L'otite séreuse, également appelée otite séromuqueuse (OSM), est une affection très courante chez les jeunes enfants, caractérisée par la présence de liquide derrière le tympan sans signe d'inflammation aiguë. Contrairement à l'otite moyenne aiguë, qui provoque des douleurs intenses, l'otite séreuse peut souvent passer inaperçue, ce qui rend son diagnostic plus difficile. Cet article vise à fournir une information complète sur l'otite séreuse chez l'enfant, en abordant ses causes, ses symptômes, ses traitements et les mesures de prévention.
Prévalence de l'Otite Séreuse
L'otite séreuse est extrêmement fréquente chez les jeunes enfants. Selon la Société Française d'ORL et de Chirurgie Cervico-Faciale, elle touche plus de 50% des enfants de moins de 12 mois et plus de 60% des enfants de 2 ans. Ces chiffres sont probablement sous-estimés en raison du caractère asymptomatique de la maladie dans 95% des cas. En hiver, environ 30% des enfants de la maternelle souffrent d'une otite expansive qui dure plusieurs mois.
Qu'est-ce que l'Otite Séreuse?
L’otite séromuqueuse (OSM) est définie par l’existence d’un épanchement, sans symptôme d’inflammation aiguë, au sein des cavités de l’oreille moyenne. L'otite séreuse se caractérise par une inflammation chronique de l’oreille moyenne accompagnée d’une accumulation de liquide derrière le tympan. En présence d’une otite séreuse, le liquide accumulé dans l’oreille moyenne provient généralement de la trompe d’Eustache qui, mal ventilée, exerce une pression sur la membrane tympanique et limite sa capacité à vibrer normalement. Elle n’entraîne généralement pas de perforation du tympan, ce qui en fait une otite moyenne à tympan fermé.
Types d'Otite Séreuse
Cette forme d'otite se distingue en trois formes en fonction du type d’exsudat présent dans l’oreille moyenne : otite séreuse, séromuqueuse et mucoïde. Dans les formes chroniques, l’exsudat peut devenir particulièrement dense, semblable à de la colle.
Causes de l'Otite Séreuse
Plusieurs facteurs peuvent contribuer au développement de l'otite séreuse chez l'enfant :
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- Épisode Infectieux: L'otite séreuse se manifeste souvent après un rhume, une infection ORL virale ou une otite moyenne aiguë. Elle apparaît après un épisode infectieux de la sphère ORL.
- Dysfonctionnement de la Trompe d'Eustache: La trompe d'Eustache est un petit canal reliant l'oreille aux fosses nasales, servant à aérer l'oreille moyenne. Un dysfonctionnement de cette trompe peut entraîner une accumulation de liquide. Lors d’un rhume ou d’allergies, le gonflement des muqueuses peut bloquer ce mécanisme. L’air reste alors piégé dans l’oreille moyenne, créant une pression négative qui favorise l’apparition d’un épanchement.
- Hypertrophie des Végétations Adénoïdes: Chez les enfants, l’hypertrophie des végétations adénoïdes peut entraver le fonctionnement normal de la trompe d’Eustache et entraîner une augmentation de la sécrétion de la cavité tympanique et une accumulation de transsudat qui occupe partiellement ou totalement la cavité tympanique.
- Autres Causes: Chez les adultes, un kyste ou une grosseur du cavum (située à l’arrière des fosses nasales et en haut du larynx) peut être à l’origine d’une otite séreuse. Les autres causes de dysperméabilité ou d’obstruction nasale sont l’hypertrophie des cornets, la déviation septale et la pathologie tumorale (cavum, fosse infra-temporale, rocher).
Symptômes de l'Otite Séreuse
L’otite séreuse étant souvent asymptomatique, elle peut passer totalement inaperçue. En général, l’otite séreuse n’est pas douloureuse. Elle guérit souvent d’elle-même au bout de deux ou trois semaines. En revanche, quand elle s’inscrit dans la durée, elle peut être responsable d’une baisse auditive et demande alors une consultation chez un médecin ORL.
Les symptômes peuvent varier selon l'âge de l'enfant :
- Chez les Tout-Petits: Une baisse de réactivité aux sons constitue le premier signe d’alerte. D’autres signes peuvent apparaître : une irritabilité inhabituelle, des troubles du sommeil ou un manque d’appétit. Les nourrissons présentent aussi des changements comportementaux subtils : ils deviennent plus grognons, pleurent sans raison apparente ou montrent une agitation accrue pendant les repas. Un retard de langage ou des troubles du comportement peuvent également être des indicateurs.
- Chez les Enfants Plus Grands et les Adultes: Les personnes affectées perçoivent leur propre voix de manière anormale, avec un phénomène de résonance caractéristique. La présence de bourdonnements ou de sifflements vient compléter ce tableau clinique. La douleur reste rare, contrairement aux autres formes d’otites. Les adultes touchés par une otite séreuse remarquent rapidement une baisse significative de leur audition. Une sensation d'oreille bouchée et une baisse d'audition significative sont également des symptômes courants.
