Avec l'avancée en âge, les troubles digestifs deviennent plus fréquents. Parmi ces troubles, les coliques peuvent survenir et impacter la qualité de vie des personnes âgées. Cet article vise à explorer les causes des coliques chez les personnes âgées, les différents traitements disponibles et les mesures préventives à adopter pour maintenir une bonne santé digestive.
Troubles digestifs courants chez les personnes âgées
Le vieillissement entraîne un ralentissement de nombreuses fonctions corporelles, y compris celles de l'appareil digestif. Les muscles de l'appareil digestif deviennent plus faibles et plus rigides, réduisant leur efficacité. Les tissus sont également plus susceptibles d'être endommagés, car les nouvelles cellules ne se forment pas aussi rapidement qu'auparavant. Parmi les troubles digestifs les plus courants chez les personnes âgées, on retrouve :
- La constipation
- Les polypes intestinaux et le cancer du côlon (colorectal)
- La diverticulose colique
- Les troubles de l’œsophage
- Le reflux gastro-œsophagien pathologique (RGO)
- Les inflammations des intestins
Qu'est-ce qu'une colique ?
Dans le langage courant, les coliques (ou coliques intestinales) caractérisent des spasmes au niveau des intestins, accompagnés de gaz et de ballonnements. Bien que souvent associées aux nourrissons, les crises de coliques peuvent également toucher les adultes, en particulier les personnes âgées.
Selon le Dr Benoit Mory, gastro-entérologue, "la colique est, par définition, la dilatation d'un organe. Elle peut être intestinale, hépatique (le foie) ou encore néphrétique (les reins). Elle entraîne d'importantes douleurs". Dans le contexte de cet article, nous nous concentrerons sur la colique intestinale.
Causes des coliques chez les personnes âgées
Les causes des coliques chez les personnes âgées peuvent être multiples et variées. Parmi les facteurs les plus courants, on peut citer :
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- La constipation : La constipation est un trouble digestif fréquent chez les seniors. Le ralentissement du transit intestinal lié à l'âge peut entraîner une absorption accrue d'eau par le côlon, rendant les selles plus dures et difficiles à évacuer.
- Le syndrome du côlon irritable (SCI) : Également appelé syndrome de l’intestin irritable, colopathie fonctionnelle ou troubles fonctionnels intestinaux, le syndrome du côlon irritable est un trouble chronique qui se traduit par des maux de ventre, de la diarrhée ou de la constipation, et une sensation de ballonnement. Il est deux fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes et il est plus fréquemment observé chez les personnes âgées de 20 à 40 ans.
- La diverticulose colique et la diverticulite : La diverticulose est un trouble digestif relativement fréquent chez les personnes âgées (plus de la moitié des seniors de 60 ans et plus, et les deux tiers à partir de 85 ans). Elle survient lorsque les petites poches tapissant le côlon (évaginations de la muqueuse) se gonflent à des points plus fragiles le long de la paroi intestinale (surtout dans le côlon sigmoïde, c’est-à-dire la partie gauche du côlon où il existe une hyperpression). Les diverticules peuvent s'infecter, entraînant une diverticulite, caractérisée par des douleurs intenses et de la fièvre.
- Les colites : Les colites regroupent toutes les lésions du côlon, le segment du gros intestin situé entre le cæcum et le rectum. Une colite peut avoir différentes formes, selon sa cause et son mécanismes physiopathologiques. Certaines colites sont aiguës, d’autres sont chroniques, en fonction de leur origine et de leur évolution.
- Colites ischémiques : Les colites ischémiques sont liées à un arrêt de l’irrigation des tissus coliques par les vaisseaux sanguins. Si les causes de cette ischémie restent souvent obscures, les personnes atteintes de pathologies cardiovasculaires et les personnes de plus de 60 ans sont les plus touchées par cette forme de colite.
- Colites infectieuses : Les colites infectieuses, provoquées par des agents pathogènes (bactéries, virus, parasites) infectant le côlon, et favorisées par la prise récente de médicaments antibiotiques (traitement antibiotique dans les 6 à 8 semaines précédant la colite).
- Colites ulcéreuses ou inflammatoires : Les colites ulcéreuses ou inflammatoires, dont la plus connue et la plus fréquente est la rectocolite hémorragique.
- Les médicaments : La prise de certains médicaments, notamment les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), les corticoïdes et certains traitements de chimiothérapie, peut favoriser les troubles digestifs et les complications infectieuses des diverticules. La diarrhée chronique et la constipation chronique peuvent notamment s’expliquer par la prise de certains médicaments, les personnes âgées étant souvent traitées par plusieurs médicaments.
