L'allaitement maternel est largement reconnu comme la méthode d'alimentation idéale pour les nourrissons, fournissant une nutrition optimale pour une croissance et un développement sains. Le lait maternel est un fluide biologique complexe et dynamique dont la composition varie considérablement en fonction de divers facteurs, notamment le stade de la lactation, l'alimentation maternelle et les besoins spécifiques du nourrisson. Cet article se penche sur les aspects nutritionnels et la composition du lait maternel, en mettant en évidence sa nature évolutive et son rôle essentiel dans la santé infantile.
Composition Générale du Lait Maternel
Le lait maternel est constitué de milliers de composants, répartis dans différentes phases : une phase aqueuse, une phase colloïdale caséinique, une émulsion de lipides et des cellules vivantes. Il est difficile de définir une composition exacte du lait maternel, car elle varie d'une femme à l'autre et, chez une même femme, en fonction de facteurs génétiques, de la durée de la gestation, du temps écoulé depuis l'accouchement, des techniques d'expression, de stockage et de dosage.
Facteurs Influant sur la Composition du Lait Maternel
Plusieurs facteurs peuvent influencer la composition du lait maternel, notamment :
- L'alimentation maternelle : L'apport alimentaire de la mère a un impact significatif sur la composition du lait, en particulier en ce qui concerne les lipides et certaines vitamines.
- Le stade de la lactation : La composition du lait évolue au cours de la lactation, passant du colostrum au lait de transition, puis au lait mature.
- La durée de la tétée : Le taux de graisse augmente au cours de la tétée, le lait de fin de tétée étant plus riche en lipides.
- La prématurité : Le lait des mères ayant accouché prématurément est plus riche en acides gras polyinsaturés à longue chaîne (AGPI), afin de répondre aux besoins accrus des prématurés.
- La multiparité et la production lactée : Une multiparité et une production lactée plus importantes sont associées à un taux plus bas de lipides.
- Les réserves lipidiques maternelles : Les femmes ayant des réserves lipidiques basses peuvent avoir un taux de lipides plus bas dans leur lait, compensé par une sécrétion lactée plus abondante.
Principaux Nutriments du Lait Maternel
Lipides
Les lipides représentent la principale source de calories dans le lait maternel, soit 45 à 55 % des apports caloriques du nourrisson. Le taux de lipides varie entre 30 et 50 g/l. Les lipides sont essentiels non seulement pour l'énergie, mais aussi pour la constitution des membranes et des tissus nerveux. Le lait humain est riche en acides gras essentiels à longue chaîne, tels que l'acide linoléique et l'acide alpha-linolénique, ainsi qu'en leurs dérivés, l'acide arachidonique et l'acide docosahexaénoïque (DHA). La teneur en acides gras polyinsaturés (AGPI) dépend des apports alimentaires en acides gras n-6 et n-3 de la femme allaitante. Le lait de femme contient des acides gras poly-insaturés (AGPI), acides gras essentiels mais aussi leurs homologues supérieurs, en particulier acide arachidonique (AA : 0,46 g/100 g d’acides gras) dans la série linoléique (n-6) et acide docosahexaénoïque (DHA : 0,25 g/100 g d’acides gras) dans la série _-linolénique (n-3).
Le lait humain apporte un équipement enzymatique qui facilitera la digestion des graisses et leur assimilation par l'enfant, compte tenu de l'immaturité pancréatique du nourrisson.
