George Lazenby, né le 5 septembre 1939 à Goulburn, en Nouvelle-Galles du Sud, est un acteur et mannequin australien dont le nom reste indissociablement lié au rôle de James Bond, bien qu'il ne l'ait incarné qu'une seule fois, dans Au service secret de Sa Majesté (1969). Son parcours atypique, marqué par des choix audacieux et des revirements de situation, fait de lui une figure unique dans l'histoire de la franchise 007.
Jeunesse et Premiers Pas
Fils d'un cheminot, George Edward Lazenby, et d'une employée de commerce, Sheila Joan Lazenby (née Bodel), George Robert Lazenby voit le jour à l’Hôpital Privé d’Ovada. Il grandit à Goulburn, où il fréquente l'école primaire puis le lycée jusqu'en 1954. Il quitte l'école à l'âge de 16 ans, préférant les sports et l'athlétisme aux études. Sa sœur, Barbara, était une danseuse émérite. Durant sa jeunesse, il passe 18 mois à l'hôpital après une opération chirurgicale qui ne lui laissa qu’un demi-rein. À 14 ans, George déménage avec sa famille de Goulburn à Queanbeyan, où son père dirige une boutique.
Après un bref passage dans l'armée australienne, il travaille comme vendeur de voitures et mécanicien. En 1963, il s'installe à Londres pour reconquérir une femme dont il était tombé amoureux. Il devient vendeur de voitures à Finchley, où il est remarqué par un découvreur de talents qui le persuade de devenir mannequin. Il gagne rapidement 25 000 dollars par an et se fait connaître grâce à une publicité pour les barres de chocolat Fry. En 1966, il est élu Top Model de l'année.
L'Accession Inattendue au Rôle de James Bond
En 1968, alors que Sean Connery abandonne le rôle de James Bond, les producteurs sont à la recherche d'un remplaçant. Albert R. Broccoli rencontre George Lazenby chez le coiffeur. Broccoli le revoit ensuite dans la publicité pour Big Fry et pense qu'il pourrait incarner Bond. Lazenby saisit sa chance et se présente à l'audition vêtu d'un costume Savile Row (commandé mais non récupéré par Sean Connery) et portant une montre de poignet sous-marine Rolex. Il impressionne Broccoli en boxant accidentellement au visage un cascadeur professionnel lors de l'audition.
Malgré son manque d'expérience, Lazenby est choisi pour succéder à Sean Connery dans Au service secret de Sa Majesté. Il prend des cours de diction et travaille dur pour gommer son fort accent australien et convaincre de sa crédibilité dans le rôle. Il est alors le plus jeune acteur (29 ans) à avoir incarné James Bond.
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Un Seul Bond, Un Impact Durable
Le tournage d'Au service secret de Sa Majesté est marqué par des tensions. Lazenby multiplie les caprices et se brouille avec le metteur en scène Peter Hunt et le coproducteur Albert R. Broccoli. Il loue un hélicoptère et un pilote pour aller chercher des filles. Lors de l'un de ces voyages, il entre dans une armurerie à Genève et achète un calibre 45 et un Luger en se faisant reconnaître comme James Bond.
Avant même la sortie du film, Lazenby décide d'abandonner le rôle de Bond sur les conseils de son agent, Ronan O'Rahilly, qui le persuade que l'agent secret deviendra archaïque dans les années 1970. Cette décision, qu'il regrettera amèrement par la suite, marque un tournant dans sa carrière.
À la sortie du film, la performance de Lazenby reçoit des critiques mitigées. Certains estiment qu'il est physiquement convaincant mais pas un bon orateur. Cependant, au fil des années, la perception publique est devenue plus positive, et Au service secret de Sa Majesté est aujourd'hui considéré par certains comme l'un des meilleurs films de la série. Albert R. Broccoli défendra publiquement la performance de George Lazenby, en disant que bien qu’il n’était pas le meilleur acteur, c’était quand même un grand James Bond.
Après Bond : Une Carrière Éclectique
Après avoir quitté le rôle de James Bond, Lazenby a du mal à relancer sa carrière. Il apparaît dans divers films et séries télévisées, souvent dans des rôles qui évoquent son passé d'agent 007.
En 1971, il joue dans Universal Soldier, un film qu'il aida à écrire et qu'il décrit comme "anti-guns et anti-Bond". En 1972, il est à l'affiche du film italien Who Saw Her Die?, pour lequel il perd 16 kg et reçoit de bonnes critiques.
