Bethléem, petite bourgade de Judée, est bien plus qu'un simple lieu géographique. C'est un symbole religieux et historique d'une importance capitale, vénéré par les chrétiens du monde entier comme le lieu de naissance de Jésus-Christ. Mais Bethléem est aussi un lieu chargé d'histoire, mentionné dans les textes bibliques bien avant la naissance de Jésus, et un lieu de pèlerinage pour les trois religions monothéistes. Cet article explore l'histoire de Bethléem, son importance religieuse, et les défis auxquels elle est confrontée aujourd'hui.
Bethléem : Un Lieu Ancien et Historique
L'existence de Bethléem est attestée plus de mille ans avant la naissance du Christ, grâce aux Lettres d'Amarna du pharaon Akhénaton (XVe-XIVe siècles avant J.-C.). La ville est mentionnée dès le livre de la Genèse, comme le lieu de la mort et de la sépulture de Rachel, l’épouse bien-aimée du patriarche Jacob. On retrouve également Bethléem dans le livre de Ruth, comme le lieu d’origine du mari de la jeune veuve moabite et de Booz, son go’el ou « rédempteur ». De leur union naîtra Obed, père de Jessé, père de David.
Ainsi, Bethléem est mentionnée dans le livre de Samuel comme le lieu d'origine du clan de Jessé, de la famille de David. C'est là que le prophète sacre le jeune homme. Yahweh dit : "Lève-toi, oins-le, car c'est lui !" Samuel, ayant pris la corne d'huile, l'oignit au milieu de ses frères, et l'Esprit de Yahweh fondit sur David à partir de ce jour et dans la suite.
Et pourtant, ce ne sera pas à Bethléem que David installera sa base arrière et sa capitale, mais à Jérusalem, distante d’une huitaine de kilomètres. La bourgade demeurera ainsi parmi les plus petites de Juda.
La "Maison du Pain" : Origine du Nom et Signification
Les hypothèses sur l’origine du nom de Bethléem sont variées. Pour certains, le nom renverrait à un culte agricole de l’époque cananéenne : Bethléem serait « Baït-Lahamu, » la maison de Lahamu (divinité mésopotamienne des champs et des récoltes). En hébreu, le mot Bethléem veut dire « la maison du pain » (beth le?em : « maison du pain »). Or, Jésus se présentera lui-même comme le pain de vie: « Moi, je suis le pain de la vie. Celui qui vient à moi n’aura jamais faim ; celui qui croit en moi n’aura jamais soif ».
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Bethléem : Lieu de Naissance de Jésus-Christ
Bethléem est honorée depuis les premiers siècles comme le lieu de la naissance de Jésus, mentionné déjà, outre les Évangiles, chez saint Justin (vers 150), dans le protévangile de Jacques, chez Origène qui raconte avoir vu la « grotte qui le vit naître et de la crèche qui le reçut »… La grotte traditionnellement identifiée comme le lieu de la nativité sera bientôt enchâssée dans la monumentale basilique construite en 326 par sainte Hélène.
L'Évangile de Matthieu évoque également sa naissance à Bethléem, sans plus de détails. Mais les historiens soupçonnent les deux évangélistes d’avoir fait naître Jésus à Bethléem pour établir un lien entre lui, paysan de Galilée, et une ville de Judée dont l’Ancien Testament annonçait qu’elle serait le berceau du Messie.
Lorsque les mages arrivèrent à Jérusalem, guidés par l’étoile mystérieuse, ils s’enquirent auprès d’Hérode du roi des Juifs qui venait de naître. Hérode, bouleversé, réunit les grands prêtres et les scribes pour savoir où devait naître le Christ. Ils répondirent : « À Bethléem en Judée, car voici ce qui est écrit par le prophète : Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n’es certes pas le dernier parmi les chefs-lieux de Juda, car de toi sortira un chef, qui sera le berger de mon peuple Israël. »
Guidés par l'étoile, les mages trouvèrent Jésus à Bethléem, se prosternèrent devant lui et lui offrirent des présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe.
