En Provence, les traditions calendales, qui encadrent la période de Noël, sont une véritable institution. Du blé de la Sainte Barbe, semé le 4 décembre, à la Chandeleur en février, Noël est attendu et célébré avec ferveur. Parmi ces pratiques, la tradition des crèches occupe une place de choix. Présente dans chaque village, église et foyer, la crèche provençale est bien plus qu'une simple décoration de Noël; elle est le reflet d'une histoire riche et de traditions séculaires.
Origines et Histoire de la Crèche
La légende attribue à saint François d’Assise la création de la première crèche vivante en 1223. Il se pourrait même qu’il ait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon, auquel cas la crèche italienne serait elle-même l’héritage d’une tradition provençale. L’idée de représenter la Nativité remonte au XIIe siècle, lorsque des théologiens redécouvrirent les textes relatant l'enfance de Jésus. L'Évangile selon saint Luc raconte que Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans une auberge, se réfugièrent dans une étable à Bethléem pour la naissance de Jésus. C'est du latin cripia, signifiant « mangeoire », que dérive le terme « crèche ».
François d’Assise eut l’idée de créer une sorte de pièce de théâtre représentant la naissance de Jésus. La première crèche fut donc une crèche vivante, jouée par les habitants du village de Greccio, en Italie. Cette représentation permettait aux chrétiens de mieux visualiser le contexte de la naissance de Jésus et d’exprimer le sens de la Nativité et du mystère de l’Incarnation. L’idée se répandit ensuite dans toute l’Italie et gagna la Provence, grâce aux prédicateurs franciscains.
Au XVIe siècle, les Jésuites introduisirent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servirent comme outil de catéchèse. Les modèles vivants furent ainsi remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
La tradition des crèches domestiques s’implanta en France pendant la Révolution. En effet, il était alors interdit de représenter des scènes religieuses en public, la messe de minuit était prohibée, ainsi que l’installation de crèches dans les églises. Les croyants n’eurent donc d’autre choix que de faire des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards. C'est depuis cette époque que l’habitude d’installer la crèche de Noël au sein des foyers s'est perpétuée.
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L'Avènement des Santons et la Crèche Provençale
Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparut à Marseille et se développa en Provence. Sa particularité réside dans ses santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque. Ainsi, en plus des personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on trouve des figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc.
C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel créa les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permit de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons eut lieu en 1803 à Marseille et lança la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
Les Personnages Essentiels de la Crèche
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on retrouve donc la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. À l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus. Leurs santons porteurs d’offrandes : l’or, l’encens et la myrrhe sont déposés dans la Crèche le 6 janvier, jour de l’Épiphanie.
La crèche de Noël raconte la Nativité. Prenant place soit dans une étable, si l’on suit l’Évangile de Saint Luc (2, 1-21), soit dans une grotte, si l’on s’en réfère aux textes apocryphes plus tardifs, elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l’Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. Cependant, d’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit.
La Crèche : Symbole de la Nativité et Invitation à la Prière
La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus invitent les chrétiens à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle encourage ainsi à l’imiter.
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La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Elle invite, petits et grands, à préparer Noël. Chaque famille détient sa propre tradition et on peut la trouver sous le sapin ou à proximité. En invitant cette tradition au sein des foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile.
Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur. L’épiphanie marque également le début des visites de crèches en famille. Ce jour-là, les Provençaux vont également assister aux représentations de la Pastorale.
Les Santonniers : Gardiens de la Tradition
Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
Parmi ces artisans passionnés, certains consacrent un temps considérable à la création de crèches exceptionnelles. Un Ardéchois a ainsi consacré une bonne centaine d'heures à réaliser une crèche. Au premier coup d'œil, la mousse, les maisons en pierres sèches et les petits personnages évoquent une crèche comme tant d'autres. Mais à y regarder de plus près, les montagnes du Coiron, le pont d’Arc et même la chèvre du Col de l’Escrinet, dans cette crèche réalisée par Thierry Roche, c'est l'Ardèche qui est représentée. Thierry Roche a soigné les détails, même la chèvre du col de l'Escrinet a trouvé sa place dans cette crèche. Debout devant son œuvre, casquette bleu marine sur la tête, Thierry Roche montre de la main un hameau, "Moi, je désigne ce petit village comme Saint-Michel-de-Chabrillanoux, après on monte sur les hauteurs, il y a le Gerbier-de-Jonc…", dit-il en pointant une petite colline dégarnie. Cette crèche illustre son amour du pays ardéchois et de ses traditions, du labourage des vignes avec les chevaux à la traversée rustique du Rhône."Le bac à traille, explique-t-il, était un bateau qui permettait aux paysans de Baix de traverser le Rhône pour aller de l'autre côté, travailler leurs terres. Cette crèche a nécessité une centaine d’heures de travail. Elle est située depuis le début du mois de décembre, dans une chapelle du XVIIè siècle de Baix. Les 640 figurines représentent des animaux, des paysans et les habitants de la Provence voisine. Si les figurines proviennent d’Arles, la végétation a été cueillie juste à côté. Armand Chazot, un autre amoureux de l'Ardèche, s’est occupé de l’éclairage et de la fontaine."Si on ne met pas une fontaine, si on ne met pas l'eau, ça n'est pas vivant, souligne Armand en souriant. La lumière, cela met tout en valeur, poursuit-il, et puis Noël sans lumières, ce n’est pas Noël !"
Crèches Notables en Provence
La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Au Rocher Mistral, vous pouvez admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
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Depuis dix ans, les santons du petit village de Baix, en Ardèche, émerveillent les visiteurs. Les visiteurs s’enthousiasment face à ce travail de fourmi. "Elle est magnifique, elle est vraiment magnifique, et puis ça part de la Camargue jusqu'ici", dit une femme après avoir scruté chaque détail.
La Pastorale : Un Complément Théâtral à la Crèche
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël. Pièce typique de la culture provençale, elle est jouée dans la langue de Frédéric Mistral. Elle raconte la marche des villageois provençaux vers l’étable où ils vont honorer la naissance de l’enfant Jésus. La plupart des santons s’inspirent d’ailleurs de ces personnages. Ces pastorales se jouent durant toute la période qui va de Noël à la Chandeleur.
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