L'histoire de la naissance de Jésus est un récit central du christianisme, riche en traditions et en interprétations. Bethléem, désignée comme son lieu de naissance, attire des pèlerins du monde entier, tandis que les archéologues et les historiens s'efforcent de démêler les faits des traditions. Cet article explore les récits bibliques, les découvertes archéologiques, et les diverses perspectives sur la naissance de Jésus, offrant un aperçu complet de ce sujet fascinant.
Le Contexte Historique et Archéologique
Le bureau d’Eugenio Alliata à Jérusalem évoque n’importe quelle officine d’archéologue qui préfère le travail de terrain. Au monastère de la Flagellation, le frère Alliata accueille chacune de ses visites et de ses questions avec patience et perplexité. Professeur d’archéologie chrétienne et directeur du Studium Biblicum Franciscanum, il participe à un projet franciscain vieux de sept siècles, consistant à entretenir et à protéger les anciens sites religieux de Terre sainte - et, depuis le 19e siècle, à en dresser des relevés scientifiques.
L'Existence Historique de Jésus
Avant d'examiner le lieu de naissance de Jésus, il est essentiel de confirmer son existence historique. Contrairement à certaines théories sceptiques, la majorité des chercheurs et des archéologues s'accordent sur le fait que Jésus de Nazareth a réellement existé. Eric Meyers, archéologue et professeur émérite à l’université Duke, affirme : « Je ne connais aucun chercheur important qui doute du personnage historique de Jésus. On pinaille sur des détails depuis des siècles, mais nulle personne sérieuse ne met en doute son existence. »
Des sources non bibliques, telles que les écrits de Tacite, Pline le Jeune, Suétone et Flavius Josèphe, témoignent également de l'existence de Jésus. Flavius Josèphe, un écrivain juif romanisé du Ier siècle, parle d’un « sage » nommé Jésus qui fit de nombreux adeptes. Même le philosophe platonicien Celse, un critique virulent du christianisme, ne contestait pas l'existence historique de Jésus.
Bethléem: Tradition et Prophétie
Bethléem est traditionnellement considérée comme le lieu de naissance de Jésus. La basilique de la Nativité, située dans cette ville, est l'une des plus anciennes églises chrétiennes encore en activité. Sur la place Manger, je me joins à un groupe de pèlerins du Nigeria que je suis jusqu’à l’entrée, plutôt basse, de la basilique de la Nativité, dont les hauts murs disparaissent sous des bâches et des échafaudages. La basilique est en cours de restauration. Des conservateurs nettoient les mosaïques dorées du 12e siècle de la suie des bougies qui ont brûlé ici depuis tout ce temps. Nous contournons avec précaution une partie du sol qui révèle les plus anciens vestiges de l’église, construite dans les années 330 sur ordre du premier empereur romain chrétien, Constantin.
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Selon la religion juive, Bethléem est le lieu même où a été couronné le roi David d'Israël, mais c'est aussi le lieu sacré où est né Jésus de Nazareth dans la religion chrétienne.
Les Évangiles de Matthieu et Luc mentionnent la naissance de Jésus à Bethléem. Des historiens soupçonnent les évangélistes d’avoir fait naître Jésus à Bethléem pour établir un lien entre lui, paysan de Galilée, et une ville de Judée dont l’Ancien Testament annonçait qu’elle serait le berceau du Messie. Le prophète Michée avait prédit la naissance du Messie à Bethléem, renforçant ainsi l'importance théologique de ce lieu.
