Les coliques sont une source d'inquiétude majeure pour les propriétaires de chevaux, y compris ceux qui possèdent des chevaux âgés. Bien que le terme "colique" désigne simplement une douleur abdominale, il peut s'agir d'un symptôme de divers problèmes digestifs, voire extra-digestifs. Cet article examine les causes spécifiques des coliques chez les chevaux âgés, les options de traitement disponibles et les mesures préventives à prendre pour assurer le bien-être de votre compagnon équin vieillissant.
Comprendre les coliques chez le cheval
Les coliques chez le cheval désignent les douleurs abdominales d’origine digestive, bien qu’elles puissent résulter de l’atteinte d’autres organes (rein, utérus). Les coliques ont des causes diverses et multiples qui peuvent se conjuguer. Il est important de savoir reconnaître les signes annonciateurs ou révélateurs des douleurs abdominales, surtout chez le vieux cheval.
Les coliques peuvent concerner divers segments de l'appareil digestif : estomac, intestin grêle, caecum, côlon et rectum.
Les causes des coliques chez le cheval âgé
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l'apparition de coliques chez les chevaux âgés :
- Âge: L’âge serait un facteur de risque de coliques mais les données d’études sont contradictoires. Un cheval peut être considéré comme âgé dès 15 à 25 ans. Cela dépend de sa race, de son suivi vétérinaire et de son travail effectué au cours de sa vie. C’est en général à partir de 20 ans que l’on observe les premiers signes du vieillissement.
- Problèmes dentaires: La dentition du cheval se détériore au fil du temps (perte de dents, fractures dentaires, gencives douloureuses…). Un cheval âgé a plus de difficultés à couper et mastiquer l’herbe et surtout le foin. On peut par exemple mouiller le fourrage pour en faciliter l’ingestion. Il existe aussi du foin broyé et compacté sous forme de bouchons que l’on peut imbiber d’eau. En effet, la matière sèche peut être plus complexe à avaler pour le cheval senior.
- Diminution de la fonction digestive: Plus il vieillit, plus un cheval aura du mal à assimiler sa nourriture. La diversité du microbiote intestinal diminue, ce qui peut donc entraîner une augmentation de la sensibilité aux infections et à l’inflammation.
- Perte de poids: Le principal problème des propriétaires de vieux chevaux reste tout de même leur perte de poids. En effet, ils ont tendance à maigrir au fil du temps. Néanmoins, en gérant bien le vieillissement, il est possible d’y remédier. Un vieux cheval maigre n’est pas normal.
- Inactivité: La vie en box favorise l’inactivité. Le tic à l’appui est surtout révélateur d’ennui et d’inactivité qui seraient facteurs de risque de coliques.
- Parasitisme: Le parasitisme gastro-intestinal augmenterait le risque de coliques. Le cheval doit être vermifugé toutes les trois semaines, à chaque changement de saison. Des coprologies régulières sont recommandées pour tous types de chevaux afin de détecter des vers résistants et d’autant plus chez les chevaux âgés, car ils y sont plus sensibles.
- Alimentation: La présence de concentrés dans la ration et la consommation de paille augmenteraient le risque de coliques.
- Lipomes pédonculés: les chevaux, et malheureusement y compris les chevaux âgés. sont les obstructions étranglées de l’intestin et les impactions du colon. l’on appelle des lipomes pédonculés. Ce type de colique constitue malheureusement une urgence chirurgicale.
- Maladies liées à l'âge: La maladie de Cushing entraîne une hirsutisme du poil, une baisse de forme, une perte de poids et des affections variées et plus fréquentes. Il s’agit d’un déséquilibre hormonal très fréquent chez le cheval de plus de 15 ans, qui abaisse ses défenses immunitaires et entraîne une perte de gras et de muscle. Le syndrome métabolique équin, quant à lui, se caractérise par une résistance à l’insuline. Il apparaît chez les chevaux obèses et on observe une répartition anormale des dépôts graisseux dans la plupart des cas. Un de ces graves effets secondaires est la fourbure.
Symptômes des coliques
Un cheval qui présente de l’abattement, reste plus couché que la normale, refuse de manger, se regarde les flancs, gratte, se roule de façon violente et/ou répétée, présente des signes couramment évocateurs de colique.
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Les symptômes vont varier en fonction du cheval et de son expression de la douleur. Il existe une classification en 5 stades d’intensité de la douleur lors des coliques du cheval. Le cheval est en état de dépression sévère.
- Fréquence cardiaque : augmentation (tachycardie) proportionnellement à la douleur. C’est un bon indicateur de la gravité des coliques du cheval.
- État des muqueuses : congestives (couleur rose foncé), liserées voire violacées en cas d’état de choc du cheval.
- Les bruits intestinaux : diminués voire absents, ils sont audibles par auscultation abdominale à l’aide d’un stéthoscope.
- Déshydratation : plus ou moins avancée en cas de coliques sévères.
