L'art néerlandais du Siècle d'or (1584-1702) est une période d'une richesse et d'une diversité exceptionnelles. Suite à l'indépendance des provinces du nord des Pays-Bas, une bourgeoisie enrichie par le commerce prend la place de la noblesse et des institutions religieuses en tant que clientèle principale des peintres. Cette transition a conduit à une floraison de portraits de famille, où les enfants occupent une place centrale. Cet article explore la représentation des enfants dans les portraits de famille de cette époque, en mettant en lumière les symboles et les significations qui leur sont associés.
L'enfant, sujet à part entière
Au XVIIe siècle, les enfants deviennent des sujets de prédilection pour les peintres hollandais et flamands. Ils sont représentés sous différents angles, tantôt charmants, tantôt espiègles, sages ou bruyants. Cette galerie de portraits d'enfants offre un aperçu intemporel de l'enfance.
La Fondation Custodia a consacré une exposition à ce thème, faisant suite à celle consacrée aux portraits de famille peints par Frans Hals (1582/83-1664). Frits Lugt, créateur de cette fondation, avait projeté une telle exposition.
Portraits individuels: un aperçu de la vie enfantine
L'exposition offre un vaste panorama de la production artistique consacrée aux portraits individuels d'enfants. Parmi les œuvres présentées, on retrouve trois petits tableaux anonymes (huile sur panneau).
Portrait de Grietge Maertensdochter (1629)
Ce tableau représente une fillette nommée Grietge Maertensdochter, comme l'indique l'inscription dans le coin supérieur droit. Malgré la présence des armoiries, le nom de la famille reste inconnu. La fillette, représentée en pied sur un sol dallé en damier devant un fond sombre, tient un panier de cerises. Le rouge des cerises apporte une touche de couleur à l'ensemble. Elle est vêtue d'une tenue sombre et coiffée d'un bonnet noir. Sur son tablier, on distingue trois grelots qui pendent à la ceinture. Un collier de corail à deux rangs, orné d'une petite corne et de symboles cosmiques, fait écho au rouge des cerises. On prêtait des vertus apaisantes voire curatives à ce collier.
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Portrait d'un enfant de six mois (1626)
Ce tableau représente un enfant debout sur un sol de marbre noir et blanc, une attitude peu réaliste pour un bébé de six mois. Le fond neutre et sombre met en valeur la richesse du costume, orné de tresses de fil d'or, de dentelle et d'un collier de corail rouge à trois rangs. Une croix en or indique que l'enfant appartient à une famille catholique. Il porte également trois rangs de perles à chaque poignet.
Portrait en buste d'une fillette (vers 1635)
Ce portrait en buste représente une fillette à l'air espiègle, avec de grands yeux noirs. Elle porte un vêtement rouge agrémenté d'un col de dentelle et une chevelure blonde ornée d'un bandeau.
Portrait d'une fillette avec un chevreuil (vers 1675)
Ce tableau, peint par Nicolas Maes (1634-1693), représente une fillette dans un paysage boisé, au crépuscule. Un chevreuil se tient derrière elle. Elle recueille de l'eau de source dans une coquille. La fillette est vêtue d'un costume "fantaisie" et chaussée de sandales.
Portrait d'une jeune fille cueillant des raisins (vers 1638/40)
Ce tableau, peint par Johannes (Jan) Mijtens (1613/14-1670), représente une jeune fille cueillant des raisins à la lisière d'une forêt. Elle porte un vêtement de fantaisie et un rang de perles. Le raisin suggère l'innocence, tandis que le pavot symbolise la fertilité.
Portrait de Cornelis van Groenendyck (1658-1704) (1668)
Ce tableau, peint par Abraham van den Tempel (1622/23-1672), représente un garçonnet appartenant à une importante famille de Gouda. Il porte un costume dont les couleurs s'harmonisent avec le paysage et tient un épervier sur sa main gantée. Les prises (deux oiseaux) gisent à ses pieds.
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Trois jeunes gens, l'un dessinant
Ce tableau, attribué à Jacob van Oost l'Ancien (1603-1671), représente un adolescent concentré sur un dessin, encouragé par un jeune homme vêtu de rouge. Un troisième personnage complète la scène.
Portraits de couples: l'union et la famille
L'exposition présente également des portraits de couples, tels que ceux de Jan van de Cappelle et Annetje Jans Grotincx, peints respectivement par Gerbrand van den Eeckhout (1621-1674) et Jan van Noordt (1623/24-1676/86). Ces deux huiles sur toile (1653) sont considérées comme des "pendants", car elles étaient accrochées ensemble sur un même mur.
Jan van de Cappelle (1626-1679) est un peintre renommé pour ses marines et ses paysages hivernaux. Il est représenté à mi-buste dans un paysage boisé, vêtu de sombre et le visage éclairé par la blancheur du col. Son épouse est représentée sur un fond clair, un ciel ennuagé typique des tableaux de cette période. Elle est également vêtue de noir, avec un bonnet et un grand col blancs qui mettent en valeur son teint diaphane.
Dessins: un autre regard sur l'enfance
L'exposition présente également des dessins d'enfants, dont certains n'ont jamais été exposés auparavant.
Garçon jouant du violon entouré de chiens (Le Savoyard) (1658)
Cette eau-forte de Karel du Jardin (1626-1678) représente un jeune garçon jouant du violon avec un air sérieux.
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Enfant jouant du tambour à friction
Ce dessin d'Adriaen van der Werff (1659-1722) représente un enfant jouant du "rommelpot", un tambour à friction.
Enfants endormis
Plusieurs dessins représentent des enfants endormis, tels que "Willem Paets dans son berceau" de Frans van Mieris l'Ancien (1635-1681) et "Enfant endormi" (anonyme hollandais, 1666).
Etudes de têtes
L'exposition présente également des études de têtes, telles que "Etude de tête de fillette" de Cornelis de Vos (1584/85-1651) et "Tête d'un jeune homme" de Gérard ter Borch, le Jeune (1617-1681).
Scènes domestiques
Les scènes domestiques sont également représentées, comme dans "Fillette mangeant sa bouillie" (anonyme hollandais du XVIIe siècle).
Symbolisme et significations
Les portraits d'enfants du Siècle d'or sont riches en symboles et en significations. Les vêtements, les bijoux, les objets et les animaux représentés ont tous une signification particulière.
Le hochet
Le hochet est un objet récurrent dans les portraits d'enfants du Siècle d'or. Il est souvent en argent, en or ou en vermeil, et orné de pierres semi-précieuses. Le hochet n'est pas seulement un jouet, mais aussi un signe de statut social. Il est souvent offert à la famille à l'occasion du baptême. Le hochet de Grietge Maertensdochter, auquel sont fixées trois clochettes, est en argent.
Le collier de corail
Le collier de corail rouge est un autre bijou fréquemment porté par les enfants en bas âge. On lui prêtait des vertus curatives et apaisantes.
Les cerises
Les cerises, souvent présentes dans les portraits d'enfants, peuvent symboliser l'innocence ou constituer un simple élément décoratif. Leur rouge vif apporte une touche de couleur au tableau.
Le chien
La présence d'un animal domestique, comme un chien, est également une constante dans les portraits d'enfants.
Réalisme et conventions
Bien que la peinture hollandaise du XVIIe siècle soit souvent associée au réalisme, les portraits d'enfants présentent parfois des conventions et des entorses à la réalité. Par exemple, le "Portrait d'un enfant de six mois" représente un bébé debout, ce qui est impossible à cet âge.
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