Les Défis Archéologiques
Malgré la forte tradition associant Jésus à Bethléem, l'archéologie n'a pas fourni de preuves concluantes de sa naissance dans cette ville. Les fouilles dans la basilique et alentour n’ont révélé ni objet de l’époque, ni indice suggérant que le site était sacré pour les premiers chrétiens. Le premier témoignage incontestable de vénération remonte au 3e siècle. Origène, un théologien d’Alexandrie, observa : « À Bethléem, on peut voir la grotte où [Jésus] est né. »
Nombre des chercheurs auxquels je me suis adressée ne se prononcent pas sur le lieu de naissance du Christ, faute de preuves matérielles. Selon eux, le vieil adage de l’archéologie est plus que jamais d’actualité : « L’absence de preuve n’est pas la preuve de l’absence. »
Nazareth: Un Lien avec la Galilée
La piste pour retrouver le véritable Jésus est bien plus fructueuse à 105 km de là, en Galilée, région vallonnée du nord d’Israël. Jésus fut élevé à Nazareth, une bourgade agricole. Les historiens qui voient en lui seulement un homme (que ce soit un réformateur religieux, un révolutionnaire social, un prophète de l’Apocalypse, voire un Juif fanatique) tentent, en juxtaposant les données économiques, politiques et sociales de la Galilée du 1er siècle, de mieux comprendre quelles forces furent le terreau de cet homme et de sa mission.
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Nazareth était un Village de quelques maisons, éloigné des grands axes de circulation.
Les Évangiles présentent Nazareth comme la « patrie » de Jésus. Les historiens et les archéologues se concentrent sur la Galilée du Ier siècle pour mieux comprendre le contexte social, économique et politique dans lequel Jésus a grandi et a commencé son ministère.
Les Récits Évangéliques et leurs Interprétations
Seuls deux des quatre Évangiles canoniques fournissent des données disparates - et parfois contradictoires - que l’on ne peut pas mettre bout à bout pour reconstituer l’événement ni l’inscrire précisément dans l’histoire. Ils présentent cette naissance comme miraculeuse, en recourant à des lieux communs évidents pour l’époque : l’astre associé aux Mages rappelle les comètes signalant la venue au monde d’un futur empereur romain ou l’horoscope établi en Orient pour chaque naissance royale.
L'Évangile de Matthieu
L’Évangile de Matthieu commence par la généalogie de Jésus, reliant sa lignée au roi David. Il raconte la visite des mages venus d'Orient, guidés par une étoile, qui apportent des cadeaux à l'enfant Jésus. Ces mages, venus d’Orient, est contée dans le même évangile ainsi que dans la version slavonne des Antiquités juives de Flavius Josèphe (chez ce dernier, elle n’est pas liée à la naissance de Jésus). C’est Tertullien, un auteur chrétien du début du IIIe siècle, qui, s’inspirant du psaume 72 parlant des « rois de Tarcis et des îles » et des « rois de Séba et de Saba » venus apporter des offrandes au Messie, en a fait des rois, originaires symboliquement des trois continents connus, l’Europe, l’Asie et l’Afrique.
L'histoire des mages est liée à celle, troublante, de l'étoile. Des tablettes cunéiformes, découvertes sur le site archéologique de Sippar, en Mésopotamie (Irak) , attestent qu’en l’an 7 avant notre ère une conjonction très rare des planètes Jupiter (symbole de royauté) et Saturne (symbole d’Israël) s’était manifestée à trois reprises dans la constellation des Poissons (symbole d’Amarru, le pays des Amorrhéens, Syrie et Judée). Le calcul astronomique moderne est venu confirmer cet événement en mai, octobre et décembre. Or, saint Matthieu, à propos de l’étoile des mages, parle d’un astre qui apparaît, disparaît puis réapparaît… Cela semble coïncider.
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Matthieu décrit également le massacre des Innocents ordonné par le roi Hérode, qui cherchait à éliminer le nouveau-né roi des Juifs. Ce n’est pas impossible, car le roi de Judée n’était pas seulement le plus prodigieux bâtisseur de l’Antiquité, dont le génie architectural, à la mesure de sa folie des grandeurs, a transformé les paysages d’Israël, mais un tyran cruel rêvant de se faire reconnaître par le peuple juif comme le Messie.
