Chaque année, la Provence s'anime d'une magie particulière à l'approche de Noël, et Aubagne, ville natale de Marcel Pagnol et capitale du santon, est au cœur de cette effervescence. La crèche provençale, avec ses santons colorés et ses scènes de vie villageoise, est une tradition incontournable, un voyage au cœur de la culture et de l'histoire de la région. La Foire aux santons d’Aubagne, événement phare de cette période, incarne parfaitement cette passion pour les traditions et le savoir-faire ancestral.
Les Racines Historiques de la Crèche Provençale
L'histoire de la crèche provençale est intimement liée à l'histoire de la Provence elle-même. Si l'origine du mot "crèche" reste incertaine - venant peut-être de l'allemand "Krippe", du provençal "grupi", ou du patois "crupio" - son évolution en Provence est bien documentée. Les "santoni" italiens, petits saints, seraient devenus les "santoun" provençaux en arrivant à Marseille.
Initialement exposée dans les églises, la crèche provençale a fait son entrée dans les foyers à la fin du XVIIIe siècle. C'est à Marseille que la crèche devient "provençale" et privée. Les gens ont alors commencé à fabriquer leurs propres crèches avec ce qu'ils avaient sous la main et à exposer leurs propres crèches à la maison. La tradition de la crèche provençale, également connue sous le nom de “crèche de Noël”, plonge ses racines dans l’histoire médiévale, mais c’est en Provence qu’elle a trouvé son expression la plus distinctive.
C'est à un Marseillais, Jean-Louis Lagnel, que l'on doit le premier santon en argile, aux alentours de 1800. Jusqu'alors, les personnages étaient fabriqués en bois, cire, verre ou faïence. La fabrication des santons a connu une évolution. Initialement en mie de pain, ils sont désormais principalement fabriqués en argile rouge de Provence.
La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille. La Foire aux santons d’Aubagne s’impose comme le rendez-vous à ne pas manquer pour tous les amateurs de traditions provençales. Cette célébration marque l’arrivée de Noël et vous immerge dans les traditions chaleureuses et colorées de la Provence.
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Aubagne : Capitale du Santon et Haut Lieu de la Céramique
Aubagne est devenue la "capitale" du santon en Provence, grâce au savoir-faire ancestral de ses maîtres santonniers. Aubagne et ses environs sont réputés pour leurs gisements d’argile, un matériau qui a permis à l’industrie de la céramique de prospérer pendant des siècles. Intégrée à la Route Européenne de la Céramique, Aubagne est aujourd’hui un véritable symbole de cet artisanat d’exception. La beauté de ses santons n’est plus à démontrer. À Aubagne, la terre n’est pas muette : elle parle entre les mains de ceux qui la façonnent. Depuis des siècles, l’art de la céramique fait partie de l’âme de la ville. Des ateliers familiaux aux créations contemporaines, le geste se transmet, précis, patient, chargé de mémoire et d’émotion. Ici, l’argile devient œuvre : utilitaire ou décorative, simple ou audacieuse, toujours habitée. Les potiers, véritables poètes du feu, perpétuent un savoir-faire ancestral tout en ouvrant la voie à la création d’aujourd’hui.
Véritables gardiens de la tradition, les artisans locaux continuent de produire des œuvres sublimes, contribuant ainsi à faire la notoriété de la Foire aux santons d’Aubagne. Parmi eux, Thérèse Neveu, née Sicard en 1866, est une figure emblématique. Elle est la première à cuire au four ses créations, les santons étant jusqu’alors confectionnés en terre crue séchée au soleil. Puis, elle fait sortir le santon de son registre religieux : elle innove en reproduisant des personnages existants et connus de tous, comme Margarido ou Virginie du Garlaban, ou bien des métiers voués à disparaître, sous l’influence de l’académicien et félibre Frédéric Mistral, qui l’appelait « ma bello santouniero ». Les plus anciens ateliers, réhabilités en 1995, existent toujours sous l’appelation "Ateliers Thérèse Neveu".
