Un événement souvent traumatisant pour les parents, les convulsions chez un enfant en bas âge interpellent et font craindre le pire. Elles ne représentent, heureusement, pas toutes une urgence médicale absolue. Comment réagir ? Une crise de convulsions chez un bébé est impressionnante. Quelle est l’origine de ces convulsions ? Quels sont les facteurs de risque ? Quelle est la conduite à tenir ?Les convulsions fébriles de l’enfant sont des crises convulsives survenant lors d’un épisode de fièvre élevée chez les nourrissons et les jeunes enfants. Souvent très impressionnantes pour l’entourage, elles sont le plus souvent bénignes et isolées et n’ont généralement aucun rapport direct avec l’épilepsie.
Introduction aux Convulsions Fébriles
Les convulsions fébriles, également appelées crises convulsives hyperthermiques, sont des crises convulsives survenant chez un enfant lors d’un épisode de fièvre supérieure à 38°C. Ces convulsions se manifestent par des accès de secousses musculaires involontaires et saccadées. Il est important de noter que les convulsions fébriles de l’enfant ne concernent pas tous les enfants lorsqu’ils font de la fièvre. D’après les estimations, entre 2 et 7 % des nourrissons et des jeunes enfants sont touchés, de 3 mois jusqu’à 5 ans. Le plus souvent, les convulsions fébriles affectent les enfants entre 1 et 3 ans, avec un pic de fréquence autour de 18 mois. Après l’âge de 2 ans, elles deviennent plus rares, le cerveau étant alors moins sensible à la fièvre.
Causes des Convulsions Fébriles
La cause exacte des convulsions fébriles est mal élucidée. Il existe un terrain génétique, puisqu’environ ¼ des enfants qui font une crise convulsive hyperthermique (CCH) ont un antécédent familial similaire. Tous les contextes où un jeune enfant a de la fièvre, par exemple en cas d’infection bactérienne ou virale, peuvent être à l’origine de convulsions fébriles de l’enfant. Les convulsions résultent de la fièvre, et pas de la cause de la fièvre. La fièvre est généralement élevée. Mais contrairement à ce qui se dit, les convulsions ne surviennent pas forcément au moment où la fièvre est maximale et peuvent aussi être déclenchées par fièvres modérées. La fièvre est généralement une réaction du corps face à des micro-organismes qui s’y sont introduits. La plupart du temps, chez l’enfant, la fièvre est provoquée par une infection virale ou bactérienne : otite, gastro-entérite, angine, infection urinaire, bronchiolite, par exemple. La fièvre peut également être due à un coup de chaleur ou un coup de soleil. Parfois, elle apparaît de manière temporaire après une vaccination.
Symptômes et Diagnostic
La scène est à peine supportable pour le parent qui la vit : pendant plusieurs (longues) minutes, vous voilà, impuissant face aux mouvements incontrôlés de votre enfant en bas âge. Puis des mouvements anormaux des membres, bras et jambes parfois de la même façon des deux côtés, parfois dissociés. Pour le spécialiste, il est important que l’adulte en présence observe la forme de la convulsion pour la détailler par la suite : « est ce que les bras et jambes bougent de la même façon des deux côtés, y a-t-il des mouvements oculaires, une bouche qui se tord, ces signes qui peuvent être le fait d’une activité désordonnée d’une zone du cerveau » explique-t-il. « Ce sont des éléments qui vous seront demandés en cabinet comme aux urgences, pour déterminer la crise et en trouver la cause » explique-t-il.
Les convulsions fébriles de l’enfant se manifestent par des contractions musculaires involontaires saccadées. Les convulsions se produisent généralement lors de la montée de la température corporelle ou dans les premières heures d’une fièvre élevée. Généralement, la crise convulsive est unique et isolée, mais elle peut récidiver dans 25 à 50 % des cas après le premier épisode. La récidive a lieu généralement dans les deux ans qui suivent la première crise (90 % des cas).
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Le diagnostic des convulsions fébriles de l’enfant repose essentiellement sur les symptômes caractéristiques de la crise convulsive associés à une fièvre élevée. Le médecin s’appuie sur les données recueillies au cours de la crise par l’entourage de l’enfant. Néanmoins, des examens peuvent être nécessaires pour rechercher la cause de la fièvre ou une origine neurologique aux convulsions.
Types de Convulsions Fébriles
Il est important de distinguer les convulsions fébriles simples des convulsions fébriles compliquées. Les convulsions fébriles simples sont courtes (moins de 15 minutes), généralisées (affectant tout le corps) et ne se reproduisent pas dans les 24 heures. Les convulsions fébriles compliquées sont longues (plus de 15 minutes), répétées sur 24 heures, unilatérales et associées à un déficit neurologique transitoire ou permanent.
Conduite à Tenir en Cas de Convulsions
La scène est à peine supportable pour le parent qui la vit : pendant plusieurs (longues) minutes, vous voilà, impuissant face aux mouvements incontrôlés de votre enfant en bas âge. Puis des mouvements anormaux des membres, bras et jambes parfois de la même façon des deux côtés, parfois dissociés. Pour le spécialiste, il est important que l’adulte en présence observe la forme de la convulsion pour la détailler par la suite : « est ce que les bras et jambes bougent de la même façon des deux côtés, y a-t-il des mouvements oculaires, une bouche qui se tord, ces signes qui peuvent être le fait d’une activité désordonnée d’une zone du cerveau » explique-t-il. « Ce sont des éléments qui vous seront demandés en cabinet comme aux urgences, pour déterminer la crise et en trouver la cause » explique-t-il.