Signes d'Alerte
- Votre enfant vous fait souvent répéter les phrases.
- Difficultés d’acquisition du langage.
- Troubles articulatoires.
- Manque de réaction au bruit.
- Impression que votre enfant ne babille plus et/ou ne réagit plus aux bruits qui l’entourent.
- L'enfant parle plus fort qu’à l’accoutumée.
Diagnostic de l'Otite Séreuse
En fonction du diagnostic, le pédiatre pourra vous orienter vers un médecin ORL pour un bilan. Lors de la consultation, celui-ci examinera les oreilles de votre enfant à l’aide d’un otoscope. Ce petit instrument muni d’un éclairage permet d’observer le conduit auditif et le tympan. La recherche de bulles d’air ou d’un niveau liquidien derrière le tympan constitue un élément clé du diagnostic. Pour évaluer la mobilité tympanique, le médecin utilise un spéculum pneumatique.
- Examen Otoscopique: Grâce à l'otoscope, le médecin peut analyser la face externe du tympan qui présente un aspect terne dans le cas de cette pathologie. La membrane tympanique étant très fine et translucide, on perçoit ce qu’il y a derrière. Dans le cas d’une otite séreuse, on observe du liquide voire des bulles d’air au sein de ce liquide.
- Tympanométrie: L'ORL peut aussi effectuer une tympanométrie, pour évaluer l'élasticité de la membrane tympanique : lorsqu'il y a du liquide accumulé derrière le tympan, celui-ci bouge avec beaucoup moins d'amplitude.
- Audiogramme: Un audiogramme permet de mesurer précisément l’impact sur l’audition, révélant une baisse moyenne de 20 à 30 décibels sur les fréquences conversationnelles. L’audiométrie tonale montre typiquement une surdité de transmission de 27 décibels en moyenne sur les fréquences conversationnelles.
Traitements de l'Otite Séreuse
La plupart des otites séreuses guérissent spontanément. Dans 95 % des cas, on ne fait rien, confirme le Pr Leboulanger. L’enfant n’a généralement pas de symptôme et on se contente de surveiller si l’épanchement se résorbe de lui-même. Lors de la découverte de l’épanchement, si aucune situation à risque n’est détectée par le médecin généraliste ou le pédiatre, toute intervention est inutile pendant les 3 premiers mois. En effet, l’épanchement guérit le plus souvent spontanément et seule une simple surveillance est donc nécessaire.
La prise en charge médicale repose sur plusieurs approches complémentaires.
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- Surveillance Médicale: L'otite séreuse guérissant le plus souvent spontanément, une simple surveillance est généralement nécessaire. Un suivi régulier est néanmoins nécessaire pour surveiller son évolution et mettre en place les traitements appropriés si les symptômes persistent.
- Décongestionnants Nasaux et Antihistaminiques: Les antihistaminiques et décongestionnants nasaux participent à la désobstruction de la trompe d’Eustache.
- Traitements Médicamenteux Inefficaces: À ce jour, il n’existe pas réellement de traitement médicamenteux efficace de l’otite séreuse. Les décongestionnants, antihistaminiques, antibiotiques, corticoïdes ou autres médicaments sont inutiles et déconseillés, rappelle la Haute Autorité de santé. L'antibiothérapie par voie orale améliore peu l'épanchement rétrotympanique, et n'a aucun effet bénéfique sur l'audition à moyen ou long terme. La corticothérapie orale ou par voie nasale n'améliore ni la résolution de l'épanchement rétrotympanique, ni l'audition à moyen ou long terme.
- Corticostéroïdes, Solutions de Lavage Nasal et Crénothérapie: Le traitement médical de l’otite séreuse repose sur trois éléments : des corticostéroïdes, des solutions de lavage nasal et une crénothérapie (eau thermale). Ce dernier remède trouve une indication primaire en rétablissant la perméabilité des trompes et le trophisme de la muqueuse de la cavité tympanique. En général, la durée du traitement de cette forme d’otite avec écoulement gluant est d’un mois.
- Manœuvres pour Ouvrir la Trompe d'Eustache: Certaines manœuvres peuvent contribuer à ouvrir la trompe d’Eustache et favoriser l’évacuation du liquide. Manœuvre de Politzer : réalisée par un médecin, cette méthode utilise un ballon pour insuffler de l’air dans le nez tout en fermant la bouche. Des exercices d’auto-insufflation comme la méthode Valsalva permettent d’équilibrer les pressions et de stimuler le drainage naturel.
