La diarrhée est un trouble digestif fréquent chez les enfants, caractérisé par une augmentation de la fréquence et de la fluidité des selles. Elle peut être aiguë, survenant soudainement et durant moins de deux semaines, ou chronique, persistant sur une période prolongée de deux à trois semaines. Cet article vise à fournir une vue d'ensemble des causes, des symptômes, des traitements et des mesures préventives de la diarrhée chez les enfants, en mettant un accent particulier sur la gestion de l'alimentation et l'importance de la réhydratation.
Reconnaître la Diarrhée chez l'Enfant
Chez l'enfant, la diarrhée se manifeste par une évacuation plus fréquente de selles liquides, dont la couleur peut varier. On peut parfois observer la présence de sang, de glaires ou de restes d'aliments dans les selles. Il est important de noter que la fréquence et l'apparence des selles varient considérablement d'un enfant à l'autre et d'un jour à l'autre. Chez les bébés allaités exclusivement, les selles sont souvent jaunes d'or, parfois verdâtres, avec une apparence grumeleuse et non moulée. Une texture molle voire liquide est donc tout à fait normale dans ce cas.
Si les selles de votre bébé deviennent très liquides, surviennent en abondance et de manière fréquente (plus de 6 fois par jour pour les bébés allaités et plus de 3 fois par jour pour les enfants nourris au biberon), il souffre probablement de diarrhée aiguë. L'apparition de ces signes peut être évocatrice d'une infection telle que la gastro-entérite.
Causes de la Diarrhée chez l'Enfant
Plusieurs facteurs peuvent être à l'origine de la diarrhée chez l'enfant :
- Gastro-entérites virales : En France, la majorité des diarrhées sont des gastro-entérites virales, souvent dues à des rotavirus, qui durent généralement de 24 à 48 heures. Les rotavirus sont les principaux responsables des cas de gastro-entérites aiguës virales saisonnières chez les nourrissons et les jeunes enfants âgés de moins de 5 ans. La contagion se fait par l'eau, les selles ou les mains souillées.
- Déséquilibre de la flore intestinale : Un déséquilibre de la flore intestinale peut entraîner des diarrhées et des ballonnements.
- Poussées dentaires : Il est fréquent d'observer l'apparition de diarrhées chez les enfants lorsqu'ils font leurs dents.
- Diversification alimentaire : Entre l'âge de 4 et 6 mois, lorsque votre bébé commence la diversification alimentaire, il est probable que ses selles connaissent de nouveaux changements.
- Changement de lait ou prise de médicaments : Un changement soudain de lait ou la prise de médicaments peuvent provoquer chez votre bébé une constipation passagère ou l'apparition de selles liquides.
- Infections bactériennes : La diarrhée aiguë glairosanglante est majoritairement d'origine bactérienne.
- Intolérance au lactose : Chez les plus grands, une intolérance acquise au lactose peut être une cause de diarrhée.
- Maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI) : La diarrhée aiguë peut aussi être la première manifestation d'une maladie inflammatoire chronique de l'intestin.
Complications Possibles de la Diarrhée
Chez le nourrisson et l'enfant, la diarrhée peut entraîner une perte de liquide importante, conduisant à une déshydratation. Les jeunes enfants de moins de 6 mois sont particulièrement à risque, car ils sont sujets à une déshydratation rapide. Il est donc crucial de surveiller attentivement les signes de déshydratation, tels qu'un comportement inhabituel, une diminution des urines ou une somnolence.
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La déshydratation aiguë est consécutive à un déficit de la balance hydroélectrolytique, d’installation rapide. Le calcul du pourcentage de perte de poids est parfois approximatif, dans la mesure où un poids récent précédant l’épisode diarrhéique est rarement disponible. Ainsi, on prend comme référence le dernier poids connu (carnet de santé). Le pourcentage de perte de poids correspond au rapport (Poids ancien - Poids actuel)/Poids ancien. Chez le nourrisson, il faut tenir compte du gain pondéral théorique entre les deux dates, et l’ajouter au poids ancien pour le calcul.
Les signes de déshydratation comprennent : cernes péri-oculaires, fontanelle antérieure déprimée (peu appréciable après 6 mois du fait de sa possible fermeture), pli cutané persistant. Les recommandations européennes ont proposé l’utilisation d’un score de déshydratation fondé sur l’apparence générale, l’aspect des yeux et des muqueuses, la présence ou non de larmes.
Traitement de la Diarrhée chez l'Enfant
Le traitement de la diarrhée chez l'enfant vise principalement à prévenir la déshydratation et à soulager les symptômes.
Réhydratation Orale
La réhydratation orale est la pierre angulaire du traitement de la diarrhée chez l'enfant. Elle consiste à compenser les pertes hydroélectrolytiques en administrant des solutés de réhydratation orale (SRO). Les SRO sont disponibles en pharmacie sous forme de sachets de poudre à diluer dans 200 ml d'eau pure. Ils contiennent des électrolytes et du sucre dans des proportions adaptées à la réhydratation des nourrissons et des jeunes enfants.
La prise de SRO doit être précoce, dès les premiers symptômes. L'enfant doit boire à volonté, par petites quantités régulières (40-50 ml) et à intervalles rapprochés (15 minutes), tant que les selles liquides persistent. Des vomissements initiaux ne sont pas une contre-indication à leur utilisation. La prise fractionnée et répétée de SRO les atténuera le plus souvent.