Depuis plus de 20 ans, Gilbert et Anthony MACCIOCU partagent leur passion et leur savoir-faire pour créer des santons de Provence et des décors de crèches artisanales à Aubagne, au cœur de la capitale mondiale des santons. Chaque santon de Provence et décor de crèche est entièrement réalisé à la main dans leur atelier familial en Provence, spécialisé dans l'artisanat Provençal. Ils recréent l'ambiance des villages provençaux avec des décors de Noël traditionnels, incluant étables, cabanons, maisons de village, moulins et commerces. Leur collection de santons de Provence de 7 cm donne vie aux crèches, des personnages principaux de la nativité aux santons plus originaux.
La Foire aux Santons d'Aubagne : Un Événement Incontournable
La Foire aux santons d’Aubagne, qui se tient généralement entre novembre et décembre, transforme le cours Foch en un marché animé et féerique. Le village de chalets regroupe des artisans qui présentent chaque année leurs plus belles créations : santons, crèches, et pièces authentiques en céramique. Outre le marché, la Foire aux santons d’Aubagne propose des animations qui émerveillent les visiteurs de tous âges. Des ateliers de modelage d’argile, des spectacles musicaux et des démonstrations d’artisanat se déroulent tout au long de l’événement, créant ainsi une ambiance festive et conviviale.
La Foire aux santons d’Aubagne est une expérience enrichissante et divertissante pour toute la famille. En effet, les enfants peuvent participer à des ateliers créatifs tels que la peinture sur céramique, le modelage d’argile, et le coloriage de Noël. Ces activités stimulent leur imagination tout en les immergeant dans l’univers fascinant des santons.
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La Foire aux santons d’Aubagne est bien plus qu’un simple marché : c’est un véritable voyage au cœur de la Provence, où traditions et créativité se rencontrent pour offrir une expérience unique aux locaux et aux visiteurs de passage.
Les Santons : Plus que de Simples Figurines
Les santons de Provence sont de petites figurines en argile très colorées, représentant la scène de la nativité dans la crèche de Noël, ainsi que toute une série de petits personnages incarnant les habitants d’un village provençal et leurs métiers traditionnels. Même si la crèche est censée se dérouler au Moyen-Orient (Bethléem), les santons sont tous habillés de tenues traditionnelles de Provence.
Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
La fabrication d'un santon est un travail d'amour et de passion. Au fur et à mesure, un santon prend vie et les détails font leur apparition. Ensuite, il faut passer au séchage complet du santon, à l'air libre. Premièrement, il faut atteindre le "petit feu", cela signifie que la température monte progressivement et lentement jusqu'à 500 degrés, puis atteindra les 975 degrés. Le santon étant brut, il est à ce stade terminé.
La Crèche Vivante et les Traditions Provençales
La crèche provençale est souvent accompagnée d'autres traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Du blé de la Sainte Barbe, le 4 décembre, à la Chandeleur en février, Noël est attendu et fêté comme il se doit. Une des pratiques les plus vives en Provence est la tradition des crèches. On en trouve une dans chaque village, dans chaque église, dans chaque maison.
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L’Office de Tourisme du Pays d’Aubagne propose des visites guidées à travers la ville pour découvrir les crèches traditionnelles et s’immerger dans les histoires et les coutumes de la région. Ces visites permettent notamment de découvrir le blé de la Sainte-Barbe, les treize desserts, la pastorale et bien d’autres coutumes locales.
La veille de Noël, après avoir disposé trois nappes blanches, vos « sietoun » de blé, la Nerthe, le houx et la rose de Jéricho. Vous pourrez retrouver le rituel du Pastrage, où un cortège d’angelots, petit pâtre, jeunes filles et tambourinaires escorte un agneau apporté « en offrande » par les bergers, agneau qui n’est pas sacrifié, mais qui reçoit une bénédiction. Cette tradition est héritée de l’Empire romain, où un cadeau était offert pour la nouvelle année aux amis, aux connaissances de la famille, mais également à l’empereur. La tradition évolua, et on commença à donner aux corps de métier qui rendaient service à la communauté, sans être suffisamment rémunérés. Il est le plus souvent parfumé à la fleur d’oranger et arbore fièrement des fruits confits, symbolisant les pierres précieuses offertes par les Rois Mages. On « tire les Rois », le plus jeune distribue les parts, caché sous la table, pour désigner le Roi, qui trouve la fève et son sujet. Depuis le Moyen Âge, on mangeait des plats à base de froment pour permettre, selon la croyance, d’attirer le printemps plus vite.
