Introduction
La méningite est une inflammation des méninges, ces membranes fines qui enveloppent et protègent le cerveau et la moelle épinière, constituant le système nerveux central. Elle peut être causée par divers agents, notamment des bactéries ou des virus. La méningite virale, dont l'étiologie la plus fréquente est l'entérovirus (EV), est plus courante que la méningite bactérienne, en particulier chez les enfants. Cet article se concentre sur la méningite entérovirale chez le nourrisson, en abordant ses symptômes, son diagnostic et sa prise en charge.
Prévalence et Épidémiologie des Méningites à Entérovirus
Les entérovirus (EV) sont l'étiologie la plus fréquente des méningites virales, retrouvée dans près de 75 % des cas documentés chez l’enfant. Les méningites à EV sont principalement retrouvées chez les enfants âgés de moins de 1 an. Répandus à travers le monde, les entérovirus désignent des virus capables d’infecter les voies digestives et de se disséminer ailleurs dans l’organisme. Les infections à entérovirus s’observent généralement tous les ans dans les zones tempérées comme la France. Les entérovirus sévissent en été avec un pic épidémique en juin/juillet et à l’automne. C’est sans compter la pandémie de Covid-19 qui a rebattu les cartes de l’épidémiologie des entérovirus. Les gestes barrières anti-Covid-19 ont en effet amoindri la circulation des entérovirus entre 2020 et 2022. Les niveaux d’infections à entérovirus pour cette période se situent en effet très en dessous des pics observés entre 2016 et 2019. De ce fait, on constate un plus grand nombre d’enfants plus vulnérables aux infections à entérovirus. Or, depuis fin juin, la circulation des entérovirus semble avoir repris de façon importante, comme en témoigne la recrudescence des infections. Les autorités sanitaires craignent d’ailleurs un « un pic estival dans les prochaines semaines ». Cet été, la vigilance sera donc de rigueur « devant toute recrudescence des cas d’infections à entérovirus et de méningites virales, en particulier chez les très jeunes enfants ».
Transmission des Entérovirus
Dans le cas des entérovirus, qui représentent la majorité des méningites virales, la transmission s’effectue principalement par contact rapproché avec une personne infectée, via les sécrétions nasopharyngées, autrement dit, les gouttelettes de salive (postillons, toux, partage d’objets contaminés). La transmission peut aussi avoir lieu via la circulation sanguine, à partir d’un site infectieux situé ailleurs dans l’organisme, notamment dans le cas des oreillons, de la varicelle ou du zona, ou encore de la rubéole.
Symptômes de la Méningite Entérovirale chez le Nourrisson
Dès lors, il s’agit d’être attentif et vigilant face à l’apparition d’une forte fièvre, d’un manque d’appétit, d’un état apathique, voire de troubles de la conscience, d’un teint gris, de convulsions, d’un manque de réaction du bébé ou de pleurs incessants. Dans le cas d’une méningite virale, le syndrome méningé, signe de l’inflammation des méninges, est dominant. Contrairement à la méningite bactérienne, le syndrome infectieux, caractérisé entre autres par une forte fièvre, est moins marqué, quoique présent au moins au début.
Diagnostic de la Méningite Entérovirale
L’origine virale ne peut être confirmée ou écartée au profit d’une méningite bactérienne qu’après prélèvement du liquide céphalorachidien, grâce à une ponction lombaire, et analyse de l’échantillon.
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Évolution et Complications Possibles
Bien qu’elle puisse être impressionnante au vu de ses symptômes, la méningite virale est généralement bénigne. L’infection est bénigne dans la majorité des cas et l’évolution est favorable. L’infection donne peu de complications aiguës et de séquelles neurologiques cependant peu d’études se sont intéressées au suivi au long terme de ces enfants. Chez une personne ne présentant pas de déficiences immunitaires, la guérison intervient généralement sans séquelles au bout de quelques jours, une dizaine tout au plus. Des tableaux neurologiques plus sévères existent, liés à des sérotypes spécifiques d’EV, tels que l’encéphalite et la myélite flasque aiguës. Les autorités alertent par ailleurs sur l’augmentation inhabituelle d’infections sévères associées à un nouveau variant d’echovirus-11 chez les nouveau-nés. Détecté en juin 2022, ce nouveau variant n’avait jamais été identifié par le passé. Si ces infections s’avèrent préoccupantes, c’est parce qu’elles peuvent entraîner une aggravation rapide et brutale de l’état de l’enfant avec de graves complications (défaillances hépatiques ou multi-viscérales), et conduire au décès dans un grand nombre de cas. De faire preuve d’une vigilance toute particulière face à des tableaux cliniques sévères ou toute infection sévère chez un nouveau-né. À savoir ! Toute infection néonatale ou atteinte neurologique sévère associée à une infection à entérovirus doit être signalée au Centre National de Référence des entérovirus.
Traitement de la Méningite Entérovirale
Le traitement des méningites à EV est exclusivement symptomatique. Puisque la méningite virale est due à un virus, et non à une bactérie, il n’est pas nécessaire de prescrire des antibiotiques (du moins, une fois le diagnostic certifié). Repos au lit et antidouleurs suffisent le plus souvent à ce que le patient soit rétabli, ce que confirme Raphaël Sebag : « Les symptômes de la méningite virale vont progressivement disparaître au bout de 7-8 jours, en moyenne. Dans les rares cas d’infections sévères, un traitement par immunoglobulines polyvalentes peut être discuté. De ce fait, il est inutile de recourir à un traitement antibiotique.
Prévention
« Pour prévenir la méningite bactérienne, il faut être à jour niveau vaccination et faire tous les vaccins contre les méningites à méningocoques et à pneumocoque. Notons que, de fait, les vaccins contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la poliomyélite peuvent permettre de prévenir les cas de méningite liée à ces pathologies.
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