La capacité de concevoir est un aspect fondamental de la vie humaine, et chez la femme, elle est intimement liée à la production et à la maturation des ovules. Comprendre le cycle de production des ovules, de la vie embryonnaire à la ménopause, est essentiel pour la fertilité, la planification familiale et la santé reproductive en général. Cet article explore en détail la période de production des ovules chez la femme, en abordant les aspects biologiques, hormonaux et cliniques.
Fécondation : La Rencontre Essentielle
La fécondation est le point de départ de la grossesse, résultant de la fusion d'un spermatozoïde et d'un ovule pour former une cellule-œuf. Cette rencontre, bien que paraissant simple, est le fruit d'un processus complexe et finement orchestré. La fécondation marque le début de la grossesse.
Le Stock Ovarien : Un Capital Limité
Contrairement à l'homme, qui produit des spermatozoïdes continuellement dès la puberté, la femme naît avec un stock limité d'ovocytes, les cellules immatures qui deviendront des ovules. Les filles naissent avec un stock d'environ 200 000 ovocytes. Ce stock se constitue pendant la vie embryonnaire, entre la 6ème et la 22ème semaine de grossesse, où le nombre d'ovocytes atteint son maximum (entre 5 et 6 millions). Après cette période, la production de nouveaux ovocytes cesse définitivement.
Diminution du Stock Ovarien au Fil du Temps
À la naissance, le nombre d'ovocytes diminue à environ 2 millions, et continue de décliner pendant l'enfance. Lors de la puberté, il reste entre 400 000 et 500 000 ovocytes, qui commenceront à être libérés lors des ovulations. Parmi ces ovocytes, seulement environ 0,005 % arriveront à maturité et seront ovulés au cours de la vie reproductive de la femme.
L'Impossibilité de Renouveler le Stock Ovarien
Il est important de noter qu'il est actuellement impossible d'augmenter le stock d'ovocytes. Malgré les recherches en cours, l'ovaire ne peut pas produire de nouveaux ovocytes.
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Le Cycle Menstruel : Orchestration de l'Ovulation
Le cycle menstruel, d'une durée moyenne de 28 jours, est le processus par lequel le corps de la femme se prépare à une éventuelle grossesse. Il est orchestré par la sécrétion de différentes hormones et se divise en trois phases principales : folliculaire, ovulatoire et lutéale.
La Phase Folliculaire : Préparation de l'Ovule
Cette phase débute le premier jour des règles, qui correspondent à la désquamation d'une partie de la paroi utérine par saignement en l'absence de grossesse. Cette phase dure en moyenne 14 jours. Durant cette phase, plusieurs follicules ovariens commencent à se développer, mais un seul deviendra dominant et atteindra la maturité. La croissance du follicule est d’environ 2 millimètres par jour. Le follicule atteindra jusqu’à 20 à 22 millimètres.
La croissance du follicule est stimulée par l'hormone folliculo-stimulante (FSH), sécrétée par l'hypophyse. La FSH stimule la croissance du follicule ovarien nécessaire à la production d’ovules. Cette hormone contribue à la production d'œstrogènes, qui épaississent la muqueuse utérine et rendent la glaire cervicale plus fluide pour faciliter le passage des spermatozoïdes.
Le nombre de follicules antraux présents à un moment donné (compte de follicules antraux ou CFA) reflète la réserve ovarienne. Chez une femme âgée de 20 à 40 ans, le CFA est normalement compris entre 10 et 30 (cumul des deux côtés).
La Phase Ovulatoire : Libération de l'Ovule
À la fin de la phase folliculaire, le follicule mature produit tellement d'œstrogènes qu'il pousse l'hypophyse à libérer l'hormone lutéinisante (LH). L'augmentation du taux d'œstrogènes dans le sang déclenche la libération de l'hormone lutéinisante (LH) par l'hypophyse. La LH déclenche la libération d’un ovocyte hors du follicule mature qui sera capté par une des trompes : c’est l’ovulation. L'ovulation se produit généralement 24 à 36 heures après le pic de LH.
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L'ovulation consiste en l'expulsion d'un ovule (ou ovocyte) par un des deux ovaires. L’ovulation intervient en moyenne au 14ème jour du cycle si l’on considère qu’il dure théoriquement 28 jours. En réalité, la durée d’un cycle et donc la date d’ovulation est très variable d’une femme à l’autre. Il peut durer de 26 à 32 jours. L’ovulation a lieu de manière certaine 14 jours avant les règles.
