La grippe est une maladie infectieuse très répandue, causée par les virus influenza. Comprendre la durée d'incubation de la grippe, ainsi que la période de contagion, est essentiel pour limiter sa propagation, surtout auprès des populations les plus vulnérables. Cet article détaille la durée d'incubation du virus de la grippe, sa période de contagion, les symptômes, les modes de transmission, et les mesures de prévention.
Les virus de la grippe
La grippe est une maladie infectieuse causée par des virus appelés "virus influenza". Ces virus appartiennent à la famille des Orthomyxoviridae. Il existe quatre types de virus influenza : A, B, C et D. Les types A, B et C peuvent infecter l'homme, mais seuls les types A et B sont à l'origine des épidémies de grippe saisonnière. Le virus D n'infecte que l'animal.
Les virus de la grippe A sont les seuls connus pour provoquer des pandémies de grippe, en raison de leur fort pouvoir de propagation et d'une faible immunité chez les personnes infectées. Les virus A sont classés en sous-types ou "souches" selon les caractéristiques de protéines présentes à leur surface : les protéines "hémagglutinine" (HA ou H) et "neuraminidase" (NA ou N). Seuls deux sous-types de la grippe A circulent dans la population humaine : H1N1 et H3N2.
Les virus de type A infectent l’être humain et de nombreuses espèces animales. Les espèces aviaires (oiseaux aquatiques sauvages, volailles) constituent le réservoir, ainsi que différentes espèces de mammifères (le porc, par ex.). Les virus de type B infectent quasi-exclusivement l’être humain. Les virus de types A et B sont responsables des épidémies saisonnières. Les virus de type A ont un potentiel pandémique.
Durée d'incubation de la grippe
En médecine, l’incubation désigne la période comprise entre le moment de la contamination et l’apparition des premiers symptômes. La durée d’incubation de la grippe est en moyenne de 1 à 4 jours, avec une moyenne autour de 2 jours. Cette phase est particulièrement problématique car elle est silencieuse, mais contagieuse.
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Période de contagion
La période de contagion de la grippe est d'environ une semaine. Une personne est contagieuse dès l'incubation, donc 1 à 2 jours avant le début des symptômes, et ce durant une période d'environ 6 jours, pouvant aller jusqu'à 10 jours, notamment chez les enfants. La contagiosité débute dès 24h avant l’apparition des symptômes.
Transmission du virus
Les virus grippaux se transmettent facilement par les aérosols, au moyen de microgouttelettes et de particules excrétées par un patient infecté lorsqu’il tousse, éternue ou parle. Ils peuvent aussi être transmis par l’intermédiaire des mains, lorsqu’une personne touche une surface contaminée et porte sa main à proximité du nez. D’où l’importance des mesures barrière lors des épidémies.
La transmission du virus se fait par voie aérienne. La personne contaminée projette des gouttelettes de salive dans l'air en toussant, en parlant, en éternuant. Ces gouttelettes contenant des millions de virus se retrouvent dans l'air ambiant et sont inhalées par une personne non malade, qui devient alors malade à son tour. Les virus grippaux pénètrent dans l’organisme par voie respiratoire, au niveau du rhino-pharynx. Ils se multiplient dans l’épithélium respiratoire, où de nouvelles particules virales sont produites. La multiplication virale est localisée.
Les lieux publics, les lieux confinés et très fréquentés favorisent la transmission des virus.
Symptômes de la grippe
Les symptômes de la grippe sont les suivants :
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- Fièvre généralement supérieure à 38°C
- Courbatures (douleurs musculaires)
- Mal de tête
- Grande fatigue
- Malaise général
- Signes respiratoires comme la toux
Elle peut s’accompagner aussi de maux de gorge et d’écoulement nasal. Les symptômes apparaissent entre 1 et 4 jours après la contamination. La grippe dure en moyenne 7 à 10 jours, mais la fatigue post-grippale peut persister plusieurs semaines, surtout chez les seniors.
Grippe et état grippal : quelles différences ?
La grippe et l’état grippal (ou syndrome grippal) n’ont pas la même origine, ni la même intensité. La grippe est due au virus Influenzae qui mute chaque année, alors que l’état grippal peut être dû aux nombreux autres virus respiratoires qui circulent dès l’automne jusqu’à la fin de l’hiver. Nous sommes confrontés à ces autres virus avant, pendant et après l’épidémie de grippe saisonnière. Les symptômes de l’état grippal sont semblables à ceux de la grippe mais sont moins intenses.