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Il passe ensuite 15 mois à naviguer autour du monde avec Chrissie Townson, mais le voyage prend fin lorsqu'elle tombe enceinte. En février 1973, il révèle qu'il a dépensé tout l'argent qu'il a gagné pour Bond, qu'il a subi deux dépressions nerveuses et qu'il est devenu alcoolique.
En 1973, il se rend à Hong Kong pour rencontrer Bruce Lee et le producteur Raymond Chow. Ils lui offrent un rôle dans Le Jeu de la mort, mais le projet est abandonné après la mort soudaine de Bruce Lee. George devait rencontrer Bruce pour diner le jour où il décéda.
Au milieu des années 1970, Lazenby apparaît dans des téléfilms tournés en Australie et dans un épisode de la série policière Matlock Police. Il retourne également au mannequinat pour des publicités pour les cigarettes Benson & Hedges.
À la fin des années 1970, il déménage à Hollywood et prend des cours d'art dramatique. En 1978, Albert R. Broccoli qualifie son choix d'engager Lazenby comme sa plus grave erreur. Sean Connery prend la défense de Lazenby, affirmant qu'il n'était pas arrogant et que ce qualificatif s'appliquait plutôt à Albert R. Broccoli.
En 1979, il obtient un rôle secondaire dans Jack le magnifique, réalisé par Peter Bogdanovich. Il fait des apparitions dans Hawaii, police d'état et Evening in Byzantium.
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Dans les années 1990, il apparaît dans la série Superboy et dans plusieurs films d'Emmanuelle. Il incarne également le père du héros Jarod dans la série Le Caméléon.
Plus tard, il est apparu avec Sylvia Kristel dans plusieurs nouveaux films d’Emmanuelle, nombre d’entre eux apparaissant sur la télévision. Le 5 novembre 2013, le comédien Jim Jefferies affirma dans une interview que George Lazenby allait incarner le père de Jim Jefferies dans la seconde saison à venir de la sitcom, Legit. En 2019, George Lazenby fut le Dr. Jason Love dans une version audio du roman d’espionnage de James Leasor, Passport to Oblivion. En 2024, George Lazenby annonça sa retraite de son métier d’acteur et des apparitions publiques.
Vie Privée : Amours et Tragédies
La vie privée de George Lazenby a été aussi mouvementée que sa carrière. Il s'est marié deux fois et a eu plusieurs enfants.
En 1971, il épouse Christina Gannett, une top model, à Londres. Ils ont deux enfants : Melanie Andrea, née en 1973, et Zachary, né en 1974. Zachary décède d'un cancer du cerveau en 1994, à l'âge de 20 ans. Ce décès tragique marque profondément Lazenby, qui met sa carrière entre parenthèses pour s'occuper de son fils pendant sa maladie. George a rencontré Bruce Lee en 1972. Ils sont devenus amis. Lee l’a initié à sa philosophie de vie et à la technique de combat qui en découle, et qu’il a lui-même conçu.
Lazenby et Gannett divorcent en 1995. Le 12 juin 2002, il épouse l'ancienne joueuse de tennis Pam Shriver à Los Angeles. Ils ont trois enfants : George Samuel, né en 2004, et des jumeaux. En août 2008, Shriver demande le divorce, invoquant des "différences inconciliables" et l'alcoolisme de Lazenby.
Un Regard Rétrospectif
Aujourd'hui, George Lazenby vit à Santa Monica, où il joue au golf, rend visite à sa famille et se consacre à son travail. Il reste ami avec Pam Shriver. Il se décrit comme un homme à femmes et un sexiste.
Malgré les hauts et les bas de sa carrière, Lazenby considère ses enfants comme ses plus grandes réussites. Il a déclaré : "[les] vraies réussites de ma vie sont mes enfants. Je suis extrêmement fier d'eux".
George Lazenby reste une figure fascinante, dont le parcours atypique et les choix controversés ont marqué l'histoire du cinéma et de la franchise James Bond. Son expérience unique en tant qu'agent 007, bien que brève, lui a valu une place à part dans le cœur des fans et a contribué à forger sa légende.
Filmographie Selective
- 1969 : Au service secret de Sa Majesté
- 1971 : Universal Soldier
- 1972 : Qui l'a vue mourir ?
- 1975 : L'homme de Hong Kong
- 1978 : La Dimension de la mort
- 1979 : Jack le magnifique
- 1983 : Le retour des agents très spéciaux (TV)
- 1993 : Fox Hunt
- 1993 : Le secret d'Emanuelle (et suites)
- 2019 : Z Dead End
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