L'Évangile de Luc
L'Évangile de Luc raconte l'Annonciation à Marie par l'ange Gabriel, ainsi que le voyage de Joseph et Marie à Bethléem pour le recensement ordonné par l'empereur Auguste. Joseph et Marie, enceinte, doivent se déplacer à l’occasion d’un recensement. Ils se rendent à Bethléem, où Marie accouche dans une étable, faute de place à l’auberge.
Luc met en scène la naissance de Jésus dans une étable, car il n'y avait pas de place pour eux dans l'auberge. Des bergers, avertis par des anges, viennent adorer l'enfant. Luc parle d’une « halte », une dépendance dans une maison privée ou dans un caravansérail. Il n’y a pas lieu de conclure à une étable à cause de la « mangeoire » (ou « crèche »), qui est utilisée comme premier berceau selon un usage courant.
Divergences et Points Communs
Les récits de Matthieu et Luc présentent des divergences, notamment en ce qui concerne la généalogie de Jésus et les détails entourant sa naissance. Cependant, ils partagent des points communs essentiels, tels que l'annonce angélique, la conception virginale, l'intervention de l'Esprit Saint, et la filiation davidique de Jésus.
Traditions et Célébrations
La célébration de la naissance de Jésus, Noël, est une fête majeure dans le monde chrétien. Ce n'est qu'au IVe siècle que l’Eglise instaura la solennité de la Nativité, afin de christianiser la fête du solstice d’hiver.
Les crèches de Noël, représentant la scène de la Nativité, sont une tradition populaire dans de nombreux pays. Chaque pays, chaque région possède sa vision, son image, plus ou moins typique, de la naissance du Christ.
La ville de Bethléem connaît son apogée en terme de visiteurs au moment de Noël, avec des processions religieuses et des célébrations colorées sur la Place de la Mangeoire. C'est dans l’Église Sainte-Catherine qui jouxte la Basilique de la Nativité qu'est prononcée la messe de minuit par le patriarche.
Autres Perspectives
L'Islam et la Naissance de Jésus
Jésus est également un prophète important dans l'Islam. Dés la sourate III (Al Imran, ‘ la famille d’Imran’, versets 42-51) Marie est citée. Les versets racontent l’Annonciation par un messager de Dieu et la réaction de Marie.
Le Coran décrit la naissance de Jésus comme un événement miraculeux, avec Marie accouchant seule dans le désert et étant réconfortée par un messager de Dieu. Marie accouche, seule, adossée à un palmier dans le désert. Elle dit sa douleur. Ensuite, elle se restaure de simples dattes.
La Naissance Virginale
La naissance virginale de Jésus est un dogme central du christianisme, affirmant que Marie a conçu Jésus sans intervention humaine. Longtemps on a pensé que dans la tradition juive la virginité d’une femme était perçue de façon négative (« Croissez et multipliez… », dit la Bible), jusqu’à la découverte en 1967 par un archéologue israélien, Yigael Yadin, d’un texte provenant des manuscrits de la mer Morte , dans lequel il est question de vierges consacrées et de vœu de virginité perpétuelle à l’intérieur même du mariage.
L’historien, naturellement, ne saurait se prononcer sur ce qu’on appelle la naissance virginale de Jésus (sa conception par la puissance de l’Esprit Saint), affirmée sans conteste par le Nouveau Testament, le Symbole des apôtres, le Credo de Nicée-Constantinople et admise même par Luther et Calvin . Le fait est que cette donnée, plus gênante que valorisante, a embarrassé les premiers disciples comme pouvant laisser croire à une naissance illégitime de leur maître. Durant sa vie, les adversaires de Jésus ne se privèrent pas de l’accuser d’être « né de la fornication ». S’ils ont maintenu cette donnée, au risque d’entraver l’annonce de la Bonne Nouvelle, c’est qu’ils l’ont considérée comme particulièrement sûre et importante.
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