Follicule ovarien, ovulation et échographie : Tout savoir sur leur rôle essentiel dans la fertilité féminine

Introduction

Le follicule ovarien joue un rôle essentiel dans la fertilité féminine, notamment dans le processus d'ovulation. L'échographie est un outil d'imagerie médicale précieux pour évaluer la taille et le développement des follicules ovariens. Cet article vise à définir le follicule ovarien, à expliquer son rôle dans l'ovulation, à décrire comment l'échographie est utilisée pour surveiller les follicules, et à explorer les anomalies folliculaires courantes.

Le follicule ovarien : Unité fonctionnelle de l'ovaire

Un follicule ovarien est un sac rempli de liquide situé dans l'ovaire, qui contient un ovule immature. Les follicules ovariens favorisent la croissance des ovules. Dès la naissance, les femmes possèdent plusieurs millions de follicules ovariens, mais seulement 300 à 400 d'entre eux parviendront à maturité au cours de leur vie reproductive.

Folliculogenèse : Le développement folliculaire en étapes

La folliculogenèse est le processus qui décrit les étapes du développement folliculaire :

Follicule primordial: Tous les follicules commencent par des follicules primordiaux. À la naissance, les ovaires contiennent environ 1 à 2 millions de follicules primordiaux. Il faut parfois près d’un an pour que les follicules primordiaux se développent et atteignent le stade ovulatoire.
Follicule primaire: Certains follicules primordiaux passent au stade primaire chaque jour.
Follicule secondaire: Les cellules de la granulosa commencent à augmenter la production d’œstrogènes. L’intérieur du follicule forme également de minuscules poches de fluide folliculaire riche en nutriments.
Follicule tertiaire (ou antral): Leur développement se fait à travers les follicules secondaires qui forment l’antrum. Le follicule tertiaire se caractérise par l’apparition de la cavité folliculaire ou antrum dans la granulosa. Les cellules de la granulosa entourant l’ovocyte constituent le cumulus oophorus ou disque proligère. L’ovocyte a grossi et son noyau a la taille d’un follicule primaire.
Follicule de Graaf: Le follicule de Graaf correspond au quatrième et dernier stade de développement du follicule ovarien. Le follicule de Graaf, aussi appelé le follicule tertiaire est le dernier stade du follicule ovarien. Il s'agit d'une cavité dans laquelle se trouve l'ovule. Il mesure environ 18 mm en phase pré-ovulaire.
Corpus luteum (corps jaune): Une fois que l’ovulation a eu lieu et que le follicule est vide, il se transforme en corpus luteum. Le corps jaune est constitué de cellules de la thèque folliculaire et de cellules de la granulosa.

Plus de 99 % des follicules ovariens se désintègrent par un processus appelé atrésie folliculaire, ce qui les empêche d’ovuler et de libérer un ovule. Les follicules qui ne libèrent pas d’ovocyte se désintègrent. Ce processus est connu sous le nom d’atrésie et peut se produire à tout stade du développement folliculaire. Il est scientifiquement prouvé que plus de 90 % de tous les follicules primordiaux subissent ce processus de dégénérescence.

Le rôle du follicule de Graaf dans l'ovulation et la grossesse

Le follicule de Graaf est le follicule dominant en début de cycle. Il contient l'ovocyte qui va être expulsé au moment de l'ovulation. Lorsque l'on observe le follicule de Graaf à l'échographie, il ressemble à un petit kyste de l'ovaire qui apparaît tous les mois au moment de l'ovulation.

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Transformation en corps jaune

Quand il y a une grossesse, ce follicule de Graaf va se transformer dans une glande qu'on appelle le corps jaune. Le corps jaune va alors fabriquer la progestérone pour qu'une grossesse puisse se développer dans les premiers jours et les premières semaines, jusqu'à ce que le trophoblaste, c'est-à-dire la couche cellulaire qui entoure l'œuf de la grossesse, prenne le relais et fabrique lui-même la progestérone.

Absence de fécondation

S’il n’y a pas fécondation, le corps jaune dégénère. Le cycle se termine au vingt-huitième jour. L’absence d’implantation va signifier au corps jaune sa fin de vie et il va rentrer dans un processus de dégénérescence qui va se faire pendant les 14 jours restants (après l’ovulation). Au 28e jour, il va adopter une forme de cicatrice (s’il n’y a pas eu implantation) et prendre le nom de corpus albicans = corps blanc, ce qui signifie la perte de la fonction endocrine.

L'échographie : Un outil pour visualiser et évaluer les follicules

Une échographie pelvienne peut aider les professionnels de la santé à évaluer les follicules ovariens. Les professionnels médicaux peuvent également effectuer un test de comptage des follicules antraux pour vérifier le nombre de follicules dans un ovaire et évaluer leur taille.

