L'allaitement, acte naturel et intime entre une mère et son enfant, a été représenté dans l'art à travers les siècles. Cependant, certaines œuvres mettent en scène des scènes d'allaitement atypiques, impliquant des femmes âgées ou des relations non conventionnelles. Ces représentations, souvent chargées de symbolisme et de transgression, invitent à une réflexion sur les normes sociales, les rôles de genre et les notions de désir et de maternité.
La Charité romaine : un acte de piété filiale transgressif
Le thème iconographique de la Charité romaine, popularisé à la Renaissance et à l'époque baroque, met en scène un acte de piété filiale hors du commun. L'anecdote, rapportée par des auteurs de l'Antiquité tels que Valère Maxime, Pline l'Ancien et Solin, raconte l'histoire de Pero, une jeune femme qui allaite secrètement son père, Cimon, un vieillard emprisonné et condamné à mourir de faim.
Cette scène, bien que présentée comme un exemple de dévouement filial, suscite un certain malaise. En nourrissant son père de son propre lait, Pero transgresse les limites traditionnellement associées à cette substance, destinée à l'alimentation des nourrissons. Les nombreuses représentations visuelles de cette scène sont empreintes d'une dimension à la fois inquiétante et impudique.
Selon une variante de l'anecdote, Pero aurait allaité sa mère emprisonnée, créant ainsi un couple fille-mère encore plus troublant en raison de la dimension homosexuelle implicite. Bien que moins représenté que le couple fille-père, le couple fille-mère a trouvé un écho dans certaines œuvres d'art, notamment des gravures, des dessins et des enluminures.
L'allaitement queer : une contestation des normes
L'historienne Jutta Sperling, dans son ouvrage Roman Charity. Queer Lactations in Early Modern Visual Culture (2016), soutient que les représentations de la Charité romaine fonctionnent comme une allégorie de la contestation. En érotisant le corps maternel allaitant, ces scènes subvertissent l'image traditionnelle de la maternité et mettent en lumière les pratiques d'allaitement entre adultes sous un jour nouveau.
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Selon Sperling, le sein donnant le lait devient un "signifiant du désir, de la puissance et de l'abondance", dépassant la simple relation intime parent-enfant. Cette logique du don et du recevoir s'écarte des notions de sexualité prévalant à la Renaissance et à l'époque pré-moderne.
L'allaitement queer, tel qu'il émerge dans les arts picturaux de cette époque, est un allaitement "incestueux, ironique et anti-patriarcal". Il remet en question les normes établies et ouvre un espace de réflexion sur les identités de genre et les relations familiales.
L'allaitement des vieilles femmes dans l'art contemporain
Le thème de l'allaitement des vieilles femmes continue d'inspirer les artistes contemporains, qui l'explorent sous différents angles. Certains, comme l'artiste espagnol Jesús Herrera Martínez, reprennent le thème de la Charité romaine en accentuant sa dimension transgressive. D'autres s'intéressent à la dimension universelle du nourrissage et du soin, en représentant des scènes d'allaitement impliquant des personnages de tous âges et de tous genres.
L'œuvre de Laure Prouvost, notamment son installation "Mère We Sea" à la Vieille Charité de Marseille, explore la symbolique de la féminité, de la sensualité et de la générosité à travers l'image du sein. L'artiste englobe le sein de couches de sens, l'éloignant des significations lacaniennes traditionnelles et le chargeant de spiritualité et d'humanité.
L'évolution des pratiques d'allaitement à travers l'histoire
L'histoire de l'allaitement est intimement liée aux évolutions sociales, culturelles et médicales. Au XVIIIe et XIXe siècles, la pratique de la mise en nourrice, consistant à confier son enfant à une nourrice à la campagne, était courante dans les classes bourgeoises. Cette pratique, bien que permettant aux mères de se consacrer à leurs activités sociales et professionnelles, avait des conséquences néfastes sur la santé et le développement des enfants.
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Au XXe siècle, l'avènement du biberon et du lait industriel a marqué un tournant dans l'histoire de l'allaitement. La puériculture "scientifique" a promu l'alimentation au biberon, considérée comme plus pratique et plus sûre que l'allaitement maternel. Les recommandations médicales, souvent rigides et contraignantes, ont contribué à dévaloriser l'allaitement maternel et à le rendre moins accessible aux femmes.
Cependant, à partir des années 1970, un mouvement de revalorisation de l'allaitement maternel a émergé, porté par des femmes, des professionnels de la santé et des associations. Ce mouvement a mis en avant les bienfaits de l'allaitement maternel pour la santé de la mère et de l'enfant, ainsi que son rôle dans le développement du lien affectif.
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