Diagnostic des coliques
Pour déterminer la cause des coliques, le vétérinaire réalise un examen pour détecter un bouchon ou un déplacement du côlon. Il réalise également une intubation naso-gastrique pour évaluer la présence de reflux gastrique (le contenu intestinal qui reflue dans l’estomac lors d’obstruction de l’intestin). Le vétérinaire évaluera également l’état cardiovasculaire du cheval pour déterminer s’il a besoin d’être réhydraté par perfusion intraveineuse, et son état de douleur pour adapter le traitement.
La palpation transrectale permet de vérifier le bon positionnement ou le déplacement des intestins du cheval, en particulier du colon, ainsi que de juger de la distension gazeuse intestinale ou de détecter une masse.
Le contenu de l’estomac, évalué lors du sondage naso-gastrique, renseigne sur l’état du transit (vidange gastrique normale, ralentie ou arrêt complet voire reflux). Le reflux correspond au retour en arrière des sécrétions intestinales vers l’estomac et signe un arrêt complet du transit du cheval.
L’échographie peut compléter la palpation transrectale, en confirmant un déplacement du colon, en évaluant la distension et la motilité de l’intestin grêle du cheval.
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Traitement des coliques chez le cheval âgé
Le traitement des coliques dépend de la cause sous-jacente et de la gravité des symptômes. Il est primordial de prévenir au plus vite un vétérinaire pour établir un diagnostic rapide et estimer la gravité des coliques. En cas de d’inconfort abdominal modéré, les coliques peuvent être traitées de manière conservative dans un premier temps. Retirez tout accès à la nourriture (ou mettez un panier de jeune) et faites marcher votre cheval en main. Si vous en avez les compétences vous pouvez injecter un antalgique simple comme la noramidopyrine (Calmagine) par voie intra veineuse. Contacter votre vétérinaire pour les prescriptions nécessaires à la détention de ce médicament.
Des antispasmodiques ainsi que des anti-inflammatoires non stéroïdiens seront administrés pour apaiser le transit et diminuer la douleur. Si celle-ci est importante, de la morphine peut également être administrée. Dans la plupart des cas, le vétérinaire administre aussi de la paraffine dans l’estomac du cheval via le sondage nasogastrique.
Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire, notamment pour les obstructions étranglées de l’intestin et les impactions du colon.
Prévention des coliques chez le cheval âgé
Afin de limiter les risques de coliques, il convient de respecter la nature du cheval en se rapprochant au maximum de son mode de vie naturel et de prendre en compte son besoin de régularité dans sa vie, son activité, son alimentation.
Plusieurs mesures préventives peuvent être mises en place pour réduire le risque de coliques chez les chevaux âgés :
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- Alimentation adaptée: L’alimentation est un facteur clé de la prévention des coliques : pour respecter la physiologie digestive du cheval, elle doit être essentiellement à base de fourrages de bonne qualité (herbe ou foin) et complémentée au besoin avec des concentrés de bonne qualité et bien conservés. Respecter une durée minimale d’ingestion de 5 heures par jour avec au minimum 4 à 5 kg de foin par jour, si possible dans un filet à foin. Fractionner la ration en plusieurs petits repas dans la journée. Donner de l’eau à volonté, pas trop froide et de façon non brutale. Respecter une transition alimentaire sur une semaine en mélangeant le nouvel aliment avec l’ancien. Proscrire le blé qui favorise une forte fermentation. Assurer une bonne conservation des aliments.
- Surveillance du poids: Chez les chevaux âgés, le poids doit donc être surveillé de près : une perte de poids indique un problème d’assimilation de l’aliment (problème dentaire, compétition au sein du troupeau…) alors qu’une forte prise de poids le rend sujet à d’autres problèmes (fourbures, arthrose, SME…).
- Soins dentaires réguliers: Un suivi régulier par un dentiste équin est essentiel pour assurer une bonne mastication et une digestion efficace.
- Vermifugation régulière: La gestion des parasites intestinaux est bien évidemment primordiale. Le cheval doit être vermifugé toutes les trois semaines, à chaque changement de saison. Des coprologies régulières sont recommandées pour tous types de chevaux afin de détecter des vers résistants et d’autant plus chez les chevaux âgés, car ils y sont plus sensibles.
- Exercice régulier: Chaque cheval doit avoir une activité physique régulière. En effet, plus un cheval est confiné au box, plus le risque d’apparition de coliques est élevé. En conséquence, des sorties régulières au pré sont recommandées.
- Gestion du stress: Le stress est également un facteur important : un changement d'écurie, un transport, une compétition peuvent fragiliser votre cheval.
- Compléments alimentaires: Un cheval âgé doit être complémenté pour contrer les symptômes de l’âge : fonte musculaire, baisse de la fonction digestive, difficultés à mâcher des fibres, arthrose, problèmes respiratoires, etc. Pour les chevaux coliquards chez qui ces mesures ne suffisent pas, il existe des compléments pour soutenir et stimuler le transit.
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