L'ictère néonatal, communément appelé jaunisse du nourrisson, est un phénomène fréquent et généralement bénin qui touche la plupart des nouveau-nés dans les premiers jours suivant leur naissance. Il se manifeste par une coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses et du blanc de l’œil. Cet article vise à informer les parents et les professionnels de la santé sur les causes, le dépistage et les traitements de l'ictère néonatal, afin d'assurer une prise en charge adéquate et de prévenir toute complication.
Qu'est-ce que la jaunisse néonatale ?
La jaunisse néonatale est caractérisée par une concentration élevée de bilirubine dans le sang, un pigment jaune issu de la dégradation de l'hémoglobine contenue dans les globules rouges. Lors de sa naissance, le nourrisson possède un nombre de globules rouges particulièrement élevé. Le pigment rouge (l’hémoglobine) contenu dans ces globules rouges, se transforme alors en un pigment biliaire jaune appelé « la bilirubine ».
La bilirubine est produite lors de la destruction normale des globules rouges. Chez l'adulte, le foie transforme la bilirubine en une forme soluble qui est ensuite éliminée dans les selles et l'urine. Cependant, chez le nouveau-né, le foie est souvent immature et moins efficace pour traiter la bilirubine, ce qui entraîne son accumulation dans le sang. De plus, pendant la grossesse, la bilirubine formée par le bébé est éliminée par l’organisme de la maman. À la naissance, le foie du nourrisson est encore immature et peu efficace à transformer la bilirubine pour l’éliminer dans les selles et les urines. La bilirubine s’accumule et explique la jaunisse des nouveau-nés.
Les différents types de jaunisse néonatale
Il existe plusieurs types de jaunisse néonatale, classés en fonction de leur cause et de leur moment d'apparition :
La « jaunisse bénigne » ou « ictère physiologique ». C’est la forme la plus fréquente. Elle survient généralement entre le deuxième et le troisième jour de vie et disparaît spontanément en une semaine. Elle est due à l'immaturité du foie, qui n'est pas encore capable de traiter efficacement la bilirubine. Le foie n’est pas encore assez mature pour transformer et éliminer la bilirubine produite en quantité importante. L’ictère physiologique disparaît souvent de manière spontanée en une semaine.
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La jaunisse d’allaitement au sein. Elle se développe chez un nourrisson allaité au sein durant les premières semaines de vie. L’allaitement augmente la circulation entérohépatique de la bilirubine chez certains nourrissons qui présentent en plus une diminution de l’apport en lait ainsi qu’une déshydratation ou un faible apport calorique. Il est alors nécessaire de chauffer son lait pour détruire les anticorps qui s’attaquent aux globules rouges du bébé. L’ictère lié à l’allaitement maternel n'impose généralement pas l'arrêt de l’allaitement car il n’est pas dangereux. L’ictère peut être limité en augmentant la fréquence des tétées.
La jaunisse due au lait maternel. Elle est différente de celle liée à l’allaitement au sein. Elle apparaît cinq à sept jours après la naissance et est maximal à environ deux semaines. Dans le lait, il y aurait une substance qui ralentirait le traitement de la bilirubine par le foie. Cet ictère au lait maternel peut persister à 3 semaines, et mettre jusqu’aux 4 mois de l’enfant pour passer. Il est généralement sans danger.
La jaunisse pour « l’incompatibilité de groupes de rhésus » entre la mère et l’enfant. Beaucoup plus rare, elle doit être suspectée quand l’ictère persiste plus de quinze jours. L’incompatibilité sanguine survient lorsque le sang de la mère est de rhésus négatif et que celui de l’enfant est de rhésus positif. La mère fabrique alors des anticorps qui vont détruire les globules rouges du bébé. En cas de jaunisse par incompatibilité sanguine, le traitement est adapté selon la gravité des symptômes. Une photothérapie seule peut suffire, mais il arrive parfois qu’une transfusion sanguine soit nécessaire. Une cause particulière est l’ictère au lait de la mère : l’allaitement modifie la façon dont la bilirubine est traitée par le foie. Ce type de jaunisse apparaît vers le cinquième ou le sixième jour et disparaît lors du sevrage. Dans ce cas, il est utilisé un lait artificiel et on a parfois recours à la photothérapie.
Autres causes. Dans certains cas, rares fort heureusement, la jaunisse du nourrisson est due à une maladie du foie : la prise en charge doit être immédiate, et une transplantation peut être envisagée. Les enfants nés en avance (prématurés) sont d'autant plus à risque de jaunisse.
Comment dépister la jaunisse néonatale ?
