L'alimentation du nouveau-né a toujours été une préoccupation majeure, surtout en l'absence de lait maternel. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, le lait animal, bien que parfois déconseillé en raison de son altération rapide et des risques de transmission de maladies infantiles comme la fièvre typhoïde, la scarlatine et la diphtérie, restait souvent l'unique recours. L'arrivée des laits concentrés, des farines lactées et du lait pasteurisé a transformé l'alimentation infantile, faisant du lait un produit industriel conservable. Cet article explore les avantages et les inconvénients de la pasteurisation du lait maternel, en tenant compte des enjeux historiques et des pratiques actuelles.
Contexte Historique : L'Évolution de la Conservation du Lait
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, l'absence de lait maternel posait un problème majeur pour l'alimentation du nouveau-né. Le lait animal, bien que constituant un recours, était souvent déconseillé en raison de son altération rapide. Les conditions de production et de conservation rudimentaires favorisaient la mortalité infantile, à travers la transmission de maladies telles que la fièvre typhoïde, la scarlatine et la diphtérie.
La création des laits concentrés au milieu du siècle, puis des farines lactées vers la fin des années 1860, et enfin du lait pasteurisé puis stérilisé, ont bouleversé les conditions d’allaitement des nourrissons. Le lait est alors devenu un produit industriel, avec des méthodes de transformation et d’emballage garantissant sa conservation pendant plusieurs jours, voire plusieurs mois.
En France, malgré les travaux de Nicolas Appert au début du XIXe siècle sur la dessiccation du lait et ceux de Martin de Lignac sur le lait condensé au milieu du siècle, l’industrie des laits de conserve n’a pas connu un essor comparable à celui d'autres pays. À l’exception de la France, les sociétés étrangères, notamment suisses, se sont implantées dans la plupart des pays européens.
À partir de la fin de la décennie 1860, l’invention de l’écrémeuse centrifuge a permis de diminuer les risques d’altération de la crème, puis du beurre, en éliminant la longue phase de l’écrémage spontané. Simultanément, des recherches ont été menées dans divers pays, notamment aux États-Unis, en Suisse et en France, pour trouver un procédé de conservation du lait, afin de résoudre le problème de l’alimentation des nourrissons en dehors du lait maternel et de diminuer la mortalité infantile.
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Les découvertes menées sur les continents américain et européen ont abouti à des solutions différentes, conduisant aux fabrications de lait condensé, de farine lactée et de lait stérilisé ou pasteurisé. L’industrialisation progressive de ces nouvelles productions s’est appuyée d’abord sur les inventeurs, tels que Gail Borden aux États-Unis et Henri Nestlé en Suisse, puis sur la constitution de sociétés anonymes, dont les capitaux ont assuré l’extension vers d’autres pays. Le succès des nouveaux procédés de conservation du lait était fondé non seulement sur l’approvisionnement de contrées ou de pays où la production et la livraison de lait frais étaient très limitées, mais aussi sur les nouvelles possibilités de consommation.
Le Paradoxe du Lait : Aliment de Premier Ordre et Terrain de Culture Microbien
Les découvertes scientifiques sur les microbes, initiées par Pasteur et reprises par Duclaux sur le lait, ont mis en évidence le paradoxe de cette substance alimentaire reconnue, grâce aux avancées scientifiques depuis le milieu du siècle, « de premier ordre ». Cependant, le lait est aussi un excellent terrain de culture pour les microbes, et peut être un vecteur de maladies contagieuses comme la fièvre typhoïde, la scarlatine et la diphtérie.
Malgré les précautions possibles, comme le lavage du pis de la vache et des mains du vacher, le refroidissement rapide du lait après la traite, et l’utilisation de vases bien nettoyés, il était difficile de conserver le lait plus de 24 heures. Hors du lait maternel, l’alimentation des nourrissons avec le lait des animaux posait donc de graves difficultés.
Alternatives Historiques à l'Allaitement Maternel
À la fin du siècle dernier, à la Maternité de Paris, lorsqu’une femme était dans l’impossibilité de donner du lait maternel à son enfant, il était confié à une nourrice. Cependant, le service d’allaitement fonctionnait mal, en dépit de la surveillance constante exercée sur les nourrices, et le nombre de nourrices sédentaires était insuffisant par rapport aux besoins. De plus, les nourrices continuaient souvent à nourrir leur propre enfant en parallèle et complétaient avec du lait de vache, ce qui entraînait des problèmes de santé chez les nourrissons.
Au début des années 1880, la Nourricerie de l’Hospice des Enfants Assistés a tenté de pallier aux insuffisances de nourrices en introduisant des chèvres et une ânesse, dont les laits se rapprochaient, de par leur composition, du lait de femme. Cependant, les résultats étaient mitigés et le coût trop élevé a conduit à l'abandon du projet.
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Tarnier, contraint de revenir au lait de vache, cherchait à mieux l’employer. Il était convaincu que l’absence de purification des vases qui contenaient le lait, les transvasements et les différents mélanges, ainsi que les conditions de transport, le rendaient nocif. Pour éviter ce transport, Tarnier a proposé que la Maternité soit son propre fournisseur et a fait acheter une vache en septembre 1882. Il souhaitait également reprendre le projet de création d’une ferme-nourrice proposé sans succès par le Conseil municipal de Paris en 1875.
