La leucémie est le cancer le plus fréquent chez l'enfant, représentant près d'un tiers des nouveaux cas de cancers diagnostiqués chez les moins de 15 ans en France. Cette maladie affecte les cellules sanguines, en particulier les globules blancs, à différents stades de leur maturité. Ces cellules, normalement chargées de défendre l'organisme contre les infections, se multiplient de façon anarchique et envahissent la moelle osseuse, le sang et les organes.
Types de leucémie chez l'enfant
Il existe plusieurs formes de leucémie, classées selon le type de cellules touchées et la rapidité d'évolution de la maladie. On distingue principalement :
Leucémies aiguës : Ces leucémies se développent rapidement, avec des symptômes apparaissant en quelques semaines. Elles représentent 90% des cas de leucémie infantile. Parmi les leucémies aiguës, on distingue :
- La leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), qui se développe à partir de cellules immatures appelées lymphoblastes. Elle représente 80% des leucémies aiguës de l'enfant. Le pronostic des LAL de l’enfant est meilleur que celui des adultes avec un taux de survie de 95 % à 5 ans.
- La leucémie aiguë myéloblastique (LAM), qui se développe à partir de cellules immatures appelées myéloblastes. Elle représente 20% des leucémies aiguës de l'enfant.
Leucémies chroniques : Ces leucémies évoluent plus lentement, avec des symptômes qui peuvent apparaître sur plusieurs années. Elles sont beaucoup plus rares chez l'enfant. On observe exclusivement :
- Les leucémies myéloïdes chroniques (LMC).
- Les leucémies myélomonocytaires chroniques juvéniles (LMMJ), qui touchent principalement les jeunes enfants et peuvent être dues à une anomalie génétique.
Causes et facteurs de risque
Dans la plupart des cas, les causes exactes de la leucémie infantile ne sont pas connues. Cependant, certains facteurs de risque ont été identifiés :
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- Syndromes génétiques : Certains syndromes génétiques peuvent accroître le risque de leucémie infantile, comme la trisomie 21, le syndrome de Li-Fraumeni, la neurofibromatose de type 1, la maladie de Fanconi et l'ataxie-télangiectasie.
- Exposition à de fortes doses de radiations : Une exposition à de fortes doses de radiations, par exemple lors d'un accident de réacteur nucléaire, peut augmenter le risque de leucémie.
- Radiothérapie ou chimiothérapie antérieures : Les enfants ayant déjà reçu une radiothérapie ou une chimiothérapie pour traiter un cancer ou une autre affection médicale pourraient être plus à risque de développer une leucémie.
- Exposition à certaines substances toxiques : L'exposition à certaines substances toxiques, comme les pesticides, les solvants organiques, le benzène ou les métaux lourds, pourrait être associée à un risque accru de leucémie infantile.
- Facteurs liés au mode de vie : La consommation d'alcool pendant la grossesse et le tabagisme des parents pourraient également augmenter le risque de leucémie chez l'enfant.
Symptômes
Les symptômes de la leucémie chez l'enfant varient en fonction du type de leucémie et du stade de la maladie. Les symptômes des leucémies aiguës apparaissent rapidement, en quelques jours ou quelques semaines, tandis que ceux des leucémies chroniques se manifestent sur une plus longue période.
Les symptômes courants de la leucémie infantile incluent :
- Anémie : Pâleur, fatigue, difficultés à respirer, palpitations (tachycardie), malaise général.
- Thrombopénie : Petites taches rouges qui apparaissent sous la peau à cause d'un saignement (pétéchies), saignement des gencives ou du nez, ecchymoses (« bleus ») « trop nombreuses ou trop fréquentes » voire hématomes.
- Leucopénie : Infections fréquentes (angines, bronchites, gencives), fièvre.
- Autres symptômes possibles : Perte d'appétit, douleurs osseuses, gonflement de ganglions, augmentation de volume de la rate ou du foie, tuméfaction anormale des gencives.
Il est important de noter que ces symptômes peuvent également être causés par d'autres maladies courantes chez les enfants. En cas de doute, ou si ces signes persistent ou s'aggravent, il est important de consulter un professionnel de la santé pour une évaluation approfondie.
Diagnostic
Le diagnostic de la leucémie chez l'enfant nécessite des analyses sanguines et des examens médicaux spécifiques, effectués par un pédiatre ou un spécialiste en oncologie pédiatrique.
Les examens diagnostiques peuvent inclure :
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- Analyses sanguines : Une prise de sang, qui mesure le nombre et la forme des cellules sanguines. Le médecin peut prescrire des analyses sanguines pour vérifier les niveaux de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes, ainsi que d’autres marqueurs pertinents. Une leucémie se manifeste souvent par une anémie (chute du taux de globules rouges), une thrombopénie ( chute du taux des plaquettes) et une leucopénie en cas de leucémie aiguë ( baisse anormale des globules blancs).
- Myélogramme (ponction de la moelle osseuse) : C’est l’examen permettant le diagnostic de leucémie aiguë avec certitude. Il qui consiste à prélever un échantillon de tissu au niveau du sternum ou du bassin via une aiguille fine pour l’analyser au microscope afin d’identifier le type de leucémie et son degré d’évolution.
- Tests génétiques : Des tests génétiques, les caryotypes moléculaires ou encore le séquençage de l’ADN sont des explorations complémentaires permettant de rechercher des mutations chromosomiques spécifiques à certaines formes de leucémie.
- Ponction lombaire : La ponction lombaire, qui consiste à prélever une petite quantité de liquide contenu dans les méninges, autour de la moelle épinière dans la colonne vertébrale. Elle permet de savoir si la leucémie s’est propagée dans le système nerveux central.
