La méningite est une inflammation des méninges, les membranes protectrices qui entourent le cerveau et la moelle épinière. La méningo-encéphalite est une inflammation simultanée du cerveau (encéphale) et des méninges. Lorsqu'elle est causée par le virus de l'herpès simplex (HSV), on parle de méningite herpétique ou de méningo-encéphalite herpétique. Chez le nourrisson, cette infection peut être particulièrement grave et nécessite une prise en charge rapide.
Qu'est-ce que la Méningo-Encéphalite?
Pour bien comprendre la méningite herpétique, il est essentiel de définir certains termes clés. Les méninges sont les enveloppes qui protègent le cerveau, composées de trois couches : la dure-mère, l'arachnoïde et la pie-mère. Le liquide cérébro-spinal, produit par le cerveau, circule entre l'arachnoïde et la pie-mère. L'inflammation de ces enveloppes est appelée méningite.
L'encéphale désigne l'ensemble des structures nerveuses contenues dans la boîte crânienne, soit le cerveau. Lorsque l'inflammation touche le parenchyme cérébral, on parle d'encéphalite. Ainsi, la méningo-encéphalite est l'atteinte conjointe de l'encéphale et des méninges. Le plus souvent, cette inflammation est causée par une infection bactérienne ou virale véhiculée par le liquide cérébro-spinal.
Importance d'un Deuxième Avis
En cas de suspicion de méningo-encéphalite, il est crucial de consulter rapidement. Les conséquences de cette pathologie peuvent être graves, d'où l'importance de confirmer le diagnostic au plus vite. Un deuxième avis peut être pertinent pour s'assurer de la précision du diagnostic et de l'adéquation du plan de traitement.
Voici quelques questions fréquemment posées dans ce contexte :
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- S’agit-il d’une méningite, d’une encéphalite ou d’une méningo-encéphalite ?
- Quelle est l’origine de l’infection ?
- Quels sont les traitements disponibles et leurs modalités ?
- Peut-on utiliser des anti-douleurs ?
Spécialistes de la Méningo-Encéphalite
Les neurologues sont les spécialistes des maladies touchant l’encéphale et les méninges. La prise en charge de la méningo-encéphalite doit être rapide et immédiate. En cas de suspicion de syndrome méningé, il est impératif de se rendre à l'hôpital pour une prise en charge par un service d’urgence.
Causes de la Méningo-Encéphalite Herpétique chez le Nourrisson
Chez le nouveau-né et le nourrisson, la méningo-encéphalite herpétique est le plus souvent causée par le HSV-2, transmis par la mère lors de l'accouchement par voie basse. Dans d'autres cas, elle peut être due au HSV-1. La méningo-encéphalite à HSV-2 survient en général chez le nouveau-né ou le nourrisson avec deux pics de fréquence, dans la période néonatale puis entre 6 mois et 2 ans.
Symptômes de la Méningo-Encéphalite Herpétique chez le Nourrisson
La méningo-encéphalite herpétique doit être évoquée de façon systématique devant des tableaux neurologiques aigus ou subaigus fébriles polymorphes (méningés, déficitaires, confusionnels, crise d'épilepsie), car les thérapeutiques antivirales doivent être prescrites sans retard en attendant la confirmation biologique.
Les symptômes de la méningite chez le nourrisson peuvent être différents de ceux observés chez l'adulte. Ils peuvent inclure :
- De la fièvre.
- Un gonflement de la fontanelle (la partie molle sur le dessus de la tête du bébé).
- Des éruptions cutanées.
- Un corps raidi.
- Une irritabilité ou une léthargie (somnolence excessive).
- Une impossibilité à réconforter son bébé.
- Des difficultés respiratoires.
- Des vomissements.
D'autres signes peuvent évoquer une méningite, tels que :
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- Des céphalées (maux de tête), bien que difficiles à identifier chez un nourrisson.
- Des vomissements, qui peuvent être en jet et apparaître précocement.
- Une raideur méningée, due à une contracture des muscles de la nuque, bien que moins fréquente chez les nourrissons.
Il est important de noter que ces symptômes peuvent également être présents dans d'autres conditions médicales, ce qui souligne l'importance d'une évaluation médicale rapide.