L'ovule libéré est capté par les trompes de Fallope et reste fécondable pendant environ 24 heures. Si des spermatozoïdes sont présents dans la trompe de Fallope à ce moment, la fécondation peut se produire. Dans ce cas, l'ovule fécondé se rend dans l'utérus pour tenter de s'implanter dans la paroi utérine.
Quelques jours avant et pendant l’ovulation, les pertes vaginales sont plus fluides, plus brillantes et plus élastiques que d’habitude. En effet, peu avant l’ovulation, la glaire cervicale, mucus sécrété au niveau du col de l’utérus, devient plus fluide et lâche, sous l’effet des œstrogènes secrétés par les ovaires pendant la maturation du follicule contenant l’ovule. Le jour où les heures précédant l’ovulation, les femmes peuvent ressentir des crampes au niveau du bas-ventre lorsque l’ovocyte est en cours d’expulsion par l’ovaire. C’est le syndrome ovulatoire, la douleur peut être intense mais brève. Autre changement corporel, la température s’élève au-dessus 37° juste après l’ovulation.
La Phase Lutéale : Préparation à la Nidation
Après l'ovulation, le follicule vidé de son ovocyte commence à se modifier pour devenir ce que l'on appelle le corps jaune. Le corps jaune est maintenant complètement formé et produit de la progestérone. La production de progestérone dure 12-14 jours en l’absence de grossesse.
Sous l'influence de la progestérone, la paroi interne de l'utérus devient propice à l'implantation, et de nombreux vaisseaux sanguins se développent pour préparer l'utérus à la nidation.
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Si l'embryon s'implante et que la patiente est enceinte, l'hormone produite par l'embryon - l'hCG (sert au test de grossesse) - maintient l'activité du corps jaune pendant 6-8 semaines environ. Vers 8-10 semaines de grossesse, la progestérone est exclusivement produite par le placenta et ceci demeure ainsi jusqu'à la fin de la grossesse.
En l'absence de fécondation, ou si l'embryon ne s'implante pas dans l'utérus, le corps jaune dégénère, entraînant une chute des taux d'œstrogènes et de progestérone. Cette chute hormonale provoque la désquamation de la muqueuse utérine, ce qui se traduit par l'hémorragie menstruelle (règles).
Détection de l'Ovulation : Outils et Méthodes
Plusieurs méthodes permettent de détecter l'ovulation, facilitant ainsi la planification familiale et le suivi de la fertilité.
- Courbe de température basale : La température corporelle basale augmente légèrement après l'ovulation. En prenant sa température tous les jours au réveil, une femme peut identifier le moment de l'ovulation. Une seule courbe de température ne permet de prévoir la date de l’ovulation puisqu’on ne la connait qu’à posteriori.
- Tests d'ovulation : Ces tests détectent le pic de LH dans l'urine, signalant l'imminence de l'ovulation. Dans les 24 à 36 heures avant l’ovulation, l’hypophyse, une petite glande située dans le cerveau secrète une hormone, appelée LH (hormone lutéinisante) qui va permettre de déclencher la ponte. Le test a pour but de détecter le taux de cette hormone qui est présente dans les urines. L’idéal est de faire un test tous les jours précédant l’ovulation.
- Observation de la glaire cervicale : La glaire cervicale devient plus abondante, claire et élastique à l'approche de l'ovulation.
- Échographie pelvienne : Cet examen permet de visualiser les ovaires et de suivre la croissance des follicules.
Facteurs Affectant la Production d'Ovules
Plusieurs facteurs peuvent affecter la production et la qualité des ovules, influençant ainsi la fertilité féminine.
L'Âge : Un Facteur Déterminant
À partir de 35 ans, la fertilité féminine diminue progressivement. La qualité des ovocytes diminue avec l'âge, et le risque de fausse couche et d'anomalies chromosomiques chez l'enfant augmente. À 40 ans, le risque de fausse couche se situe à 40% des grossesses, en étant également accompagné d’une hausse constante du risque de naissance d’enfants atteints de chromosomopathie.
Troubles de l'Ovulation
Les troubles de l'ovulation sont une cause fréquente d'infertilité féminine. Ils peuvent être dus à plusieurs facteurs, tels que :
- Syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) : Cette condition est caractérisée par des cycles menstruels irréguliers, une production excessive d'androgènes et la présence de nombreux petits follicules dans les ovaires. Le syndrome des ovaires polykystiques touche entre 5 % et 10 % des femmes. Le terme polykystique est un héritage des chercheurs qui ont découvert cette maladie. En réalité, ce ne sont pas des kystes qui se développent sur les ovaires mais des follicules contenant les ovules qui se développent au cours des cycles mais sans jamais arriver à maturité. Ils grossissent sans expulser leurs ovocytes et s’accumulent dans l’ovaire. Cette persistance perturbe la régulation hormonale.
