Introduction
Les Compagnons de la Chanson, un nom qui évoque la richesse de la musique française. Leur histoire, débutant dans les tourments de la Seconde Guerre mondiale, est un témoignage de la passion, de la résilience et de l'harmonie. Cet article explore leur parcours musical, depuis leurs humbles débuts jusqu'à leur consécration internationale, et examine l'héritage qu'ils ont laissé à travers les générations.
Les Origines: Les Compagnons de la Musique
En 1941, sous l'impulsion de Louis Liébard, un groupe de jeunes hommes issus des Compagnons de France se réunit à Lyon. Initialement connus sous le nom de Compagnons de la Musique, ces jeunes gens, fuyant la zone occupée par les Allemands, cherchaient un moyen de gagner leur vie. Louis Liébard, maître de chapelle, a joué un rôle déterminant dans la formation de cette chorale, composée de jeunes d'une vingtaine d'années.
Le groupe devait prouver sa viabilité financière pour ne pas être un fardeau pour le mouvement des Compagnons de France, avec un délai de trois mois pour faire ses preuves. Ils ont donc élargi leur répertoire pour inclure des chansons profanes. Leur premier concert à Lyon en octobre 1941 fut un succès, ouvrant la voie à une tournée. Ils se sont ensuite produits à Vichy devant le maréchal Pétain, puis en Dordogne, et le 17 juillet 1943, ils ont donné un récital à la ferme de Mourras (Combovin, Drôme).
Parmi les membres qui se sont distingués, on retrouve Jean-Louis Jaubert Jacob (dit Jaubert), Hubert Lancelot, Guy Bourguignon, Jean Albert et Marc Holtz (dit Herrand), qui formeront plus tard le noyau des Compagnons de la Chanson. En 1943, Fred Mella, fils d'immigrés italiens, rejoint le groupe. Sa voix puissante en fera le soliste et le chanteur vedette des Compagnons.
La Rencontre Décisive avec Édith Piaf et l'Ascension
C'est en 1944, lors d'un gala à Paris au profit des cheminots, que les Compagnons de la Chanson rencontrent Édith Piaf. Séduite par leur talent, Piaf décide de les aider à se faire connaître. Engagés dans l'armée française, qu'ils suivent en tant que chorale, les Compagnons sont rejoints par deux nouveaux membres : Jo Frachon et Gérard Sabbat, puis par Paul Buissonneau.
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En février 1946, le groupe adopte officiellement le nom de Compagnons de la Chanson. La même année, leur collaboration avec Édith Piaf sur la chanson "Les Trois Cloches", écrite par Jean Villard, les propulse sur la scène internationale. Cette chanson, qui raconte la vie d'un homme de sa naissance à sa mort, est un immense succès et marque le début d'une longue et fructueuse carrière.
En 1947, ils ont l'honneur d'accompagner Piaf lors d'une tournée aux États-Unis. Cependant, lors d'une tournée au Québec, Paul Buissonneau quitte la troupe pour s'installer à Montréal, où il deviendra un acteur et metteur en scène de renom. Il est remplacé par René Mella, le frère cadet de Fred.
L'Âge d'Or et les Triomphes Scéniques
De retour en France, les Compagnons de la Chanson enchaînent les succès : concerts à l'ABC, à la Salle Pleyel, et une nouvelle tournée en Amérique du Nord en 1952. En 1948, ils apparaissent avec Édith Piaf dans le film "Neuf garçons, un cœur" de Georges Freedland.
Vêtus de chemises blanches et de pantalons bleus, les Compagnons charment le public par leurs voix claires et justes, ainsi que par leur allure de gendres idéaux. Fred Mella est souvent la vedette, tandis que Jean Albert assure les emplois comiques, permettant au groupe de faire rire autant que d'émouvoir. La troupe se distingue également par des sketches musicaux visuels.
En 1952, Marc Herrand est remplacé par Jean Broussolle. Musicien polyvalent, Broussolle apporte un souffle nouveau au groupe en élargissant leur répertoire et en proposant de nouvelles versions des succès du moment. En 1956, Jean Albert quitte le groupe et est remplacé par Jean-Pierre Calvet. La même année, les Compagnons montent leur première opérette, "Minnie Moustache", composée par Jean Broussolle et Van Parys, à l'Alhambra.
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Organisation et Fonctionnement du Groupe
Les Compagnons de la Chanson se distinguent par leur mode de fonctionnement unique. Chaque membre se voit attribuer des responsabilités spécifiques en fonction de ses compétences. Gérard Sabbat s'occupe de la trésorerie et des éclairages, Jean-Louis Jaubert des contrats et des relations publiques, et Guy Bourguignon de la régie. Les Compagnons fonctionnent comme une véritable coopérative artisanale, régie par un contrat moral où chacun est payé à l'ancienneté.
Les Années 1960 et le Déclin Progressif
En 1961, les Compagnons de la Chanson célèbrent leurs vingt ans de carrière. Malgré l'arrivée de nouvelles modes musicales comme le rock et le yéyé, leur public reste fidèle. Ils vendent jusqu'à 500 000 disques par an et multiplient les tournées à travers le monde. Ils se distinguent également en reprenant des chansons de leur ami Charles Aznavour.
Cependant, le 31 décembre 1969, Guy Bourguignon décède. Les huit Compagnons survivants décident de ne pas le remplacer en hommage à leur camarade. En 1972, Jean Broussolle quitte la troupe pour se concentrer sur ses activités de compositeur. Il est remplacé par Michel Cassez, dit Gaston.
Les Dernières Années et la Séparation
Les tournées continuent dans les années 1970, mais l'âge d'or est révolu. Les Compagnons travaillent avec de nouveaux auteurs et compositeurs et interprètent des adaptations de succès contemporains. À l'approche des années 1980, ils décident de prendre une retraite bien méritée et entament une tournée d'adieux qui durera cinq ans.
Le dernier récital de la troupe a lieu le 15 mars 1985. Les membres se consacrent alors à leurs passions respectives, certains entamant une nouvelle carrière dans le théâtre ou la télévision.
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L'Héritage et la Mémoire
Après la séparation du groupe, plusieurs membres décèdent : Jean Broussolle en 1984, Jean-Pierre Calvet en 1989, Jo Frachon en 1992 et Hubert Lancelot en 1995. Fred Mella, le soliste emblématique, poursuit ses activités musicales, parfois avec son frère René. Hubert Lancelot publie un livre sur l'histoire du groupe, "Nous, les Compagnons de la Chanson".
En 2002, la ville de Lyon inaugure une Place des Compagnons de la Chanson, près de l'endroit où la chorale a vu le jour. Les frères René et Fred Mella, derniers survivants de l'aventure, décèdent à quelques mois d'intervalle en 2019.
Les Nouveaux Compagnons: Un Héritage Revisité
Plus de 70 ans après leurs illustres aînés, Les Nouveaux Compagnons se revendiquent de leur héritage. Ce groupe de neuf jeunes hommes, signé chez MCA/Universal, a sorti un premier album intitulé "Qu'est-ce qu'on attend pour être heureux ?". Selon eux, le plus bel hommage que l'on puisse rendre aux œuvres du passé est de les célébrer comme si elles étaient plus modernes que jamais.
Parmi les membres des Nouveaux Compagnons, on retrouve Julien Dassin, le fils de Joe Dassin, et Philippe D'Avilla. Pour leur première représentation, ils ont accueilli avec émotion Fred Mella, dernier survivant des Compagnons de la Chanson.
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