Les spectacles traditionnels comme Le Gros Souper ou la Crèche vivante se produisent désormais chaque année sur la scène du théâtre Comœdia. Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
L'Engagement d'Aubagne pour la Préservation de son Identité Provençale
Depuis 2014, l’équipe municipale défend une Provence à visage humain en faisant de l’identité provençale un fil vivant entre passé et avenir, notamment à travers des actions ambitieuses destinées à renouveler, à valoriser et à transmettre un patrimoine vivant. Ville natale de Marcel Pagnol, berceau des santons et de la céramique, Aubagne cultive avec passion ses racines provençales. Cette année encore, la ville d’Aubagne perpétuera ses traditions à l’occasion d’Argilla et du 130e anniversaire de la naissance de Marcel Pagnol. Un des axes majeurs du projet municipal est d’affirmer l’identité provençale de la ville d’Aubagne, nommée symboliquement Aubagne-en-Provence. La valorisation et la transmission de cet héritage ont été ainsi placés au cœur de la politique de la Ville. Cela s’est traduit par la création de la Cavalcade dans le centre-ville d’Aubagne, de l’installation d’une crèche provençale au sein de l’Hôtel de ville, et de la redynamisation d’événements comme le feu de la Saint-Jean, la marche des Rois, les Rusticales de Beaudinard ou la célébration de 1895, année de naissance de Marcel Pagnol, sous la forme d’une fête d’époque. « Autant de moments qui nous rassemblent, honorent notre histoire et renforcent le lien entre les générations » explique Geneviève Morfin, adjointe déléguée au Patrimoine, aux Traditions et à la Ville Lecture. « Nous soutenons activement le folklore, les fêtes locales et les rendez-vous populaires. Les traditions représentent une richesse précieuse, mais aussi une responsabilité, car il ne s’agit pas de les figer mais de les faire vivre et de les transmettre » insiste-t-elle.
Cette notoriété s’est intensifiée depuis 2014 avec une recrudescence d’entreprises santonnières et la création du village des santons par l’équipe municipale en 2017. C’est à ce jour la plus grande exposition de santons au monde abritant plus de 4 000 figurines présentées au sein de 19 villages miniatures et comptabilisant plus de 160 000 visiteurs. Aubagne dispose aujourd’hui de 17 santonniers sur son territoire. De plus, le renouvellement du marché d’hiver, avec sa fête des santons et l’installation d’une crèche panoramique située sur le cours Foch, a accru considérablement la visibilité des santons aubagnais.
La transmission de l’identité aubagnaise s’illustre également par la mise en valeur du service Archives et Patrimoine de la ville, lequel vient de fêter ses 20 ans ainsi que par la restauration des œuvres et des monuments. Plusieurs tableaux anciens religieux et non-religieux ont retrouvé leur éclat. La Vierge de Beaudinard et l’orgue de l’Eglise Saint-Sauveur ont été réhabilités et le buste de Jean-Baptiste Chaulan a été restauré.« Un important travail a été mené lors de l’entretien de notre patrimoine » poursuit Geneviève Morfin, « la restauration du monument à la Victoire du Cours Foch confirme cette volonté.
Rendre hommage à la mémoire de Marcel Pagnol ponctuellement est une chose, mais l’équipe municipale ne voulait pas s’arrêter là, encore fallait-il installer l’âme de Pagnol durablement dans la ville, pour affirmer l’identité provençale d’Aubagne. C’est aujourd’hui chose faite : en accord avec Nicolas Pagnol, la municipalité a lancé la création d’un Parcours d’Art Public Urbain en sollicitant des artistes contemporains. Ces derniers proposeront une œuvre permanente qui jalonnera un parcours thématique « Marcel Pagnol » constitué de 5 œuvres. Parmi les 75 artistes ayant participé au concours, Fouch, Frédérique Fleury, Grégory Valentin, Christophe Milcent et les associés Docteur Colors ont été retenus et leurs créations seront disposées place Pasteur, avenue des Goums, place Lucien Grimaud, à l’Espace des Libertés et à l’école Antide Boyer. « Entre tradition et modernité, ces œuvres sont une interprétation libre de l’univers de Marcel Pagnol qui renforcent l’identité de la Ville natale de l’auteur, l’image provençale d’Aubagne mais aussi l’attractivité de notre cœur de ville » souligne Philippe Amy, adjoint au maire délégué à la Culture et aux Evènements culturels.
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