La Basilique de la Nativité : Un Lieu de Pèlerinage Millénaire
La basilique de la Nativité, érigée au IVe siècle sur le lieu de naissance de Jésus, est l'une des églises les plus vieilles du monde. Construite par sainte Hélène, la mère de l'empereur Constantin, elle est un lieu de pèlerinage majeur pour les chrétiens du monde entier. Sous le chœur, on accède à la grotte de la Nativité, le lieu présumé de la naissance de Jésus.
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L'édifice, actuellement administré par trois Églises (orthodoxe, catholique et arménienne), a subi de nombreux travaux et transformations au cours des siècles.
Controverses et Archéologie : La Recherche de la Vérité Historique
Certains remettent en cause le témoignage unanime des Évangiles et de la Tradition concernant le lieu de naissance de Jésus. Parmi eux, l’archéologue israélien Aviram Oshri a mené des fouilles qui ont mis au jour les vestiges d’une occupation juive au premier siècle, et d’une basilique chrétienne du VIe, associée à un monastère et une hôtellerie pour pèlerins, près de Bethléem… en Galilée, à 100 kms au nord du lieu présumé de la nativité. Pour lui, il s’agirait donc simplement d’une méprise sur le nom du lieu de naissance du Christ, permettant d’en attester la descendance davidique.
Les archéologues, eux, ne trouvent aucune trace de sa naissance dans la ville. Les fouilles dans la basilique de la Nativité, construite au niveau de l’étable, n’ont révélé ni objet de l’époque, ni indice suggérant que le site était consacré pour les premiers chrétiens.
Les chercheurs ne savent donc pas quel est le véritable lieu de naissance du Christ, faute de preuves matérielles. Le vieil adage de l’archéologie est plus que jamais d’actualité : « L’absence de preuve n’est pas la preuve de l’absence.
Bethléem Aujourd'hui : Entre Espoir et Occupation
Bethléem, en Cisjordanie, territoire palestinien occupé depuis un demi-siècle par Israël, est le lieu de naissance du Christ selon la tradition, mais abrite aussi des lieux saints pour le judaïsme et l'islam.
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Depuis 2002, Israël a érigé en Cisjordanie une barrière de sécurité - qualifiée de "mur de l'apartheid" par les Palestiniens - qui sépare Bethléem de Jérusalem, éloignée de moins de 10 km, et des localités palestiniennes avoisinantes. Vingt-deux colonies israéliennes encerclent Bethléem, coupant ses sorties et confisquant ses terres agricoles.
La ville est délibérément isolée derrière l’impressionnante barrière de séparation, entourée de checkpoints, et son économie est étranglée. Lors de mon dernier séjour à Bethléem, je me suis rendue à l’hôtel Walled Off, à l’entrée de Bethléem. J’ai eu là une expérience saisissante de l’occupation israélienne. La seule vue que l’on puisse contempler depuis les fenêtres de l’hôtel est celle du mur hideux construit par Israël, dont les immenses dalles grises ne sont qu’à quelques mètres. En se penchant en avant, on peut presque les toucher. Je me souviens comment ses sinistres tours de guet et ses caméras de surveillance m’avaient opprimée.
Malgré ces défis, Bethléem demeure un lieu de foi et d'espoir pour les chrétiens du monde entier. Chaque année, des milliers de pèlerins se rendent à Bethléem pour célébrer la naissance de Jésus et prier pour la paix dans la région.
Bethléem : Un Symbole de Foi et d'Espoir
Bethléem est plus qu'un simple lieu géographique. C'est un symbole de foi, d'espoir et de rédemption. C'est le lieu où, selon la tradition chrétienne, le Sauveur est né, apportant un message d'amour et de paix au monde. Malgré les défis et les difficultés auxquels elle est confrontée, Bethléem continue d'inspirer et d'attirer des personnes de tous horizons, désireuses de se connecter à l'histoire et à la spiritualité de ce lieu unique.
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