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Protéines
Le taux de protéines passe en moyenne de 15,8 g/l dans le colostrum à 8-9 g/l dans le lait mature. Ces protéines ont un rôle nutritionnel, mais la plupart sont aussi ou surtout des facteurs protecteurs, des facteurs de transport pour les vitamines, des hormones, des enzymes. Le taux de protéines du lait humain est l'un des plus bas parmi tous les laits, ce qui est en accord avec la croissance staturale beaucoup plus lente du petit humain par rapport à celle des autres petits mammifères. Une bonne partie (20 à 25%) de l'azote présent dans le lait humain provient de sources non protidiques, qui comportent plus de 200 molécules différentes telles que les acides aminés libres, la carnitine, la taurine, des sucres aminés, des acides nucléiques, des nucléotides, des polyamines. Le statut nutritionnel maternel peut avoir un impact sur les composants azotés du lait. Une étude a observé un taux plus bas de protéines et d'immunoglobulines dans le lait de mères colombiennes malnutries. Même chez des femmes bien nourries, le pourcentage des protéines dans l'alimentation a un impact sur les facteurs protidiques du lait. La teneur en protéines du lait de femme, comprise entre 8 et 12 g/L, est nettement inférieure à celle des autres mammifères. Néanmoins, elle est parfaitement adaptée aux besoins du nourrisson en raison d’une excellente absorption et d’une parfaite adéquation du profil de ses acides aminés. Les protéines du lait de femme sont aussi très spécifiques ; même les caséines, qui ne représentent que 40 % des protéines (contre 80 % dans le lait de vache) sont différentes. Les caséines du lait de femme forment des micelles beaucoup plus petites que celles du lait de vache. Il s’agit surtout de la caséine - dont l’hydrolyse conduit à des peptides (caséomorphines) à propriétés opioïdes et de la caséine - hautement glycosylée, dont la fraction C terminale a des effets bifidogènes. Ce pourcentage élevé de protéines solubles et les micelles de caséine de petite taille expliquent la coagulation plus fine du lait de femme dans l’estomac du nourrisson, contribuant à une vidange gastrique plus rapide.
Glucides
Le lactose est, après l'eau, le constituant principal en poids du lait humain. De 20 à 30 g/l dans le colostrum, son taux atteint environ 67 g/l dans le lait mature. C'est aussi le composant dont le taux présente les plus faibles variations individuelles. Le lait humain contient aussi du glucose, à un taux très bas (0,02 g/l). On y trouve aussi des nucléotides glucidiques, des glycolipides, des glycoprotéines et des oligosaccharides, ces molécules étant susceptibles d'avoir des effets biologiques chez l'enfant allaité.
Vitamines
Le lait maternel contient une variété de vitamines essentielles à la croissance et au développement du nourrisson.
- Vitamine A : Le taux lacté de vitamine A semble dépendre essentiellement des apports alimentaires maternels. Ce taux est élevé dans le colostrum, puis baisse dans le lait mature avant de se stabiliser. Le lait humain contient aussi de nombreux caroténoïdes.
- Vitamine D : Le taux lacté de vitamine D peut varier dans la proportion de 1 à 10, et il est fonction du statut maternel pour cette vitamine. Si la mère a des apports alimentaires faibles et s'expose insuffisamment à la lumière du jour, l'enfant allaité pourra présenter un rachitisme. Les études évaluant l'adéquation aux besoins de l'enfant du lait humain pour ce qui concerne la vitamine D donnent des résultats peu concluants, et une supplémentation en vitamine D est généralement recommandée chez les enfants allaités.
- Vitamine K : Le taux lacté moyen de vitamine K est de 2 à 3 µg/l ; il est peu affecté par les apports alimentaires maternels, mais une supplémentation maternelle de 5 à 20 mg/jour de vitamine K permettra s'augmenter significativement le taux lacté.
- Vitamine E : Le taux de vitamine E passe de 8 mg/l dans le colostrum à 3-4 mg/l dans le lait mature ; il est peu affecté par l'alimentation maternelle.
- Vitamine C : Le lait de mères correctement nourries contient en moyenne 100 mg/l de vitamine C, soit un taux 8 à 10 fois plus élevé que le taux plasmatique maternel ; le taux lacté de cette vitamine est peu modifié par la prise de compléments de cette vitamine.
- Vitamines B : Le taux lacté de vitamine B1 est bas dans le colostrum, et nettement plus élevé dans le lait mature, ainsi que celui de la vitamine B3 et de la vitamine B6. Celui de vitamine B2 baisse au contraire, ainsi que celui de la vitamine B12 et des folates. Le taux lacté de ces vitamines dépend beaucoup des apports maternels ; il est amplement suffisant chez les mères bien nourries, mais peut devenir trop bas lorsque la mère est carencée.
