L'allaitement maternel est un processus naturel complexe, orchestré par une série d'événements hormonaux et physiologiques. De la préparation des seins pendant la grossesse à la production et à l'éjection du lait, chaque étape est finement régulée pour répondre aux besoins du nourrisson. Comprendre ces mécanismes est essentiel pour accompagner les mères dans leur expérience d'allaitement et résoudre les difficultés potentielles. Cet article explore en détail les effets hormonaux de l'allaitement, sa physiologie et les implications pour la mère et l'enfant, jusqu'au sevrage.
Étapes de l'Établissement de l'Allaitement Maternel
L'allaitement maternel se déroule en plusieurs phases distinctes, chacune caractérisée par des changements physiologiques et hormonaux spécifiques.
Phases de la Lactogenèse
La lactogenèse, ou production de lait, se divise en trois phases :
- Lactogenèse I : Elle débute dès le 5ème ou 6ème mois de grossesse, avec la production d'une petite quantité de colostrum, le premier lait.
- Lactogenèse II : Elle commence après l'accouchement, avec une augmentation significative de la production de lait maternel, communément appelée "montée de lait". Contrairement à d'autres mammifères, cette phase survient quelques jours après la naissance, une période critique où des difficultés d'allaitement peuvent apparaître.
- Galactopoïèse (Lactogenèse III) : Cette phase correspond au maintien de la production de lait une fois l'allaitement établi. La quantité de lait produite dépend alors de l'efficacité et de la fréquence de la vidange du sein.
Régulation de la Synthèse, de la Sécrétion et de l'Éjection du Lait
Bien que les changements hormonaux post-partum initient la montée de lait, la succion fréquente et la vidange complète du sein sont essentielles pour maintenir la production de lait. Plusieurs systèmes de régulation, influencés par la succion du bébé et d'autres stimuli du mamelon, contrôlent ces processus.
Rôle de la Prolactine
Pendant la grossesse, l'hypophyse produit de la prolactine en réponse à l'augmentation des niveaux d'œstrogène et de progestérone, stimulant ainsi la production de lait. Cependant, la progestérone et le lactogène placentaire empêchent la prolactine de se lier à ses récepteurs, la rendant inactive. Après l'accouchement, la diminution rapide de ces hormones lève ce blocage, déclenchant la sécrétion de lait maternel.
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La libération de prolactine se produit par impulsions en réponse à divers stimuli, notamment la succion du mamelon. Le pic de concentration plasmatique de prolactine survient environ 20 à 30 minutes après la succion, stimulant la production de lait pour la prochaine tétée. Ainsi, plus la succion est fréquente, plus la production de lait est importante, surtout lors de l'établissement de l'allaitement. Après quelques semaines, la relation entre la quantité de prolactine et la quantité de lait produite diminue.
Rôle de l'Ocytocine
L'ocytocine est libérée en réponse à la stimulation du mamelon, ou à des stimuli agréables liés au bébé. Elle provoque la contraction des cellules entourant les alvéoles, entraînant l'éjection du lait à travers les canaux vers le mamelon. Ce processus se produit continuellement pendant la succion, remplissant les canaux à mesure qu'ils se vident. Le stress, l'anxiété et les stimuli désagréables peuvent bloquer le réflexe d'éjection de l'ocytocine.
Autres Facteurs de Régulation
La rétention de lait dans les alvéoles augmente la pression intra-alvéolaire, affectant la fonction des cellules alvéolaires et compromettant la vascularisation, ce qui ralentit la production de lait. La vidange efficace du sein par le bébé annule ces effets inhibiteurs, adaptant la production de lait aux besoins du bébé, d'une tétée à l'autre et indépendamment pour chaque sein.
Lactogenèse II : La Montée de Lait
La lactogenèse II débute après la chute post-partum de la progestérone et du lactogène placentaire. La synthèse des composants du lait augmente, entraînant une augmentation de la taille des seins, qui deviennent chauds et douloureux. L'intensité de ces symptômes n'est pas corrélée à la production ultérieure de lait. Cliniquement, la montée de lait survient environ le troisième jour post-partum, mais peut être perçue plus tardivement chez certaines mères. À ce moment, le bébé extrait environ 20 cc de lait maternel à chaque tétée.
Facteurs Favorisant la Lactogenèse et l'Allaitement
- Contact peau à peau précoce entre la mère et l'enfant.
- Début de l'allaitement dans la première heure après l'accouchement.
- Allaitement fréquent.
- Bonne prise du sein par le bébé.
- Vidange appropriée du sein.
- Succion précoce et fréquente dans les premiers jours.
Facteurs Entravant ou Retardant la Lactogenèse
- Obésité et diabète insulinodépendant mal contrôlé.
- Rétention de débris placentaires.
- Accouchements difficiles et stress, qui peuvent bloquer le réflexe oxytocique chez la mère et perturber l'adaptation au sein ou entraîner une succion faible chez le nourrisson.
