La rougeole est une maladie infectieuse virale extrêmement contagieuse, causée par un virus de la famille des paramyxovirus, de type morbillivirus. Bien que la vaccination ait considérablement réduit le nombre de cas, il reste important de connaître les symptômes, les traitements et les mesures de prévention, en particulier chez les nourrissons. En France, grâce à une meilleure immunité de la population due à la vaccination obligatoire, il y a eu une quasi-absence de circulation du virus de la rougeole en 2022. Cependant, la vigilance reste de mise, car la rougeole est loin d’être une maladie bénigne et peut entraîner de graves complications à tout âge. En 2023, le nombre de cas déclarés a été multiplié par 8, passant de 15 à 117, ce qui souligne l'importance de maintenir une couverture vaccinale élevée.
Transmission de la rougeole
La rougeole est une maladie très contagieuse qui se transmet par voie aérienne ou par contacts. Le virus se propage par les gouttelettes de salive émises lorsqu'une personne parle, rit, expire (toux, éternuement) ou, plus rarement, par contacts directs (embrassades, poignées de main) ou indirects (objets contaminés).
Le virus peut rester dans l'air ou sur des surfaces jusqu'à 2 heures. En l'absence de mesures de prévention, une personne atteinte de la rougeole peut contaminer jusqu'à 20 personnes. Toutes les personnes non immunisées peuvent contracter la rougeole, quel que soit leur âge. Les enfants de moins de 1 an, trop jeunes pour être vaccinés, sont plus facilement contaminés.
Symptômes de la rougeole chez le nourrisson
Les symptômes de la rougeole apparaissent généralement 10 à 14 jours après l'exposition au virus. Ils ressemblent initialement à un syndrome grippal, avec :
- Forte fièvre (jusqu'à 39°C - 40°C).
- Toux sèche et persistante.
- Écoulement nasal abondant.
- Yeux rouges et larmoyants (conjonctivite).
- Fatigue générale.
Deux à trois jours plus tard, des taches blanches, appelées taches de Köplik, apparaissent dans la bouche sur la muqueuse des joues. Ces petites taches blanches à l'intérieur des joues sont un signe typique de la rougeole, bien qu'elles ne soient pas toujours présentes.
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L'éruption cutanée débute 4 à 5 jours après les premiers symptômes et dure environ une semaine. Il s'agit de petites taches très rouges, légèrement surélevées, qui apparaissent d'abord au niveau du visage (oreilles, front, joues) puis progressivement sur tout le corps. L'éruption cutanée touche d'abord le visage (elle s'étend de l'arrière des oreilles et du cou, vers le front et les joues), puis descend sur le haut du corps (épaules et tronc, ventre, jambes). Les taches atteignent généralement les pieds autour du 3ème jour d'éruption, et disparaissent au bout d'une semaine environ.
Complications possibles
Bien que la plupart des enfants infectés par le virus de la rougeole récupèrent complètement en deux à trois semaines, des complications peuvent survenir, particulièrement chez les enfants de moins de 5 ans, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. Environ 20% des malades présentent des complications.
Les complications les plus fréquentes sont les otites moyennes aiguës et les diarrhées. Les complications plus graves incluent :
- Pneumonie virale ou bactérienne.
- Kératite (inflammation de la cornée pouvant conduire à la cécité).
- Encéphalite (inflammation du cerveau) pouvant entraîner des séquelles neurologiques graves ou la mort.
- Chez la femme enceinte, la rougeole peut entraîner une atteinte pulmonaire grave, un accouchement prématuré, un avortement spontané ou une rougeole néonatale.
- Contrairement à d’autres virus, la rougeole n’est pas simplement immunodéprimante mais immunoamnésiante. Cela signifie qu’elle peut effacer la mémoire immunitaire : après avoir eu la rougeole, le corps peut « oublier » comment se défendre contre d’autres maladies déjà rencontrées. Ce phénomène rend les enfants à nouveau vulnérables à des infections qu’ils savaient auparavant combattre, augmentant le risque de maladies secondaires, parfois graves.