Minéraux et Oligo-éléments
Dans l'ensemble, le taux lacté des minéraux n'est pas corrélé aux apports maternels. De plus, leur biodisponibilité dans le lait maternel est maximale. Le taux lacté de la plupart des minéraux semble être régulé par un gradient osmolaire entre les principaux ions (sodium, chlorure et potassium) et le lactose. Les taux de calcium, phosphore et magnésium sont plus ou moins indépendant du statut maternel ; tout au plus peut-on noter l' existence d'un taux lacté de calcium un peu plus bas chez les mères dont les apports en calcium sont bas. Le lait humain contient aussi de nombreux oligo-éléments : fer, cuivre, zinc, manganèse, sélénium. La teneur relativement faible en azote et en sels minéraux (2,50 g/L) permet de limiter la charge osmolaire rénale à des valeurs assez faibles (93 mOsm/L), alors qu’elle est beaucoup plus élevée pour le lait de vache (308 mOsm/L).
Évolution de la Composition du Lait Maternel
Le lait maternel est un aliment évolutif dont la composition change au cours de la lactation pour répondre aux besoins changeants du nourrisson.
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Colostrum
Durant les trois premiers jours de l’allaitement, le lait de femme, alors appelé colostrum, a une composition différente du lait mature. Le colostrum est le premier lait maternel fourni au bébé par la mère. De couleur jaunâtre et épais, il est produit en de faibles quantités, mais présente une importante teneur en protéines (environ 1,4 g/100 ml le premier mois) et en calories. Également immunoprotecteur, il est notamment riche en anticorps, en lymphocytes ainsi qu’en macrophages. Tous ces éléments contribuent à protéger le nouveau-né qui est particulièrement vulnérable aux infections.
Lait de Transition
Le lait transitionnel, qui est produit entre cinq jours et deux semaines après la naissance de l’enfant, présente des caractéristiques immunologiques proches du colostrum, même si sa composition tend vers celle du lait qualifié de mature.
Lait Mature
En quelques jours, la composition rejoint celle du lait mature. Ce dernier contient entre 9 et 12 g de protéines/litre. Tout au long de l’allaitement par la mère, la qualité des protéines contenues dans le lait maternel s’adapte parfaitement et de manière progressive aux besoins du bébé. C’est pourquoi, après les premiers mois d’allaitement, la consommation de lait maternel augmente, tandis que la teneur en protéines diminue (environ 0,8 g/100 ml le 6ème mois). Ainsi, en s’adaptant naturellement au ralentissement de la croissance et à la diminution des besoins en protéines du bébé, la réduction de la teneur en protéines du lait maternel empêche toute consommation excessive de protéines par le bébé, par rapport à ses besoins métaboliques.
Variations au Cours de la Tétée
En cours de têtée, la composition du lait change et s’enrichit en graisses et en micelles de caséine. En début de tétée, le lait est souvent clair, fluide, légèrement bleuté. Ce "lait avant" est très riche en eau, en vitamines et en protéines. Il sert principalement à hydrater votre bébé et à réveiller son appétit. En poursuivant la tétée, le lait devient progressivement plus dense, plus blanc ou crème. C’est ce qu’on appelle le "lait arrière", plus gras, plus énergétique et très nourrissant.
Importance de l'Allaitement Maternel
L’allaitement maternel est le meilleur moyen de fournir une alimentation idéale pour une croissance et un développement sains des nourrissons. En effet, les protéines, tout comme la composition générale du lait maternel, aussi bien en qualité qu’en quantité, influencent tous les aspects de la croissance du bébé, ainsi que sa santé à court et long terme. En effet, chez l’enfant, les protéines de lait maternel sont nécessaires à la croissance et au bon développement(1). De même que celles-ci stimulent en douceur le système immunitaire du bébé, et participent ainsi à la prévention des allergies. Les protéines contenues dans le lait maternel non seulement respectent le système digestif - du fait de leur grande digestibilité - mais favorisent également le travail du rein. Enfin, elles participent à la programmation métabolique.
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Protéines du Lait Maternel : Protéines de Référence
Les protéines du lait maternel sont considérées comme les protéines de référence pour tous les nourrissons.
Rôle du Cholestérol
La cholestérolémie est d’ailleurs plus élevée chez le nourrisson au sein. Il faut rappeler le rôle du cholestérol dans la structure des membranes, comme précurseur hormonal et dans le développement cérébral.
Lait Clair vs. Lait Épais
En observant votre lait tiré ou recueilli, vous avez peut-être remarqué qu’il n’a pas toujours le même aspect : parfois presque translucide, parfois riche et crémeux. Il est tout à fait normal que le lait change d’apparence ! Même si votre lait paraît clair au début, votre bébé reçoit tout ce dont il a besoin en restant suffisamment longtemps au sein.
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