Galactopoïèse : Stabilisation de la Production de Lait
Une fois la production de lait établie, la quantité dépend de l'efficacité et de la fréquence de la vidange du sein. La succion peut également réguler la composition du lait. Le lait maternel est produit en continu et stocké jusqu'à la prochaine tétée dans les alvéoles et le système canalaire.
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Le Sevrage : Comment le Faire ?
Le sevrage est une étape naturelle de l'allaitement maternel. L'OMS recommande un allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois, complété par d'autres aliments jusqu'à l'âge de deux ans, voire plus. La décision d'arrêter l'allaitement est personnelle.
Circonstances Conditionnant la Fin de l'Allaitement
Les raisons possibles du sevrage incluent la décision maternelle, la volonté du bébé, la maladie de la mère ou de l'enfant, ou la nécessité professionnelle.
Types de Sevrage
- Sevrage inévitable pour raisons médicales : Rare, certaines maladies et médicaments contre-indiquent l'allaitement (consulter e-lactancia.org).
- Sevrage volontaire de l'enfant : Le bébé décide progressivement de ne plus être allaité.
- Sevrage par décision maternelle : Décision légitime, à prendre en connaissance des avantages et inconvénients.
- Sevrage forcé dû à des causes externes : Facteurs sociaux ou familiaux.
- Sevrage involontaire : Espacement progressif des tétées jusqu'au sevrage complet.
Sentiments Liés au Sevrage
Le sevrage peut susciter des sentiments de culpabilité et de tristesse. Un soutien psychologique peut aider à faire face à ce processus. Le bébé peut manifester des crises de colère ou des pleurs, tandis que la mère peut ressentir un soulagement si l'allaitement était stressant.
Lignes Directrices pour le Sevrage
- Sevrage progressif : Diminution graduelle des tétées pour réduire la production de lait.
- Ne pas proposer, ne pas refuser : Ne pas proposer le sein si l'enfant ne le demande pas, mais ne pas refuser s'il le demande.
- Espacement des tétées : Distraire l'enfant avec d'autres activités.
- Offrir un autre aliment aux heures habituelles des tétées.
- Gérer les tétées avec l'enfant : Limiter la durée ou les circonstances des tétées.
- Parler du sevrage avec l'enfant.
- En cas de douleur, extraire périodiquement le lait.
Faux Sevrages
Les crises d'allaitement ne signifient pas nécessairement un sevrage. Elles peuvent être dues à une maladie, une peur ou une contrainte lors de l'allaitement.
Bénéfices de l'Allaitement Maternel
Le lait maternel est un liquide vivant unique, spécialement conçu pour le bébé humain. Il évolue pour répondre aux besoins du bébé et fournit des défenses actives contre les infections.
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Bénéfices pour le Bébé
- Protège contre les infections respiratoires, les otites, les infections gastro-intestinales et les infections urinaires.
- Protège contre le syndrome de mort subite du nourrisson.
- Offre un contact physique qui aide les bébés à se sentir en sécurité, au chaud et réconfortés.
- Favorise un meilleur développement dentaire et moins de problèmes d'orthodontie et de caries.
- Favorise le développement intellectuel grâce à des composants spécifiques essentiels au développement du cerveau.
- Est mieux digéré et a des effets positifs à long terme sur la santé de l'enfant en réduisant le risque d'allergies, de diabète, de maladie cœliaque, de maladie inflammatoire de l'intestin, d'obésité, d'hypertension ou d'hypercholestérolémie.
- Offre une certaine protection contre les lymphomes et certains autres cancers.
- Est l'aliment de choix pour tous les nourrissons, y compris les prématurés, les jumeaux et les nourrissons malades.
Bénéfices pour la Maman
- Prévient les hémorragies post-partum.
- Aide à la reprise de poids avant la grossesse.
- Procure un bien-être émotionnel et offre une occasion unique d'établir des liens entre la mère et l'enfant.
- Réduit le risque de cancer du sein et de l'ovaire.
- Améliore la teneur en calcium des os à la ménopause.
- Diminue les risques de développer un cancer du sein.
- Réduit considérablement le risque à long terme de développer une maladie cardiaque ou un diabète de type 2.
- Est moins sujettes au stress et mieux à mêmes de le gérer.
- Ont un sommeil plus qualitatif.
- Brûlez davantage de calories (environ 500 Kcal par jour).
- Peut être une méthode de contraception naturelle nommée MAMA.
Bénéfices pour la Société et l'Environnement
- Est gratuit. Économise les formules artificielles.
- Réduit les coûts médicaux en réduisant les infections et leur gravité.
- Réduit l'utilisation des ressources humaines et matérielles en matière de santé.
- Est une ressource naturelle qui ne pollue pas et protège l'environnement.
Contre-Indications à l'Allaitement
Il existe très peu de situations dans lesquelles l'allaitement maternel est contre-indiqué. Cela signifie que presque toutes les femmes pourront alimenter leur bébé avec leur lait maternel si elles le souhaitent.
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