La naissance d'un agneau est un moment crucial dans l'élevage ovin, marqué par la fin de la gestation et le début d'une nouvelle vie. Cet article détaille les étapes clés de l'agnelage, les soins à apporter à la brebis et à l'agneau, ainsi que les mesures à prendre pour assurer la survie et la bonne santé des nouveau-nés.
Préparation à l'agnelage
Durée de la gestation et alimentation de la brebis
La gestation chez la brebis dure entre 145 et 150 jours. Il est crucial de noter que pendant les deux derniers mois de gestation, l'agneau prend 80 % de son poids. Durant cette période, une alimentation riche et équilibrée est indispensable pour la brebis, lui permettant d'être en bonne condition physique sans être excessivement grasse au moment de l'agnelage.
Environnement de la brebis
Il est préférable de laisser la brebis évoluer dans son environnement habituel, idéalement en plein air avec un accès à un abri pour se protéger des intempéries. La race Ouessant, par exemple, est bien adaptée à divers climats, y compris la pluie, le froid et la neige.
Le processus de l'agnelage
Déroulement naturel
La plupart du temps, les naissances se déroulent sans assistance. Il est rare d'assister directement à la mise bas. La phase de travail commence lorsque la brebis se couche et se relève fréquemment. À ce stade, il est essentiel de ne pas intervenir et de laisser le processus se dérouler naturellement, tout en surveillant discrètement.
Présentation normale de l'agneau
L'agneau se présente normalement par l'avant, avec la tête reposant sur les pattes antérieures. Le dessus des sabots apparaît en premier. Dans la majorité des cas, la nature suit son cours et les naissances difficiles sont rares, surtout chez les races rustiques comme la Ouessant.
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Communication mère-agneau
La mère émet de petits bêlements auxquels l'agneau répond, ce qui leur permet de se reconnaître. Des liens forts se créent entre eux grâce aux sons et à l'odeur que la brebis transmet à son petit lorsqu'elle en prend soin.
Le cordon ombilical et le placenta
Le cordon ombilical se détache naturellement et il ne faut pas y toucher. Le placenta est expulsé dans les deux heures suivant la naissance et doit être manipulé avec précaution.
Premiers instants de l'agneau
Vigoureux, l'agneau se met sur ses pattes en 10 à 20 minutes et cherche le pis de sa mère. Le colostrum, riche en sucres, complète ses faibles réserves énergétiques et l'aide à maintenir sa température corporelle. Il contient également des vitamines et des anticorps essentiels, directement assimilés durant les 24 premières heures.
Soins immédiats après la naissance
Importance du colostrum
Il est crucial de s'assurer que l'agneau tète rapidement après la naissance pour bénéficier du colostrum. Chez les ruminants, le placenta ne permet pas le transfert d'anticorps, donc l'immunité dépend de l'absorption rapide du colostrum. Si la mère décède, il faut absolument faire téter l'agneau par une autre brebis ayant du colostrum, idéalement entre 200 et 400 ml dans les 24 premières heures. Après 24 heures, l'intestin devient moins perméable aux anticorps, rendant le colostrum moins efficace.
Vérification de la prise de colostrum
Même sans voir l'agneau téter, certains signes indiquent qu'il se nourrit correctement :
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- Forme générale : L'agneau est dynamique et en forme, sans dos rond. Un dos arrondi et des pattes regroupées peuvent indiquer la faim et le froid.
- Température du nez : Un nez froid peut signaler une hypothermie.
- Forme du ventre : En soulevant l'agneau par les pattes avant, un ventre arrondi en forme de poire indique une caillette pleine, signe qu'il a tété.
- Selles : La présence de selles pendantes sous la queue est un autre indicateur. Le colostrum aide à l'évacuation du méconium (crottes glaireuses noires ou brunâtres) dans les premières heures, suivi de crottes plus jaunâtres et collantes dues à la digestion du lait.
