La culture de la pomme en Sarthe est un secteur agricole dynamique, confronté à des défis constants, mais riche d'innovations et d'un profond ancrage dans le terroir. Cet article explore les différentes facettes de cette culture, des pratiques traditionnelles aux enjeux contemporains, en passant par les défis de recrutement et les initiatives pour une production durable.
Un Héritage Familial et une Production Significative
La Sarthe est une terre de tradition fruitière, où des exploitations familiales se transmettent de génération en génération. L'exploitation "Les saveurs du Léard-Vergers Timmerman", gérée par Lise Timmerman et son frère à Vion, en est un parfait exemple. Représentant la cinquième génération de ce verger familial, cette exploitation illustre la pérennité de la culture de la pomme dans la région.
Le site s'étend sur une centaine d'hectares et compte 25 000 arbres, incluant des pommiers et des poiriers. La production s'élève en moyenne à 5 000 tonnes par an, témoignant de l'importance de cette activité agricole pour l'économie locale. La MAISON LEROY, un autre verger sarthois exploité depuis 8 générations, cultive des pommes et des poires sur plus de 30 hectares.
Les Variétés Cultivées et les Pratiques Agricoles
Les vergers sarthois cultivent une diversité de variétés de pommes, allant des plus classiques aux plus originales. La famille Timmerman, par exemple, cultive une quinzaine de variétés, dont la Kissabel, une pomme à chair rouge très parfumée. Éric Martineau exploite la variété Elstar sur ses 10 hectares de pommiers à Chenu. La société VERGERS DE LA GALOISIERE exploite 8 variétés de pommes.
Les pratiques agricoles évoluent vers une production plus raisonnée et respectueuse de l'environnement. En adhérant au label Vergers Écoresponsables, les arboriculteurs sarthois misent sur une observation rigoureuse des arbres et limitent l'utilisation de produits phytosanitaires. Les VERGERS DE LA GALOISIERE sont également labellisés HVE (Haute Valeur Environnementale) et Global G.A.P.
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Les Défis de la Main-d'Œuvre
La récolte des pommes nécessite une main-d'œuvre importante, notamment des saisonniers. L'exploitation "Les saveurs du Léard-Vergers Timmerman" a besoin d'une centaine de saisonniers chaque année pour assurer la récolte. Cependant, le recrutement de cette main-d'œuvre est un défi majeur pour les producteurs sarthois.
Selon Lise Timmerman, les problèmes de recrutement ont débuté il y a une vingtaine d'années. "C'est une zone dans laquelle il y a peu de chômage et ce n'est pas forcément un métier qui attire", souligne l'arboricultrice. Pour pallier ce manque de main-d'œuvre, les exploitants font jouer leur réseau et recrutent des ressortissants européens, de la Pologne ou de la Bulgarie. Chaque année, ils restent en contact avec ces personnes pour savoir si elles souhaitent revenir et si d'autres dans leur entourage pourraient être intéressés par ce travail.
Vincent Saudubray, un autre producteur de pommes en Sarthe, peine à recruter des conducteurs pour ses tracteurs.
De la Cueillette au Conditionnement : Un Processus Optimisé
Une fois cueillies, les pommes sont acheminées vers des entrepôts de calibrage où elles sont nettoyées, inspectées en vidéo pour détecter les défauts, et triées par taille. L'exploitation "Les saveurs du Léard-Vergers Timmerman" dispose d'un entrepôt quasiment entièrement automatisé. Les pommes sont ensuite emballées dans des sachets ou dans des cagettes avant d'être envoyées dans toute la France et même exportées un peu en Europe. La société VERGERS DE LA GALOISIERE gère de façon autonome la récolte, le conditionnement et la commercialisation de ses pommes.
La Commercialisation et les Circuits Courts
La commercialisation des pommes sarthoises s'effectue à travers différents canaux, allant des circuits longs aux circuits courts. Éric Martineau, par exemple, ne vend qu'en circuit court, privilégiant ainsi la proximité avec les consommateurs. La MAISON LEROY travaille auprès d’une clientèle située essentiellement en Pays-de-la-Loire (Grossistes et Grandes Surfaces Alimentaires). Vincent Saudubray vend ses pommes à des industriels et des artisans, et transforme une partie de sa production en jus et en cidre, vendus localement.
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Les Défis Climatiques et Sanitaires
La culture de la pomme est confrontée à des défis climatiques et sanitaires. La tempête Caetano a causé des dégâts importants aux "Vergers de la Morinette" à Saint-Germain-d'Arcé, où 15 000 pommiers ont été mis à terre sur sept hectares. Le gel peut également impacter les récoltes, comme en avril, où Vincent Saudubray a pu redouter une année catastrophique. Le manque de soleil peut affecter la qualité des fruits et de leurs jus.
Les producteurs doivent également faire face à une réglementation stricte en matière d'utilisation de produits phytosanitaires. Vincent Saudubray souligne que la réglementation évolue constamment et que l'interdiction d'utiliser certains produits peut intervenir du jour au lendemain. Il doit traiter souvent ses pommiers, car les variétés cultivées ne sont pas assez résistantes dans le temps.
L'Avenir de la Culture de la Pomme en Sarthe
Malgré les défis, la culture de la pomme en Sarthe a un avenir prometteur. Les producteurs s'adaptent aux nouvelles exigences environnementales et aux attentes des consommateurs en privilégiant des pratiques agricoles durables et des circuits courts. La transmission du savoir-faire familial et l'innovation sont des atouts majeurs pour assurer la pérennité de cette activité agricole emblématique de la région.
Vincent Saudubray prépare doucement sa passation, conscient que "les vergers, c'est toute [sa] vie". La reprise des VERGERS DE LA GALOISIERE par la MAISON LEROY témoigne également de la dynamique du secteur et de l'intérêt pour la production de pommes en Sarthe.
Initiatives et Événements Locaux
Plusieurs initiatives et événements locaux contribuent à promouvoir la culture de la pomme en Sarthe. L'opération « vergers ouverts », organisée par la famille Timmerman en collaboration avec le Rotary Club de Sablé-sur-Sarthe, permet de collecter des fonds au bénéfice de la lutte contre la polio. Vincent Saudubray organise régulièrement des visites sur son exploitation à Crannes-en-Champagne pour faire découvrir la culture de la pomme et la fabrication du cidre.
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