embryons dans l'utérus à l'aide d'un cathéter. En fonction du contexte, le transfert embryonnaire peut être programmé à J2, J3, ou J5. Il consiste au placement d’un (ou deux) embryon(s) dans la cavité utérine au cours d’un geste ambulatoire et indolore, qui ne nécessite ni hospitalisation, ni anesthésie. Afin de faciliter le transfert embryonnaire, il conviendra de venir la vessie pleine.
Suivi Post-Transfert
Après un transfert embryonnaire, il est important de poursuivre les médicaments prescrits par son médecin. Par ailleurs, on peut mener une vie normale car il n'existe aucune restriction particulière. La prise de sang se fait environ 10 jours après un transfert de blastocyste. Après une implantation embryonnaire, on peut aller aux toilettes directement et reprendre une vie normale. Il est demontré qu'avoir une activité normale n'a pas d'impact sur les chances de réussite.
Facteurs Influant sur le Succès de la Congélation et du TEC
Qualité de l'Embryon
La qualité de l'embryon est un élément essentiel dans la réussite de la congélation. Les meilleurs résultats de transfert après décongélation s'observent avec les embryons « top qualité », c'est-à-dire présentant quatre à cinq blastomères à J2 ou 7 blastomères à J3, avec un taux de fragmentation de moins de 20 % et une absence de multinucléation.
Stade de Développement Embryonnaire
Les agents cryoprotecteurs utilisés et les modalités de la congélation varient en fonction du stade de développement du futur embryon. De très nombreux facteurs très difficiles à analyser individuellement (âge maternel, poids maternel, environnement de développement, cause de la stérilité, etc.) influent sur le développement du bébé.
Techniques de Laboratoire
Malgré la grande disparité des résultats observés par FIVNAT 2004, la maîtrise correcte de la congélation lente peut donner des résultats similaires à ceux de la vitrification. Le choix du stade embryonnaire et de la technique doit dépendre de la pratique du laboratoire.
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Considérations Éthiques et Légales
Propriété des Embryons
Les embryons sont la propriété du couple et ils ne pourront être utilisés qu'en présence et accord des deux conjoints. À ce titre, une relance annuelle sera envoyée au couple par courrier. Les choix possibles sont : conserver les embryons, en faire le don anonyme à d’autres couples, en faire le don à la recherche (dans le cadre de protocoles agréés par l’agence de la biomédecine) ou demander leur destruction. Merci de nous signaler tout changement d’adresse.
Don d'Embryons
La congélation embryonnaire est possible si toutefois l’embryon atteint le stade souhaité avec une bonne qualité, indépendamment de l’origine des gamètes qui ont donné lieu à cet embryon.
Risques et Bénéfices
Bénéfices
La congélation embryonnaire est un progrès considérable pour la prise en charge en FIV, puisqu’elle permet d’augmenter les chances cumulées de succès d’une ponction. Cela permet de réaliser des transferts d'embryons sans avoir besoin de stimuler et de ponctionner à nouveau des ovocytes. Le développement de la technique de vitrification a permis d’obtenir d’excellents résultats avec, actuellement, des taux de grossesse après transfert d’embryons congelés comparables à ceux après transfert d’embryons non congelés.
Risques
Il est vrai que la cryoconservation, comme les autres procédures menées à bien dans le laboratoire de FIV, représente un certain stress pour les gamètes ou les embryons.
Impact sur la Santé des Enfants Nés Après TEC
Les données sur la santé des enfants nés après une décongélation d’embryons sont continuellement révisées et analysées. Plusieurs études ont toutefois démontré qu’il n’existe aucun détriment en termes de taux de survie et d’implantation des embryons cryoconservés pendant des années dans de l’azote liquide.
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