Grippe et rhume : ne pas confondre
Si la grippe et le rhume sont tous les deux des infections des voies respiratoires, ils ne doivent pas être confondus. Leurs symptômes se ressemblent, mais avec une intensité moindre pour le rhume, qui est beaucoup plus fréquent et plus banal que la grippe. Le rhume entraîne rarement de la fièvre, des maux de tête et des courbatures, et la toux est souvent plus légère ou modérée. Un écoulement ou une congestion du nez, des éternuements et un mal de gorge sont habituels en cas de rhume. Le délai entre la contamination et l’apparition des symptômes peut aller jusqu’à cinq jours. Pendant ce temps, la personne contaminée est hautement contagieuse.
Complications possibles
Les complications de la grippe sont dues aux virus eux-mêmes ou aux surinfections bactériennes (pneumonie). La grippe peut entraîner des détresses respiratoires graves avec mise en jeu du pronostic vital. L'hospitalisation est nécessaire avec la mise en place de traitements spécifiques.
Traitement de la grippe
La grippe se soigne avec du repos et du paracétamol en cas de fièvre, maux de tête et courbatures (jamais d'aspirine, surtout chez l'enfant). L'élimination du virus se fait en 7 à 10 jours. Attention, si l'état de santé empire au lieu de s'améliorer au fil des jours, il faut consulter ou reconsulter.
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Les antiviraux disponibles en France sont des inhibiteurs de la neuraminidase*grippale comme l’oseltamivir (Tamiflu®), actif sur les virus de types A et B. Il est disponible sous forme orale. Il réduit la durée de la maladie et la sévérité des symptômes s’il est pris précocement c’est-à-dire dans les 48 heures suivant le début des symptômes. Il permet également de réduire le risque de complications et la mortalité. Un autre inhibiteur de la neuraminidase, le zanamivir (Relenza®) peut-être prescrit à l’hôpital en cas de résistance à l’oseltamivir, sous forme intraveineuse.
Prévention de la grippe
Pour mettre toutes les chances de son côté, se maintenir en forme et éviter d’attraper un virus grippal, il faut être particulièrement vigilant pendant la période hivernale. Il est possible de se prémunir contre la grippe et l’état grippal en adoptant quelques bons réflexes.
En cas d’épidémie déclarée, des mesures de protection individuelle s’imposent pour éviter d’être infecté, ou quand on est malade d’infecter soi-même les personnes de son entourage proche :
- Port du masque
- Utilisation de mouchoirs jetables
- Tousser et éternuer dans son coude
- Se laver régulièrement les mains
- Aérer son logement régulièrement
La vaccination annuelle contre la grippe reste le moyen le plus efficace de se protéger. Il permet de réduire les formes graves de grippe. Elle est fortement recommandée pour les personnes les plus fragiles, mais également pour le personnel soignant, pour les personnes résidant en établissement de soins de suite et pour toutes personnes en contact direct avec des personnes fragiles.
Les modifications génétiques constantes des virus grippaux imposent d’ajuster chaque année la composition du vaccin pour y introduire les souches les plus récentes en circulation. Parce que les virus grippaux sont instables et se modifient en permanence, il faut se faire vacciner tous les ans. Chaque année, un nouveau vaccin adapté à la souche circulante est développé. La protection qu’il confère varie de six à neuf mois.
La grippe : une maladie saisonnière
Les épidémies de grippe évoluent selon une saisonnalité, elles surviennent dans les régions tempérées entre novembre et avril dans l’hémisphère nord, entre avril et octobre dans l’hémisphère sud. On ne peut pas non plus prédire l’intensité ou la sévérité d’une épidémie. L’épidémie de grippe saisonnière survient chaque année en France entre les mois de décembre et d’avril. Environ 2,5 millions de personnes sont touchées. La mortalité due à la grippe saisonnière concerne essentiellement les sujets âgés (plus de 90 % des décès liés à la grippe surviennent chez des personnes de 65 ans et plus).
Grippes historiques
La « grippe espagnole », la pandémie la plus sévère, a fait 20 à 50 millions de morts dans le monde entre 1918 et 1919. D'autres pandémies ont suivi en 1957, en 1968… La pandémie de grippe A (H1N1) de 2009-2010, responsable de 280 000 morts, fut la seconde pandémie historique causée par le sous-type H1N1, la première étant la grippe de 1918.
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