L’hypothermie est une urgence médicale qui survient lorsque la température corporelle chute en dessous des niveaux normaux nécessaires au fonctionnement métabolique. Chez le bébé, cette condition est particulièrement préoccupante étant donné son incapacité à réguler efficacement sa propre température corporelle. Cet article vise à explorer les causes, les symptômes, les conséquences, ainsi que les méthodes de prévention et de traitement de l’hypothermie chez les bébés, afin de fournir aux parents les connaissances essentielles pour protéger leurs enfants contre ce danger potentiel et assurer leur bien-être en toutes saisons.
Comprendre l'hypothermie chez le nourrisson
L'hypothermie chez le nouveau-né est définie comme un refroidissement involontaire de la température corporelle interne. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) définit généralement l'hypothermie comme une température centrale (mesurée à l'aide d'un thermomètre rectal) inférieure à 36,5°C. Chez le bébé et le nouveau-né, l'OMS distingue l'hypothermie modérée (température centrale inférieure à 36°C) et l'hypothermie sévère (température centrale inférieure à 32°C). Il est important de s'inquiéter lorsque la température descend en dessous de 36,5°C. La température normale du corps humain se situe entre 36°C et 37,5°C, et pour un enfant qui vient de naître, elle est comprise entre 36,5°C et 37,5°C lorsqu'elle est mesurée par voie rectale.
La régulation de la température corporelle est cruciale pour le bon fonctionnement et le développement des bébés, notamment en raison de leur surface corporelle importante relativement au poids. Les bébés ont une surface corporelle grande en comparaison avec leur masse corporelle, ce qui signifie qu’ils perdent de la chaleur plus rapidement. De plus, lorsqu’il est calme, le bébé bouge peu et produit peu de chaleur. Plus l’enfant est petit ou prématuré, plus le risque d’hypothermie est grand.
Causes de l'hypothermie chez le nourrisson
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l'hypothermie chez le nourrisson. Il peut d'abord résulter de facteurs environnementaux : l'enfant est exposé à un courant d'air froid, il est mouillé, il est installé sur une surface froide… Si les bébés et les nouveaux-nés présentent bien sûr des mécanismes de compensation, leur capacité de thermorégulation reste limitée.
- Exposition au froid: Donner un bain à un bébé dans de l’eau trop froide ou une exposition prolongée à des températures basses peut rapidement faire baisser sa température corporelle.
- Facteurs liés au bébé: Le faible poids de naissance, la prématurité, l'hypertension gravidique (hypertension artérielle maternelle pendant la grossesse), l'accouchement par césarienne augmentent le risque d'hypothermie chez le nouveau-né ou chez le bébé.
- Pathologies sous-jacentes: Certaines pathologies et certains troubles qui compromettent la thermorégulation peuvent aboutir à une hypothermie chez le bébé ou le nouveau-né : il peut ainsi être question d'un sepsis (que l'on appelle aussi "septicémie"), d'une hémorragie intracrânienne, d'un sevrage médicamenteux.
Signes et symptômes de l'hypothermie chez le nourrisson
Reconnaître les signes et symptômes de l’hypothermie chez les bébés est crucial pour intervenir rapidement et prévenir des complications graves. Une température rectale inférieure à 36,5°C est un signe clair d’hypothermie. Cependant, il est important de noter que les thermomètres vendus dans le commerce sont peu fiables lorsqu'il s'agit de mesurer une température corporelle "trop faible". Les spécialistes de l'OMS recommandent donc aux parents de se fier à des signes concrets.
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Les symptômes d'hypothermie peuvent varier en fonction de la gravité de la condition:
- Hypothermie légère: Si le nouveau-né / le bébé a les pieds froids au toucher, il peut être question d'un signe précoce d'hypothermie, en particulier s'il s'agit d'un enfant prématuré, d'un faible poids de naissance et/ou malade. La peau froide au toucher (sur tout le corps), une faiblesse anormale (l'enfant semble fatigué, il bouge peu…), des difficultés à téter (le sein ou le biberon) et une réactivité peu importante (l'enfant semble amorphe, apathique…) sont également des signes d'hypothermie légère.