Aider l'agneau à téter
Si l'agneau ne tète pas spontanément, il faut l'encourager à aller vers la mamelle sans le forcer. Il est préférable de pousser doucement les fesses et de le positionner naturellement, parallèle à la brebis, avec sa queue vers la tête de celle-ci. Le contact du museau de la brebis avec l'agneau peut stimuler la tétée. L'éleveur peut imiter le comportement de la brebis en grattant au-dessus de la queue de l'agneau pour l'encourager.
Soins spécifiques à l'agneau
Le cordon ombilical
Après la naissance, le cordon ombilical peut être désinfecté pour prévenir les infections. Il est important de ne pas le couper trop court pour éviter les hémorragies. La désinfection doit être effectuée rapidement, surtout en bâtiment, en utilisant une solution désinfectante comme la teinture d'iode ou de l'essence de lavandin diluée. Il est recommandé de tremper le cordon dans la solution jusqu'à la base du ventre.
Identification
L'identification de l'agneau (médaillon) doit être réalisée après 48 heures, voire une semaine, pour assurer une meilleure immunité. Elle est obligatoire avant l'âge de six mois ou avant la sortie de l'exploitation. En attendant, il est possible d'identifier temporairement l'agneau en indiquant le numéro de la mère sur un support visible.
Adoption d'agneaux orphelins
Techniques d'adoption
Si une brebis a perdu son agneau ou si une agnelle ne peut s'occuper de son petit, l'adoption par une autre brebis est une solution préférable à l'allaitement au biberon. Pour faciliter l'adoption, plusieurs techniques peuvent être utilisées :
- Case d'agnelage : Placer la brebis et l'agneau ensemble dans une case d'agnelage jusqu'à ce que l'adoption soit réussie.
- Frottage au placenta : Frotter l'agneau avec le placenta d'un agneau de la brebis adoptive pour transférer son odeur.
- Technique du "pyjama" : Recouvrir l'agneau orphelin avec la peau de l'agneau décédé de la brebis adoptive.
- Contention : Bloquer la tête de la brebis dans un cornadis pour l'empêcher de repousser l'agneau pendant la tétée.
Prévention et gestion des problèmes
Surveillance des agneaux
Il est crucial de surveiller régulièrement les agneaux pour détecter tout signe de maladie ou de faiblesse. Une intervention rapide peut être nécessaire pour assurer leur survie.
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Vaccination et vermifugation
En France, la vaccination n'est pas systématiquement nécessaire, mais il est important de surveiller la santé des moutons par des prélèvements sanguins pour détecter des maladies comme la brucellose. La vermifugation peut être nécessaire selon le terrain et la présence de parasites.
Préparation de la trousse d'agnelage
Pour faire face aux éventuelles complications lors de l'agnelage, il est conseillé de préparer une trousse contenant :
- Gants
- Savon
- Gel obstétrical
- Lacs d'agnelage
- Produit désinfectant pour les nombrils
- Colostrum et lait premier âge congelés
Gestion des difficultés d'agnelage
Les difficultés d'agnelage peuvent être dues à la taille excessive du fœtus ou à des présentations anormales. Il est essentiel de vérifier la position de l'agneau et de rectifier si nécessaire avant d'essayer de l'extraire. En cas de complications, il est préférable de faire appel à un vétérinaire.
Le cycle de reproduction du mouton
Saisonnalité de la reproduction
La brebis atteint sa maturité sexuelle vers 6 à 8 mois. La saison de reproduction est influencée par la durée du jour et de la nuit, commençant généralement à la fin de l'été et au début de l'automne.
Accouplement et gestation
Le bélier peut saillir plusieurs brebis, et la gestation dure environ 152 jours. L'agnelage a lieu au printemps.
Signes précurseurs de l'agnelage
Quelques jours avant la naissance, la brebis s'isole du troupeau, ses mamelles deviennent plus fermes.
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