Diagnostic de la rougeole
Le diagnostic de la rougeole est principalement clinique et repose sur l'observation des symptômes caractéristiques. Avant l'apparition de l'éruption cutanée, le médecin peut remarquer la formation de petites taches blanches à l'intérieur des joues (taches de Köplik). Un examen biologique permet de confirmer le diagnostic, avec une recherche d'anticorps spécifiques dans le sang ou la salive. Chez les personnes non vaccinées, la recherche des anticorps IgM dans le sang est une méthode simple et rapide. Chez les personnes vaccinées, une PCR (réaction en chaîne par polymérase) est généralement recommandée.
Traitement de la rougeole chez le nourrisson
Il n'existe pas de traitement spécifique contre la rougeole. Le traitement vise à soulager les symptômes et à prévenir les complications. Il est important de suivre attentivement les conseils de votre médecin ou de votre pédiatre afin de garantir le bien-être de votre enfant et de limiter les risques de complications.
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- Pour soulager la fièvre et les douleurs : le médecin prescrit généralement du paracétamol. Il est à utiliser en priorité chez le bébé de moins de 3 mois, sur avis médical, et en respectant la posologie et la fréquence d’administration. L’ibuprofène (AINS) peut être prescrit chez le bébé de plus de 3 mois, en cas de contre-indications au paracétamol. Mais attention : les AINS ne doivent jamais être donnés à un enfant en cas de varicelle.
- Autres mesures : lavages de nez réguliers (en cas de rhinite), nettoyage des yeux avec du sérum physiologique (en cas de conjonctivite), bonne hydratation et repos. Il est aussi important d’aérer régulièrement l’intérieur du logement, et de maintenir la température à 19 °C.
- En cas d’exposition d’un jeune enfant à un cas de rougeole confirmé : on peut parfois administrer une injection d’immunoglobulines polyvalentes. L’administration se fait par voie intraveineuse et nécessite une courte hospitalisation.
- Vitamine A : L'administration de vitamine A aux enfants permet de réduire le risque de décès et de maladies graves liées à la rougeole.
Les antibiotiques sont inutiles, car la rougeole est une maladie virale. Ils ne sont nécessaires qu'en cas d'infection bactérienne secondaire (otite, pneumonie).
Prévention de la rougeole
Le meilleur moyen de protéger votre enfant contre la rougeole est de le faire vacciner. La vaccination est obligatoire pour tous les enfants nés après le 1er janvier 2018. Le vaccin ROR (Rougeole-Oreillons-Rubéole) offre une immunité à vie contre ces trois maladies infantiles.
- Schéma vaccinal : la première dose est recommandée pour les enfants à 12 mois, avec une dose de rappel à l’âge de 16-18 mois (avec un délai minimum d’un mois entre les deux injections).
- Rattrapage vaccinal : les enfants de plus de 2 ans qui n’ont pas été vaccinés peuvent aussi recevoir les deux doses du vaccin (avec un délai minimum d’un mois entre les deux doses). Un rattrapage de la vaccination ROR est enfin possible à l’adolescence ou à l’âge adulte, notamment pour les personnes qui peuvent être facilement exposées au virus (les professionnels de la petite enfance, les professions médicales et sanitaires, les personnes qui travaillent dans des collectivités accueillant des enfants…).
- Vaccination post-exposition : en cas d’exposition au virus, il est possible de se faire vacciner contre la rougeole dans les 72 heures qui suivent le contact (sauf pour les femmes enceintes).
Pour assurer une protection optimale contre la rougeole, il faut maintenir un taux de couverture vaccinale élevé dans la population (idéalement 95%).
Que faire en cas de suspicion de rougeole ?
Dès l'apparition des premiers symptômes, il est important de :
- Consulter rapidement un médecin.
- Respecter les gestes barrières : port du masque, lavage des mains, etc.
- Faire en sorte de s'isoler ou d'isoler la personne malade (retirer son enfant de l'école, par exemple).
- Prévenir son entourage familial, social et professionnel afin que chacun puisse vérifier s'il est correctement vacciné.
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