Si votre enfant fait une crise convulsive, il est crucial de rester calme et de suivre les étapes suivantes :
- Placez l’enfant en position latérale de sécurité (allongé et sur le coté).
- Vérifiez que rien ne l’empêche de respirer, mais ne rien introduire dans sa bouche.
- Restez à coté de lui et notez l’heure de début de la crise : la durée est très difficile à évaluer, mais elle est importante pour la suite de la prise en charge.
- Contacter un médecin pour avoir un conseil sur la suite de la prise en charge si la crise dure moins de 5 minutes. S'il elle dure plus de 5 minutes, appeler le centre 15.
- N’essayez pas d’arrêter les mouvements, cela ne sert à rien et peut être plus néfaste.
Traitement des Convulsions Fébriles
Dans la plupart des cas, la crise convulsive de l’enfant est brève et ne nécessite pas de traitement particulier. Cependant, si la crise dure plus de 5 minutes, il est important d’administrer du diazépam par voie rectale ou du midazolam par voie transmuqueuse buccale, selon les recommandations médicales. Plusieurs administrations peuvent être nécessaires si les convulsions se prolongent ou se répètent dans les 24 heures.
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Il est également important de traiter la fièvre de l’enfant avec du paracétamol ou de l’ibuprofène, en respectant les conseils de la notice. Cependant, il est important de noter que les traitements antipyrétiques n’ont pas montré d’efficacité dans la prévention de la récurrence de crises fébriles au cours d’un épisode fébrile.
Prévention des Récidives
Après une première crise convulsive hyperthermique (CCH), 30 % des enfants auront une ou plusieurs récidives. Aucun traitement préventif n’a montré d’efficacité : ni l’acharnement à faire baisser une fièvre lorsqu’elle apparait, ni les traitements anticonvulsivants qui ont, en revanche, d’importants effets secondaires. Après une première CCH, les équipes pédiatriques prescrivent parfois un traitement à donner à l’enfant en cas de récidive : du valium, par voie intra-rectale, si la crise se prolonge plus de 5 minutes. Cependant cette prescription ne fait pas l’unanimité car si les CCH sont bénignes, le valium a des effets secondaires comme la somnolence ou l'irritabilité. Bien quetransitoires, mais ces effets peuvent gêner l’évaluation clinique de l’enfant après la crise.
Risques et Séquelles
Les convulsions fébriles de l’enfant ne constituent pas une forme particulière d’épilepsie. Le risque de développer une épilepsie à la suite d’épisodes de convulsions fébriles est aujourd’hui encore controversé. Il est estimé à 1 % après une crise de convulsions fébriles simples et à 10 % après des convulsions fébriles compliquées. En cas de CCH simple, le risque d’épilepsie (crises convulsives se répétant, sans fièvre) est quasiment identique à celui des enfants n’ayant pas fait de crise. Des études récentes ont montré que le comportement des enfants, leur niveau d’intelligence ou encore leur mémoire n’étaient pas affectés par le fait d’avoir fait une ou plusieurs crises convulsives hyperthermiques, même complexes. Une récente étude danoise ayant porté sur 1.6 millions d’enfants suivis pendant 25 ans a pu montrer que les crises convulsives hyperthermiques ne sont pas associées à une augmentation de la mortalité.
Quand Consulter un Médecin ?
Généralement, il est inutile d’appeler les services de secours, si la crise dure moins de 5 minutes et que l’enfant récupère en moins de 10 minutes. Dès le début de l’épisode de convulsions, il faut consulter un médecin ou emmener bébé aux urgences. La crise étant brève, elle est en général terminée lors de la consultation. Il nous faudra donc raconter en détail ce qui s’est passé pour bébé. Il va chercher l’origine de cette fièvre, qui peut être une otite ou une rhinopharyngite. En cas de doute, il va s’assurer qu’il ne s’agit pas d’une méningite.
Fièvre et Convulsions : Ce Qu'il Faut Savoir
La fièvre n’est pas en elle-même un danger pour l’enfant. L’hyperthermie de l’enfant ne doit être traitée que pour améliorer le confort du malade. Aucune preuve scientifique de l’effet bénéfique des antipyrétiques sur la prévention des convulsions hyperthermiques ne permet de justifier ce traitement de façon systématique.
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Le diagnostic est simple : une température supérieure ou égale à 38 °C en prise rectale, qui est la plus fiable, mais pas celle recommandée en routine. Le chapitre Diagnostic détaille ainsi les autres méthodes de prise de la température corporelle, qui varient en fonction de l’âge de l’enfant.
Les complications propres de la fièvre sont rares (convulsions fébriles, déshydratation) et le plus souvent bénignes. Le traitement antipyrétique cherche à améliorer le confort de l’enfant, en réduisant l’hyperthermie.
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