La jaunisse se manifeste généralement par une coloration jaunâtre de la peau et du blanc des yeux. La surveillance se fait grâce à un bilirubinomètre transcutané (BTC). Ce petit appareil permet de « flasher » la peau du nourrisson afin de mesurer de façon instantanée, le taux de bilirubine au contact de son épiderme. Celui-ci indique alors le taux de bilirubine dans le sang. Le diagnostic de l'ictère néonatal est réalisé grâce à un bilirubinomètre transcutané (BTC). C’est un petit appareil qui, à l’aide d’un flash lumineux, évalue la quantité de bilirubine au niveau de la peau. La mesure est assez précise et proche de la valeur de bilirubine dans le sang.
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En cas de doute, un médecin ou une infirmière peut effectuer un test de bilirubine transcutanée (TcB) à l'aide d'un appareil portable qui mesure le taux de bilirubine à travers la peau. Si le taux de bilirubine est élevé, une prise de sang peut être nécessaire pour confirmer le diagnostic et déterminer la cause de la jaunisse. Si la mesure par BTC est élevée en référence à des courbes définies selon l’âge du bébé, une prise de sang permettra le dosage de la bilirubine dans le sang.
Il est important de surveiller attentivement les nouveau-nés pour détecter les signes de jaunisse et de consulter un professionnel de la santé si vous avez des inquiétudes.
Complications possibles d'une jaunisse non traitée
Un taux excessif de bilirubine peut s’avérer dangereux pour la santé du nouveau-né. Elle peut en effet avoir un effet toxique sur ses reins et son cerveau et engendrer des lésions cérébrales. C’est ce qu’on appelle « l’ictère nucléaire ». Si l’ictère du nouveau-né ne peut pas être véritablement prévenu, en revanche, il est important de prévenir la survenue de lésions neurologiques dues à une accumulation importante de la bilirubine.
Bien que la jaunisse soit généralement bénigne, un taux de bilirubine très élevé peut entraîner des complications graves, telles que :
- L'ictère nucléaire : Il s'agit d'une atteinte cérébrale causée par l'accumulation de bilirubine dans le cerveau. L'ictère nucléaire peut entraîner des lésions neurologiques permanentes, telles que la paralysie cérébrale, la surdité et les troubles du développement. Les premiers symptômes de l'ictère nucléaire chez le nourrisson sont l'apparition d'une léthargie, une prise alimentaire insuffisante et des vomissements. Par la suite, peuvent survenir des crises tétaniques et convulsives et parfois le décès.
- Des troubles de l'audition : Une hyperbilirubinémie sévère peut endommager les nerfs auditifs et entraîner une perte auditive.
- Des problèmes de développement : Les nourrissons atteints d'ictère nucléaire peuvent présenter des retards de développement et des difficultés d'apprentissage.
Traitements de la jaunisse néonatale
La plupart des cas de jaunisse néonatale ne nécessitent aucun traitement et disparaissent spontanément en quelques jours ou quelques semaines. Toutefois, lorsque le taux de bilirubine est très élevé ou que la jaunisse persiste, un traitement peut être nécessaire.
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Les traitements les plus courants de la jaunisse néonatale sont les suivants :
- La photothérapie : La photothérapie est le dispositif le plus couramment utilisé pour traiter les cas de jaunisse. Elle consiste à placer le nourrisson nu dans une couveuse et à projeter des rayons de lumières bleues sur l’ensemble de son corps afin que sa peau l’absorbe. Par mesure de prévention, ses yeux sont protégés des rayons par un bandeau en tissu ou par des petites lunettes afin d’éviter tout risque de lésion oculaire. La photothérapie est le dispositif le plus couramment utilisé pour traiter les cas de jaunisse. Elle consiste à placer le nourrisson nu dans une couveuse et à projeter des rayons de lumières bleues sur l’ensemble de son corps afin que sa peau l’absorbe. Par mesure de prévention, ses yeux sont protégés des rayons par un bandeau en tissu ou par des petites lunettes afin d’éviter tout risque de lésion oculaire. La bilirubine est dégradée grâce à une lumière bleue sous laquelle l’enfant (dont on cache les yeux pour éviter les lésions oculaires) est placé nu. Cette lumière permet de transformer la bilirubine qui n’est pas traitée par le foie en une forme qui sera plus facilement éliminé par l'organisme, par les urines.
- L'échange transfusionnel : Dans les cas graves de jaunisse, une transfusion sanguine peut être nécessaire pour remplacer le sang du nourrisson par du sang sain.
- L’alimentation : Pour aider la bilirubine à s’éliminer, il est conseillé de donner plus souvent le sein ou le biberon.
Prévention de la jaunisse néonatale
Il n'existe pas de moyen de prévenir complètement la jaunisse néonatale. Cependant, certaines mesures peuvent aider à réduire le risque de jaunisse sévère :
- Encourager l'allaitement maternel : Le lait maternel aide à stimuler le transit intestinal du nourrisson et à éliminer la bilirubine.
- Assurer une bonne hydratation : Un apport hydrique suffisant aide à prévenir la déshydratation, qui peut aggraver la jaunisse.
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