- Insuffisance ovarienne prématurée : Cette condition se caractérise par un arrêt prématuré du fonctionnement des ovaires, avant l'âge de 40 ans. L’insuffisance ovarienne se caractérise par des ovaires qui ne fonctionnent pas. Il n’y a pas d’ovulation ni de règles. · L’insuffisance ovarienne secondaire ou précoce est en fait une ménopause précoce. Le nombre de follicules qui dégénèrent pendant un cycle sont plus nombreux que la normale, conduisant à un épuisement plus précoce des réserves d’ovocytes. Les cycles deviennent de plus en plus irréguliers avant l’âge de 40 ans jusqu’à la disparation complète de l’ovulation. Comme les follicules n’expulsent plus d’ovocytes, les œstrogènes et la progestérone ne sont plus produits.
- Hyperprolactinémie : Une production excessive de prolactine, une hormone produite par l'hypophyse, peut perturber l'ovulation. Pendant la grossesse, une hormone, la prolactine, est produite par l’hypophyse, une glande à la base du cerveau, pour participer au développement de la glande mammaire en vue de l’allaitement. La production anormale de cette hormone peut être due à certains médicaments comme les neuroleptiques ou la morphine. L’arrêt des médicaments permet alors un retour à la normale.
- Troubles de la thyroïde : Un mauvais fonctionnement de la thyroïde peut également affecter l'ovulation.
Facteurs Liés au Mode de Vie
Certains facteurs liés au mode de vie peuvent également influencer la production d'ovules, tels que :
- Le tabagisme : Le tabac peut endommager les ovocytes et accélérer le déclin de la fertilité.
- L'obésité ou l'insuffisance pondérale : Un poids excessif ou insuffisant peut perturber l'équilibre hormonal et affecter l'ovulation.
- Le stress : Un stress chronique peut interférer avec la régulation hormonale et affecter la fertilité.
Traitements pour Améliorer l'Ovulation
Plusieurs traitements peuvent être utilisés pour stimuler l'ovulation et améliorer les chances de conception. Les traitements ont pour but de rétablir une ovulation normale.
- Médicaments stimulant l'ovulation : Le citrate de clomifène est en général le premier traitement prescrit. Ce médicament sous forme de comprimés stimule la sécrétion des hormones FSH et LH qui provoquent la maturation du follicule et l’expulsion de l’ovocyte. S’il n’y a pas de résultat au niveau de l’ovulation, l’injection directe de FSH et LH par piqûres en sous cutané est envisagée.
- Drilling ovarien : Cette intervention chirurgicale consiste à percer de petits trous dans les ovaires pour stimuler l'ovulation. Le drilling ovarien consiste à percer une dizaine de petits trous de quelques millimètres à la surface de chaque ovaire grâce à un instrument délivrant un courant électrique. C’est une opération réalisée sous anesthésie générale par cœlioscopie, c’est-à-dire que le chirurgien va introduire une caméra et ses instruments par une petite incision au niveau du col de l’utérus.
- Maturation in vitro (MIV) : Cette technique consiste à prélever des follicules immatures et à les faire maturer en laboratoire avant de les féconder. L’induction de l’ovulation peut être très mal supportée ou dangereuse pour certaines patientes. Dans ce cas, la maturation in vitro (MIV) peut être indiquée. Les follicules ne sont pas stimulés pour activer leur maturation mais prélevés non matures pour terminer leur croissance in vitro. Sous anesthésie, une aiguille est introduite par le vagin jusqu’aux ovaires pour ponctionner une vingtaine de follicules non matures. L’opérationindolore et ne provoquant pas de saignements est en général bien supportée. Les ovocytes contenus dans les follicules sont ensuite transférés dans une petite boîte qui contient exactement les éléments indispensables à leur maturation comme dans des conditions physiologiques: hormones, facteurs de croissance et sérum de la mère.
Conservation des Ovocytes : Une Option pour Préserver la Fertilité
La conservation des ovocytes par congélation est une option de plus en plus populaire pour les femmes qui souhaitent préserver leur fertilité, notamment celles qui souhaitent retarder leur grossesse ou qui suivent des traitements médicaux pouvant affecter leur fertilité. La conservation des propres ovocytes, en les congelant en étant jeune, donne l’opportunité d’allonger la vie reproductive au-delà des 40 ans, car une fois congelés, ils peuvent être conservés pendant plusieurs années sans perdre leurs capacités reproductives.
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