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Les sodas et les jus de fruits ne sont pas adaptés à la réhydratation d'un nourrisson car ils sont trop sucrés, hyperosmolaires et pauvres en électrolytes. À noter que le jus de pomme dilué est parfois recommandé chez les enfants plus âgés qui refuseraient le SRO.
Si votre nourrisson souffre de diarrhée et qu’il n’est pas allaité, cessez de lui donner du lait en poudre et remplacez-le par des solutions de réhydratation orales (SRO) à volonté pendant 6 heures. Riches en sels minéraux, ces solutés permettent à votre nourrisson de retrouver rapidement un bon niveau d’hydratation. Attention, parents, ne prenez pas cette décision seuls : l’exclusion de lait est à discuter au préalable avec le pédiatre de votre enfant, en fonction du diagnostic établi. Ayant un goût sucré-salé, les SRO sont facilement appréciés par les bébés en bas âge. Si votre enfant vomit, faites-lui boire de toutes petites quantités d’eau, fréquemment dans la journée, pour veiller à une bonne hydratation de son organisme.
Alimentation
Le repos et un changement d'alimentation sont souvent suffisants pour soigner la diarrhée. On privilégie des plats faciles à digérer et liquides pour favoriser l'hydratation, comme les soupes et les potages. Pour les enfants allaités, il est recommandé de continuer l'allaitement maternel.
En cas de diarrhée modérée, sans fièvre ni autres symptômes, aucun traitement spécifique n'est nécessaire. La diarrhée disparaîtra d'elle-même. Il est conseillé d'éviter les fruits et légumes crus et non pelés, ainsi que les aliments très gras, sucrés et épicés.
En fonction de son âge et des aliments déjà introduits ou non dans ses menus, proposez-lui des anti-diarrhéiques tels que le riz, les purées pomme-coing ou pomme-banane, la banane ou le pain, par exemple. Mettez son intestin au repos jusqu’à ce que vous observiez une amélioration de ses selles. Gardez à l’esprit qu’il ne faut jamais forcer votre enfant à manger.
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Produits Laitiers
Concernant les produits laitiers, ils sont généralement déconseillés en cas de diarrhée aiguë. Cependant, si l’alimentation de votre enfant est diversifiée, il peut manger de tout, y compris les laitages.
Autres Traitements
Dans certains cas, des médicaments antidiarrhéiques peuvent être prescrits pour soulager les symptômes. Le racécadotril et le diosmectite ont une AMM dans les diarrhées aiguës de l’enfant. Toutefois, leur efficacité sur la réduction du débit des selles ou la durée de l’épisode est très modérée. Ils ne traitent pas la déshydratation et ne corrigent pas les troubles ioniques qu’elle entraîne.
Les antidiarrhéiques dits d’origine microbienne contiennent des germes ou des levures déshydratés destinés à restaurer la flore intestinale. Leur efficacité n'est pas établie dans la gastroentérite de l'enfant. Le lopéramide est un ralentisseur du transit et est contre-indiqué chez l'enfant.
Quand Consulter un Médecin ?
Il est important de consulter un médecin dans les cas suivants :
- Diarrhée chez un nourrisson de moins de 6 mois
- Signes de déshydratation (comportement inhabituel, diminution des urines, somnolence)
- Présence de sang dans les selles
- Fièvre élevée
- Douleurs abdominales intenses
- Diarrhée persistante (plus de 2 semaines)
Dans tous les cas, emmenez votre enfant au plus vite chez son médecin traitant, une déshydratation peut-être rapide, en particulier chez le nourrisson.
Prévention de la Diarrhée chez l'Enfant
Plusieurs mesures peuvent être prises pour prévenir la diarrhée chez l'enfant :
- Hygiène : Lavez-vous soigneusement les mains et lavez avec précaution tous les aliments (fruits, légumes, certains féculents) que vous donnez à votre enfant. Les crèches, maternelles et écoles sont des lieux propices à la propagation des virus. Les enfants sont également plus vulnérables face aux infections d’origine alimentaires.
- Allaitement maternel : L'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois de la vie offre une protection contre les infections gastro-intestinales.
- Vaccination contre le rotavirus : La vaccination contre le rotavirus est recommandée pour les nourrissons. Il existe deux vaccins très efficaces : le Rotarix® et le RotaTeq®. Veillez à ce que votre nourrisson soit vacciné contre le rotavirus : cela lui permettra de se défendre contre ce virus précis.
- Hygiène alimentaire : Respectez les règles d'hygiène alimentaire lors de la préparation des repas de votre enfant.
Diarrhée et Laitage : Quelle Relation ?
Les produits laitiers sont souvent déconseillés en cas de diarrhée aiguë, car ils peuvent aggraver les symptômes chez certaines personnes. Cependant, cette recommandation n'est pas systématique et dépend de la tolérance individuelle de l'enfant. Si l'enfant tolère bien les produits laitiers, il n'est pas nécessaire de les supprimer complètement de son alimentation.
Dans certains cas, une intolérance secondaire au lactose peut se développer après une infection gastro-intestinale. Dans ce cas, il peut être utile de limiter temporairement la consommation de produits laitiers contenant du lactose.
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