- Hypothermie modérée à sévère: Lorsque l'hypothermie devient sévère, les extrémités et le visage de l'enfant deviennent rouges, sa respiration devient lente et irrégulière (l'enfant semble respirer difficilement) et son rythme cardiaque se met à ralentir. L’hypothermie peut provoquer un ralentissement respiratoire. Bien que les frissons soient un mécanisme de génération de chaleur, ils ne sont généralement pas présents chez les nouveau-nés, leurs mécanismes de thermorégulation étant encore immatures. Les bébés en hypothermie peuvent avoir du mal à téter ou refuser de se nourrir, ce qui peut aggraver leur état en raison de la diminution de l’apport calorique. L’hypothermie peut affecter le système respiratoire du bébé, entraînant une respiration lente, superficielle ou irrégulière. Pour lutter contre le froid, le corps du bébé utilisera plus de glucose, ce qui peut entraîner une hypoglycémie (baisse du taux de sucre dans le sang). Si elle est prolongée, l’hypothermie peut entraîner des lésions cérébrales en raison de la réduction de l’apport en sang et en oxygène au cerveau.
Conséquences potentielles de l'hypothermie
L'hypothermie peut avoir des conséquences graves sur la santé du nourrisson, notamment :
- Hypoglycémie: Pour lutter contre le froid, le corps du bébé utilisera plus de glucose, ce qui peut entraîner une hypoglycémie (baisse du taux de sucre dans le sang).
- Problèmes respiratoires: L’hypothermie peut affecter le système respiratoire du bébé, entraînant une respiration lente, superficielle ou irrégulière.
- Lésions cérébrales: Si elle est prolongée, l’hypothermie peut entraîner des lésions cérébrales en raison de la réduction de l’apport en sang et en oxygène au cerveau.
- Complications cardiaques: L'une des complications de l'hypothermie, c'est une fragilisation cardiaque qui peut se transformer brusquement en arythmie.
Prévention de l'hypothermie chez le nourrisson
La prévention de l’hypothermie chez les bébés repose sur une combinaison de mesures pratiques et de vigilance constante.
- Vêtements adaptés: Il est préférable de choisir des tissus naturels comme le coton, qui permettront à la peau de votre bébé de mieux respirer que dans des vêtements synthétiques, qui favorisent la transpiration et les problèmes de peau (boutons de chaleur, dermatite, etc.). Particulièrement adaptée, la laine tient chaud tout en étant thermorégulatrice, ce qui signifie qu’elle ne lui donnera ni trop chaud, ni trop froid. La tête et les extrémités sont des zones de perte de chaleur importantes. C’est notamment pour cela qu’on prévoit systématiquement un petit bonnet de naissance pour la maternité, qu’on lui mettra juste après l’accouchement !
- Environnement contrôlé: Assurez-vous que votre logement est chauffé correctement pendant les mois d’hiver. La température idéale pour l’environnement d’un bébé (sa chambre en particulier) se situe entre 18 et 20 degrés, 19 degrés étant la température idéale. Veillez à ce que cette température se maintienne dans sa chambre, notamment durant son sommeil.
- Bain à la bonne température: Lorsque vous donnez un bain à votre tout-petit, la température de l’eau doit idéalement être de 37°C. Il faut éviter les bains prolongés, car la température de l’eau du bain peut diminuer au fil du temps.
- Protection lors des sorties: Quand vous sortez vous promener par temps froid, prévoyez un équipement adéquat : combinaison pilote ou chancelière pour la poussette.