- Chirurgie Mini-Invasive (Pose d'Aérateurs Transtympaniques): Une otite séreuse se prolongeant dans le temps peut devenir un véritable substrat pour le développement d’infections et avoir un retentissement notable sur l’audition. La pose d’aérateurs trans-tympaniques se révèle souvent très efficace. L’intervention chirurgicale se déroule sous anesthésie générale, en ambulatoire. Les aérateurs transtympaniques (ATT), aussi appelés « yoyo » ou « diabolo », sont de petits tubes de silicone ou de téflon placés, sous anesthésie générale, dans l’épaisseur de la membrane tympanique à sa partie antérosupérieure. La chirurgie mini-invasive consiste à placer un petit tube en plastique ou en titane à travers le tympan sous anesthésie générale. Ces aérateurs permettent d’évacuer le liquide accumulé et rétablissent une ventilation normale de l’oreille moyenne. Les tubes courts restent en place 6 à 9 mois avant de s’expulser naturellement. Pour les cas plus complexes, des tubes en T peuvent être maintenus jusqu’à 2 ans.
- Suites de la Pose de Yoyos: La pose de yoyos ne requiert ensuite aucune précaution particulière. L’enfant peut prendre son bain ou sa douche sans problème. La seule recommandation est de porter des bouchons d’oreille en silicone et un bonnet pour aller à la piscine. En général, le dispositif tombe de lui-même au bout de plusieurs mois ou il est retiré par l’ORL.
- Adénoïdectomie: Dans certains cas, une opération en cas d’otite séreuse peut être nécessaire. Le traitement chirurgical implique l’enlèvement de toute végétation adénoïde (adénoïdectomie) pour les enfants sujets aux otites et aux angines à répétition : ce sont comme de petites éponges qui sont censées filtrer les microbes, mais qui ont parfois du mal à se nettoyer et entraînent ainsi des infections.
- Approches Naturelles: Les approches naturelles offrent des solutions complémentaires pour soulager les symptômes de l’otite séreuse. La phytothérapie propose des plantes aux vertus anti-inflammatoires comme le curcuma ou le gingembre. L’homéopathie apporte aussi des réponses adaptées avec des remèdes spécifiques selon les symptômes.
Prévention de l'Otite Séreuse
Afin de prévenir l'otite séreuse, vous pouvez néanmoins nettoyer très régulièrement le nez de votre bébé avec une solution saline lorsqu’il est enrhumé ou rappeler à votre enfant de bien se moucher lorsqu’il est plus grand.
- Hygiène Nasale: Les enfants sont bien plus sujets et sensibles aux otites séreuses qu'un adulte, tout simplement parce que leur système immunitaire est en pleine maturation. Il est donc difficile d'éviter que votre enfant souffre d'une otite séreuse. Cependant, un simple geste, tel que moucher leur nez régulièrement, peut les aider à échapper à une otite éventuelle. Concernant les bébés, il faut savoir que le lavage du nez des nourrissons en position allongée peut faciliter le passage des bactéries des fosses nasales vers les trompes d’Eustache, entraînant ainsi une otite séreuse. Dès que votre bébé peut s’asseoir, les médecins ORL recommandent de laver son nez en position assise.
- Éviter les Irritants: Pour les adultes, des facteurs tels que le tabagisme passif, la pollution, des allergies peuvent avoir aussi un impact. Éviter la fumée et les irritants, maintenir une bonne hygiène respiratoire, gérer les allergies, et encourager une position verticale pendant l'alimentation des nourrissons.
- Voyage en Avion: Pour les enfants présentant une otite séreuse, la vigilance doit être accrue. Les parents remarqueront une baisse d’audition ou des comportements inhabituels face aux sons. Les variations de pression en cabine peuvent provoquer des douleurs intenses lors du décollage et de l’atterrissage. Un spray nasal décongestionnant, appliqué 30 minutes avant ces phases critiques, aide à réduire les risques de complications. L'avion, mais aussi des activités comme la plongée sous-marine ou la natation sont fortement déconseillées en cas d’otite séreuse, car cette pathologie, qui empêche le tympan de bouger normalement face à la pression, du fait du liquide accumulé, entraînerait des douleurs intenses.
Impact de l'Otite Séreuse sur l'Audition
L’otite séreuse est la première cause d’hypoacousie chez les bébés et enfants. Dans le cadre d’un fonctionnement normal de l’oreille, les sons entraînent des vibrations entre le tympan, les osselets et les cellules ciliées de la cochlée, faisant passer le message au nerf auditif. Lorsque une personne est atteinte d’une otite séreuse, l’hypertrophie adénoïde entrave le fonctionnement normal de la trompe d’Eustache et entraîne une augmentation de la sécrétion de la cavité tympanique et une accumulation de transsudat qui occupe partiellement ou totalement la cavité tympanique : ce liquide restreint de façon significative la bonne transmission du son, ce qui entraîne une hypoacousie de transmission.
La baisse d’audition causée par l’otite séreuse peut perturber significativement votre quotidien au travail. Une perte auditive temporaire risque d’affecter votre productivité et vos relations avec vos collègues. Certains métiers nécessitant une communication précise ou l’utilisation du téléphone exigent une attention particulière.
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