La Concentration du Lait : Une Innovation Majeure
À l’instar de l’écrémeuse, la fabrication du lait concentré est issue des travaux de nombreux inventeurs, des découvertes scientifiques et de circonstances particulières. Le principe de la concentration du lait a été élaboré dès le début du XIXe siècle en France par Nicolas Appert, tandis que sa fabrication industrielle s’est concrétisée avec l’Américain Gail Borden au milieu du siècle.
L’idée de créer du lait condensé revient au chimiste français Appert qui, vers 1829, a obtenu un produit pâteux, par l’évaporation du lait jusqu’à la moitié de son volume et par l’incorporation de jaunes d’œufs. Martin de Lignac a fabriqué, quelques années plus tard, un produit semblable en chauffant au bain-marie du lait additionné de 75 gr. de sucre par litre.
Gail Borden a transformé les découvertes scientifiques menées sur la condensation du lait en succès industriel et commercial. Il s’intéressait au lait concentré, en estimant qu’aucun des produits fabriqués en Amérique, en France et en Angleterre, ne réalisait le type voulu pour une application commerciale. Il a découvert que la solution consistait à isoler le lait de l’action de l’air pendant la durée de l’évaporation, c’est-à-dire à l’évaporer dans le vide.
Selon Gail Borden, l’obtention d’un bon produit dépend moins des règles techniques de la condensation que de la qualité du lait lorsqu’il arrive à l’usine, et du soin et de l’attention qu’on apporte à chaque point du procédé, en y comprenant le lavage des ustensiles, sans perdre de vue que la propreté est la condition essentielle de la réussite. À son arrivée à l’usine, le lait est filtré et pasteurisé pour détruire les mauvais germes.
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Au début du XXe siècle, les améliorations successives des procédés de concentration du lait ont permis même d’obtenir la condensation sans sucre. L’industrie naissante du lait concentré, après des débuts hésitants, a apporté un grand secours au ravitaillement des civils et des militaires lors de la Guerre de Sécession.
Avantages de la Pasteurisation du Lait Maternel
La pasteurisation du lait maternel est un processus qui consiste à chauffer le lait à une température spécifique pendant une durée déterminée, afin de détruire les bactéries et les virus potentiellement dangereux, tout en préservant ses qualités nutritionnelles. Les principaux avantages de la pasteurisation sont :
- Élimination des agents pathogènes : La pasteurisation détruit efficacement les bactéries, les virus et autres micro-organismes nuisibles qui peuvent être présents dans le lait maternel, réduisant ainsi le risque d'infection pour le nourrisson.
- Conservation prolongée : La pasteurisation permet de prolonger la durée de conservation du lait maternel, ce qui est particulièrement utile pour les mères qui tirent leur lait et souhaitent le conserver pour une utilisation ultérieure.
- Sécurité accrue dans les banques de lait : La pasteurisation est une étape essentielle dans les banques de lait maternel, garantissant que le lait donné est sûr pour les nourrissons prématurés ou malades.
Inconvénients de la Pasteurisation du Lait Maternel
Malgré ses avantages, la pasteurisation du lait maternel présente certains inconvénients :
- Altération des nutriments : Le processus de pasteurisation peut entraîner une légère réduction de certains nutriments sensibles à la chaleur, tels que la vitamine C et certaines enzymes.
- Destruction des anticorps : La pasteurisation peut également détruire certains anticorps et autres facteurs immunitaires présents dans le lait maternel, réduisant ainsi ses propriétés protectrices.
- Changement de goût et d'odeur : Certaines mères peuvent constater un léger changement de goût et d'odeur du lait maternel après la pasteurisation, ce qui peut affecter l'acceptation du lait par le nourrisson.
Pasteurisation à Domicile : Méthodes et Précautions
Il est possible de pasteuriser le lait maternel à domicile en utilisant différentes méthodes, telles que :
- Méthode Holder : Chauffer le lait à 62,5 °C pendant 30 minutes.
- Méthode Flash : Chauffer le lait à 72 °C pendant 15 secondes.
Quelle que soit la méthode utilisée, il est essentiel de respecter scrupuleusement les consignes de sécurité et d'hygiène pour éviter toute contamination du lait. Il est également recommandé de consulter un professionnel de la santé pour obtenir des conseils personnalisés sur la pasteurisation du lait maternel à domicile.
Alternatives à la Pasteurisation
Bien que la pasteurisation soit une méthode efficace pour sécuriser le lait maternel, d'autres alternatives existent, telles que :
- Congélation : La congélation du lait maternel permet de le conserver pendant plusieurs mois, tout en préservant une grande partie de ses nutriments et de ses propriétés immunitaires.
- Refroidissement : Le lait maternel peut être conservé au réfrigérateur pendant quelques jours, à une température inférieure à 4 °C.
- Don de lait cru : Dans certains cas, il est possible de donner ou de recevoir du lait maternel cru, en provenance d'une mère en bonne santé et ayant effectué des tests de dépistage de maladies infectieuses. Cependant, cette pratique est controversée en raison des risques potentiels de transmission d'infections.
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