Comptage des follicules antraux (CFA)

Le comptage des follicules antraux (CFA) est l’un des premiers tests à effectuer chez une femme qui se soumet à une étude de fertilité. Au cours d’un cycle menstruel normal, un nombre variable d’ovules commencent à se développer et on peut apercevoir comme des petits kystes de 2 à 10 millimètres à l’échographie gynécologique. Comme pour la réserve ovarienne, le nombre de follicules antraux est en corrélation avec l’âge, et ce que nous considérons comme normal dépend de l’âge. Le comptage des follicules antraux en tant que test de la réserve ovarienne présente certaines limites, avec des variations entre les cycles, bien que généralement faibles, et c’est pourquoi il est souvent associé à la valeur de l’hormone antimüllérienne (AMH) qui ne connaît pas ces fluctuations.

La taille des follicules

La croissance des follicules est suivie de près par des échographies et des tests sanguins. Un ou plusieurs follicules deviennent dominants et continuent de croître, atteignant 18-20 mm ou plus. Lorsque les follicules atteignent la taille optimale (environ 18-22 mm), la ponction ovocytaire est programmée 36 heures après l’injection de déclenchement de l’ovulation. Cela soutient la maturation des ovocytes de la même manière que dans le cycle naturel. Selon les études, les follicules plus grands sont plus susceptibles de fournir des ovocytes matures de bonne qualité par rapport aux follicules plus petits. La taille des follicules correspondait à différents ovocytes.

Échographie basale

L’échographie basale dans les premiers jours du cycle a une valeur pronostique dans l’infertilité. Elle nous aide à prévoir la réponse ovarienne chez les patientes qui doivent subir une stimulation ovarienne et une fécondation in vitro (FIV) ultérieure, et donc à estimer la possibilité d’une grossesse dans le cadre de ce traitement. En fonction de la réserve ovarienne, ainsi que d’autres caractéristiques de la patiente (âge, indice de masse corporelle, réponse aux cycles précédents, et parfois même profil génétique), nous planifierons le traitement le plus approprié pour elle.

Anomalies folliculaires et leurs impacts sur la fertilité

Plusieurs affections peuvent affecter les follicules ovariens, entraînant des dysovulations et des problèmes de fertilité. Il arrive parfois des dysovulations, c'est-à-dire qu'il y a des femmes qui vont avoir plusieurs follicules qui n'arrivent pas à maturation ou qui vont ovuler de travers.

Syndrome des ovaires polykystiques (SOPK)

C'est notamment le cas des ovaires polykystiques. Le SOPK touche 6 à 12 % des femmes en âge de procréer aux États-Unis. Les personnes atteintes de cette maladie ont un excès de follicules ovariens immatures dans leurs ovaires. Les femmes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) rencontrent souvent des problématiques supplémentaires lors de la FIV en raison du déséquilibre hormonal induit. Les ovaires polykystiques peuvent avoir de nombreux petits follicules, mais ils se développent de manière instable. La qualité des follicules chez les patientes atteintes de SOPK peut également varier. Ils peuvent contenir des ovocytes immatures, ce qui affectera le succès global de la FIV.

Kystes ovariens

Des kystes fonctionnels peuvent se développer si le follicule ne libère pas d’ovule ou de liquide. Ils ne sont pas cancéreux, mais ils peuvent provoquer des douleurs pelviennes. Les affections susceptibles d’entraîner la formation de kystes ovariens sont le SOPK et l’endométriose.

Insuffisance ovarienne primaire (IOP)

L’insuffisance ovarienne primaire ou l’insuffisance ovarienne prématurée survient lorsque les ovaires cessent de fonctionner avant l’âge de 40 ans. Cette affection entraîne des règles irrégulières et une baisse de la fertilité. Chez certaines personnes, elle peut commencer à l’adolescence.

Traitements des troubles de l'ovulation

Le traitement repose alors sur une stimulation ovarienne dans le but d'obtenir une ovulation de qualité. Le traitement des troubles de l'ovulation dépend de la cause sous-jacente. Il peut s’agir :

de changements du mode de vie ;
de médicaments pour stimuler l'ovulation ;
d’interventions chirurgicales dans certains cas ;
de traitements hormonaux permettant de rétablir l’ovulation régulière.