Diagnostic de la Méningo-Encéphalite
Examen Clinique
Le diagnostic d'une méningo-encéphalite repose tout d’abord sur l’examen physique à la recherche des symptômes. L’examen peut aussi révéler une résistance invincible et douloureuse à la flexion de la tête. Les manœuvres de rotation de la tête sont préservées mais peuvent provoquer ou augmenter les céphalées.
Ponction Lombaire
La confirmation du diagnostic repose ensuite sur les examens biologiques : il faut donc effectuer une ponction lombaire avec étude du liquide céphalorachidien (LCR). La ponction lombaire doit être réalisée en urgence et avant la prise d’antibiotiques. Parfois, une imagerie cérébrale en urgence est nécessaire au préalable pour s’assurer que la ponction lombaire ne présente pas de danger (l’imagerie cérébrale est systématique en cas de signes de focalisation neurologique tels un déficit moteur ou sensitif).
La ponction lombaire s’accompagne d’un bilan biologique comprenant un bilan d’hémostase et une numération plaquettaire.
Autres examens
- PCR HSV: La détection du HSV dans le liquide cérébrospinal (LCS) par amplification en chaîne par polymérase (PCR pour Polymerase Chain Reaction) est essentielle. Il est important de noter que la PCR peut être négative pour le HSV-1 pendant les trois premiers jours de la maladie ou après 10 à 14 jours.
- Analyse du LCS: L'analyse du LCS montre généralement une lymphocytose (≥ 10-200/mm3) et une augmentation des protéines (> ou égale à 0,5-1,0 g/L).
- Imagerie cérébrale: Une IRM cérébrale (T2, FLAIR et avec Gadolinium) peut être réalisée. En phase aiguë, elle peut montrer un hypersignal temporal bilatéral, temporal gauche, insulaire bilatéral et du gyrus cingulaire sur les séquences T2/FLAIR. Le scanner cérébral (avec et sans injection) est une alternative si l'IRM n'est pas disponible.
- EEG: L'EEG est tout à fait justifié en cas de doute diagnostique ou en cas de contre-indication de l'IRM.
Traitement de la Méningo-Encéphalite Herpétique
Lorsque le diagnostic de la méningo-encéphalite est confirmé, l’hospitalisation est nécessaire et le traitement doit être mis en place le plus rapidement possible.
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Le traitement de base est l'injection intraveineuse (par voie IV) d'acyclovir (10 mg/kg) 3 fois par jour pendant 14 à 21 jours. La posologie doit être adaptée en cas de dysfonctionnement rénal. Chez les patients immunodéprimés, l'acyclovir doit être poursuivi pendant au moins 21 jours. L'analyse du LCS peut être répétée à l'issue de cette période afin de vérifier si le virus a été éliminé.
En fonction de la gravité de l’atteinte, un traitement symptomatique peut être nécessaire pour protéger les voies respiratoires et maintenir les constantes biologiques.
Des corticostéroïdes tels que la dexaméthasone ont été utilisés chez des patients atteints de HSVE, mais sans certitude quant aux bénéfices.
Pronostic et Complications
En l'absence de traitement, le taux de létalité est de 70 % et peut être réduit à 28 % après traitement. Cependant, la morbidité reste élevée et les survivants présentent souvent des déficits résiduels tels qu'une chorée ou une épilepsie. La méningite peut provoquer des complications et des séquelles, c’est pourquoi la prévention et le traitement d’urgence sont importants. Les complications potentielles de la méningite peuvent être graves et incluent des dommages neurologiques permanents, tels que des lésions cérébrales, une perte auditive, une perte de vision, des convulsions, une paralysie, voire la mort. La gestion des séquelles à long terme de la méningite peut nécessiter une approche multidisciplinaire impliquant des médecins spécialistes, des thérapeutes physiques, des orthophonistes, des audiologistes et d'autres professionnels de la santé. C’est notamment le cas s’il y a des séquelles neurologiques.
Prévention
Bien qu'il n'existe pas de vaccin spécifique contre le HSV, certaines mesures peuvent être prises pour réduire le risque de transmission du virus au nourrisson :
- Césarienne: En cas d'infection active par le HSV chez la mère au moment de l'accouchement, une césarienne peut être recommandée pour éviter la transmission du virus au bébé.
- Prévention des infections: Le respect des règles d'hygiène, comme le lavage fréquent des mains, peut aider à prévenir la propagation des infections virales.
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