- Examens d'imagerie : Une radiographie des poumons et une échographie de l’abdomen : ces examens d’imagerie permettent de vérifier les voies respiratoires et la présence d’une infection pulmonaire et/ou de ganglions anormaux dans le thorax.
Traitements
Le traitement de la leucémie chez l'enfant dépend du type spécifique de leucémie, du stade de la maladie, de l'âge de l'enfant et de sa santé globale. La chimiothérapie est le traitement principal de la leucémie chez l’enfant. Le traitement précis dépend du type de leucémie et de certains paramètres propres à votre enfant. L’équipe de soins en charge de l’enfant élabore un plan de traitement spécifique à son cas, ses antécédents et son état de santé.
Les options de traitement peuvent inclure :
Chimiothérapie : La chimiothérapie est le traitement principal pour la plupart des enfants atteints de leucémie. Ce traitement circule dans tout l’organisme et vise à détruire les cellules cancéreuses et ramener la production de cellules sanguines à la normale. Elle implique l’utilisation de médicaments puissants pour détruire les cellules leucémiques et empêcher leur croissance. Dans le cas de la leucémie aiguë lymphoblastique, la plus courante, le traitement de chimiothérapie est divisé en plusieurs étapes :
- l'induction : c'est la phase initiale du traitement. Elle a pour but de réduire fortement la quantité de cellules cancéreuses. Il s'agit d'un traitement relativement intensif qui dure 4 à 5 semaines ;
- la consolidation : elle débute dès l'obtention de la rémission complète, c'est-à-dire la disparition des cellules leucémiques dans le myélogramme et la normalisation de la FSC. Cette phase du traitement peut faire appel à des médicaments différents de ceux utilisés lors de l'induction ;
- l'intensification : elle fait suite à la consolidation et reprend habituellement les médicaments utilisés lors de l'induction. Selon les cas, il peut y avoir une ou deux cures d’intensification, parfois séparées par une cure dite «intermédiaire» ;
- le traitement d'entretien : il vise à éviter une éventuelle rechute de la maladie et dure environ deux ans. À l'arrêt du traitement, on procède pendant plusieurs années à une surveillance régulière qui consiste en un examen médical et une prise de sang.
Thérapie ciblée : La thérapie ciblée décrit un traitement médicamenteux qui s’attaque à des vulnérabilités spécifiques des cellules cancéreuses. Dans certains cas, des médicaments de thérapie ciblée peuvent être utilisés pour attaquer spécifiquement les cellules leucémiques sans endommager les cellules saines environnantes.
Radiothérapie : Les traitements de radiothérapie utilisent des rayons ou des particules de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. La radiothérapie utilise des rayonnements à haute énergie pour cibler et détruire les cellules cancéreuses.
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Greffe de moelle osseuse ou de cellules souches : Après un traitement de chimiothérapie et de radiothérapie, le patient reçoit une injection de moelle osseuse ou de cellules souches, qui permettent de reformer la moelle osseuse pour qu’elle fonctionne correctement en fabriquant des cellules sanguines saines. Dans certains cas, une greffe de moelle osseuse ou de cellules souches peut être nécessaire. Elle consiste à remplacer la moelle osseuse du patient par une moelle osseuse saine provenant d’un donneur compatible. Les cellules souches peuvent provenir d’un donneur ou du patient lui-même. Dans les formes les plus agressives, une greffe de moelle osseuse peut aussi être proposée en complément de la chimiothérapie conventionnelle pour remplacer la moelle osseuse endommagée suite à la maladie.
Immunothérapie (thérapie CAR-T) : Une thérapie innovante, la thérapie CAR-T, basée sur l’immunothérapie, suscite un formidable espoir pour tous les enfants touchés par la leucémie. Cette technique repose sur la modification génétique de globules blancs, des lymphocytes. Administrés au patient atteint de leucémie, ces lymphocytes génétiquement modifiés vont détruire les cellules cancéreuses.
Pronostic
Les taux de réussite du traitement de la leucémie chez l’enfant ont considérablement augmenté au fil des années grâce aux progrès de la médecine et de la recherche. De nos jours, de nombreux enfants atteints de leucémie peuvent être guéris ou maintenus en rémission à long terme. En moyenne, 89 % des enfants âgés de 0 à 14 ans sont toujours en vie 5 après une leucémie aigüe lymphoblastique, contre 67 % pour une leucémie aigüe myéloblastique. Le pronostic des LAL de l’enfant est meilleur que celui des adultes avec un taux de survie de 95 % à 5 ans.
Il est essentiel que les parents ou les tuteurs de l’enfant atteint de leucémie travaillent en étroite collaboration avec l’équipe médicale, suivent attentivement les recommandations de traitement, surveillent les effets secondaires et assurent un soutien émotionnel et psychologique à l’enfant tout au long de son parcours de traitement.
Vivre avec la leucémie
Le quotidien d’un enfant atteint d’un cancer et de son entourage est bousculé par la maladie et les traitements. Il est important de ne pas hésiter à consulter un médecin lorsque l’on a un doute et que l’on sent son enfant affaibli. Vous l’aurez compris, plus le diagnostic est précoce, plus il y a de chances de pouvoir traiter la leucémie.
Soutien à la recherche
Depuis 2011, Imagine for Margo a fait de la recherche contre le cancer des enfants, des adolescents et des jeunes adultes sa priorité. En effet, face à la situation actuelle, l’association finance de nombreux programmes de recherche afin de guérir plus et mieux les jeunes touchés par un cancer. Si vous souhaitez aider la recherche et participer à la construction d’un monde avec des enfants sans cancer, n’hésitez pas à faire un don.
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