L'ovulation : Le processus clé de la fertilité

L'ovulation est le processus mensuel au cours duquel un ovule mature est libéré du follicule ovarien et se déplace dans la trompe de Fallope, où il peut être fécondé par un spermatozoïde. L'ovulation survient généralement environ 14 jours avant le début des menstruations, mais cela peut varier d'une femme à l'autre. L’ovulation a lieu chaque mois, de la puberté à la ménopause. En effet chaque femme a, dès sa naissance, un stock de plusieurs centaines de milliers de follicules ovariens. La majeure partie de ces follicules meure entre la naissance et la puberté ; il ne reste à ce moment-là que 300 000 à 400 000 ovocytes. Ce nombre va encore descendre à 1000 environ, au moment de la ménopause.

Les phases du cycle menstruel

Le cycle menstruel se divise en plusieurs phases :

Phase folliculaire : Elle débute le premier jour des règles et se termine avec l'ovulation. Elle est marquée par la maturation des follicules ovariens, stimulée par la production d'hormones folliculostimulantes (FSH) ;
Ovulation : Vers le 14ème jour du cycle, un pic de l'hormone lutéinisante (LH) provoque la rupture du follicule mature, libérant ainsi l'ovule dans la trompe de Fallope. Ce processus se déroule généralement sur une période de 24 à 36 heures ;
Phase lutéale : Après l'ovulation, le follicule rompu se transforme en corps jaune, qui sécrète de la progestérone pour préparer l'utérus à une éventuelle grossesse ;
Menstruations : Si l'ovule n'est pas fécondé, le corps jaune se désagrège et les hormones chutent, ce qui entraîne le détachement de la muqueuse utérine et le début des menstruations.

Symptômes de l'ovulation

L’ovulation provoque des symptômes physiques dont certains peuvent être communs à toutes les femmes ou alors ils vont être soit moins prononcés, soit totalement absents. Ces symptômes sont :

la modification de la glaire cervicale : il s’agit du liquide visqueux et transparent produit au niveau du col de l’utérus. Cette glaire devient plus claire et élastique, semblable à du blanc d'œuf cru ;
la hausse de la température corporelle : la température corporelle au repos augmente légèrement après l'ovulation ;
la douleur abdominale légère : connue sous le nom de « mittelschmerz », cette douleur (crampes) peut être ressentie d'un côté de l'abdomen.
des seins gonflés et plus sensibles : pendant l’ovulation, certaines femmes vont avoir des seins sensibles et légèrement gonflés ;
une augmentation de la libido : certaines femmes connaitraient une augmentation de leur désir sexuel à cause du pic d’œstrogènes qui se produit quelques jours avant l’ovulation.

Facteurs influençant l’ovulation

L’ovulation peut être influencée par plusieurs facteurs internes et externes :

le stress : qu’il soit physique ou émotionnel, il peut perturber l’équilibre hormonal et affecter l’ovulation ;
le poids : trop bas ou trop élevé, le poids peut affecter la régularité de l’ovulation en altérant les niveaux hormonaux ;
un excès d’exercice : l’exercice excessif peut entrainer des perturbations hormonales et ainsi, affecter l’ovulation ;
l’alimentation : un déséquilibre alimentaire peut aussi affecter les cycles ovulatoires.

Par ailleurs, certains problèmes de santé peuvent également affecter l'ovulation :

du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) : il entraîne des cycles anovulatoires (sans ovulation) en raison d'un déséquilibre hormonal ;
de l’insuffisance ovarienne prématurée : aussi connue sous le nom de « ménopause précoce », cette insuffisance se caractérise par la perte de la fonction ovarienne avant l'âge de 40 ans ;
l’hyperprolactinémie : un taux élevé de prolactine, une hormone qui inhibe l'ovulation, peut perturber le cycle menstruel.

Tests et technologies de suivi de l'ovulation

Plusieurs méthodes permettant de suivre son ovulation sont disponibles :

la méthode du calendrier : elle consiste à noter la date du premier jour des menstruations de chaque cycle et à compter 14 jours pour déterminer la date approximative de l'ovulation ;
le graphique de la température corporelle basale : mesurer la température corporelle chaque matin avant de se lever peut aider à identifier une augmentation pouvant être liée à l’ovulation ;
des kits de test d'ovulation : ils détectent la présence de l'hormone lutéinisante (LH) dans l'urine, qui augmente juste avant l'ovulation.
la surveillance de la glaire cervicale : le fait d’observer les changements de la glaire cervicale peut aider à prédire l’ovulation.

Les analyses de sang et l’échographie sont également des méthodes utilisées par les professionnels de santé pour mesurer les niveaux hormonaux dans le premier cas, et pour surveiller la croissance folliculaire et l’ovulation dans le second cas.

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Follicule ovarien, ovulation et échographie : Définition et exploration du rôle clé dans la fertilité féminine