- Surveillance constante: Il ne faut pas laisser le bébé ou l’enfant porter des vêtements humides trop longuement dans environnement froid, ou en présence de vent fort. Il faut garder à l’esprit qu’un bébé a une surface corporelle deux fois plus importante par rapport à son poids qu’un jeune adulte, il se refroidira donc beaucoup plus vite. Il ne faut pas non plus essuyer l’enfant à la sortie de l’eau (bain, piscine, baignade) dans un environnement froid (maintenir une température dans la salle de bains adaptée).
Traitement de l'hypothermie chez le nourrisson
En cas de suspicion d’hypothermie chez votre bébé, il est crucial d’agir rapidement pour réchauffer l’enfant et stabiliser sa température corporelle.
- Hypothermie légère à modérée: En cas d’hypothermie légère ou modérée, amenez immédiatement le bébé dans un environnement chaud, à l’abri des courants d’air et du froid (idéalement dans une pièce chauffée à 25°C). Retirez ses vêtements et placez-le en peau-à-peau contre vous, tous deux enveloppés dans une couverture. Veillez à couvrir sa tête avec un bonnet, si vous en avez un, ou avec la couverture. Si celui-ci est éveillé et alerte, essayez de l’allaiter ou de lui donner un biberon de lait tiède (37°C), afin de lui apporter des calories et de l’hydrater.
- Hypothermie sévère: Si le bébé est inconscient ou léthargique et qu’il refuse de téter, a une respiration très lente ou irrégulière, composez immédiatement le 15 pour appeler les services d’urgence.
À l'hôpital, la méthode employée pour réchauffer le bébé dépend de la sévérité de l'hypothermie. En cas d'hypothermie légère ou modérée, un réchauffement passif (par exemple : à l'aide d'un matelas ou d'une couverture chauffante) peut s'avérer suffisant ; un contact peau à peau avec la mère peut également être proposé. En cas d'hypothermie sévère, le réchauffement sera nécessairement progressif : en effet, une restitution de la chaleur trop rapide peut être à l'origine de troubles cardiovasculaires graves. L'équipe d'urgence réchauffera le patient avec des couvertures chauffantes, des enveloppements et des couvertures spéciales, tout en lui administrant des solutés intraveineux (IV) réchauffés, et de l'oxygène. Le patient sera surveillé de très près pour détecter d'éventuels problèmes cardiaques et les médicaments appropriés seront prêts à être administrés en cas de besoin. Si le pouls du patient n'est plus perceptible à son arrivée à l'urgence, le médecin devra d'abord le réchauffer avant de procéder à une réanimation cardio-pulmonaire (RCP) - de nombreuses personnes ont ainsi été réanimées avec succès après une hypothermie grave.
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Précautions importantes: Les bouillottes peuvent être dangereuses et provoquer des brûlures compte tenu de la mauvaise circulation sanguine d’un bébé en hypothermie. Il ne faut donc jamais les mettre en contact avec l’enfant. Il faut éviter tout geste brusque.
Hypothermie thérapeutique
Dans certaines circonstances, le manque d’oxygène à la naissance (appelé anoxie périnatale) peut nécessiter des soins urgents pour votre bébé. Pour protéger son cerveau, il faut baisser la température de son corps : on appelle cela mettre le nouveau-né en hypothermie. En clair, dans un service de réanimation néonatale de type 3, on place le bébé en hypothermie dans les 6 heures qui suivent sa naissance, afin de protéger son cerveau. La température corporelle de l’enfant sera maintenue à 33,5 °C pendant 72h afin de protéger son cerveau qui a manqué d’oxygène et lui apporter les soins et traitements nécessaires. Bien évidemment, il s’agit d’une technique de réanimation que seuls les médecins réanimateurs maîtrisent et peuvent utiliser.
Paracétamol et hypothermie
Il est important de noter qu'exceptionnellement, des doses thérapeutiques de paracétamol peuvent provoquer une hypothermie chez des enfants fébriles. Les médecins doivent être avertis de ce possible effet secondaire très rare.
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