- Facteurs liés à l'âge : Le ralentissement de la vidange gastrique induit une distension de l’estomac, une sorte de dilatation qui envoie au cerveau un signal de satiété alors que la personne âgée n’a pas fini son repas. Le problème de motricité des muscles lié au vieillissement agit aussi au niveau des intestins et contribue à ralentir l’ensemble du transit, après la digestion.
Symptômes des coliques chez les personnes âgées
Les symptômes des coliques chez les personnes âgées peuvent varier en fonction de la cause sous-jacente. Cependant, certains symptômes sont fréquemment observés :
- Douleurs abdominales, souvent localisées
- Spasmes intestinaux
- Gaz et ballonnements
- Constipation ou diarrhée
- Nausées et vomissements
- Fièvre (en cas d'infection)
Dans certains cas, des signes d'alarme peuvent indiquer une complication des diverticules, tels qu'une douleur intense et inhabituelle au niveau de la fosse iliaque gauche, accompagnée de fièvre, de troubles du transit et de signes urinaires (brûlures, envie fréquente d'uriner, présence de matières fécales ou d'air dans les urines). L'apparition d'une constipation ou d'une occlusion du côlon peut également témoigner de la formation d'une sténose inflammatoire.
Diagnostic des coliques chez les personnes âgées
Le diagnostic des coliques chez les personnes âgées repose sur un examen clinique, des antécédents médicaux et des examens complémentaires. Le médecin peut prescrire :
- Une prise de sang pour rechercher des signes d'infection ou d'inflammation
- Un examen d'imagerie, tel qu'un scanner abdominal, pour visualiser les organes digestifs
- Une endoscopie (coloscopie) pour examiner l'intérieur du côlon et rechercher des anomalies (diverticules, polypes, inflammation)
Traitements des coliques chez les personnes âgées
Le traitement des coliques chez les personnes âgées dépend de la cause identifiée.
- Traitement symptomatique : Dans un premier temps, le traitement repose exclusivement sur la prise d'antispasmodiques de type Spasfon pour calmer les douleurs. En cas de nausées, des antihistaminiques peuvent aider.
- Constipation : Augmenter l'apport en fibres alimentaires, boire suffisamment d'eau et pratiquer une activité physique régulière peuvent aider à soulager la constipation. Des laxatifs peuvent être prescrits en cas de besoin.
- Diverticulite : En cas de diverticulite aiguë non compliquée, la prescription d’antibiotiques peut être nécessaire, mais uniquement lorsque le traitement médical symptomatique par antidouleurs et laxatifs est inefficace L’antibiothérapie, encore prescrite larga manu serait, dans l’immense majorité des cas, inutile ; des études ayant démontré que l’évolution était identique sous antibiotiques ou non. En revanche, la diverticulite compliquée requiert une antibiothérapie par voie intraveineuse. Pour l’ensemble des complications - péritonite, fistules ou sténose - l’intervention chirurgicale est incontournable avec l’ablation de la partie du côlon où siègent les diverticules en cause.
- Colites infectieuses : Pour les colites infectieuses, le traitement principal associe un traitement antibiotique en cas d’infection bactérienne ou un traitement antiparasitaire en cas d’atteinte parasitaire.
- Colites ulcéreuses : Pour les colites ulcéreuses, en particulier pour la rectocolite hémorragique, il n’existe actuellement pas de traitement curatif, la maladie reste chronique.
- Intervention chirurgicale : Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire, notamment en cas de complications de la diverticulite (abcès, péritonite, fistules, sténose) ou de cancer du côlon. La colectomie prophylactique, c’est-à-dire la résection d’une partie du côlon en prévention de la survenue ou de la récidive de complications, fait débat. De nombreuses colectomies prophylactiques ne sont pas justifiées, d’autant que 25 % des colectomies prophylactiques entraînent des complications, une mortalité hospitalière de 7 % et la nécessité d’une stomie (poche recueillant les selles sur la paroi abdominale parfois appelée « anus artificiel ») dans 6 % des cas. Une colectomie prophylactique peut être discutée en cas de diverticulite compliquée (abcès, sténose symptomatique) ou de diverticulites répétées impactant la qualité de vie.
Prévention des coliques chez les personnes âgées
Il est possible de réduire le risque de coliques chez les personnes âgées en adoptant certaines mesures préventives :
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- Adopter une alimentation riche en fibres : Les aliments riches en fibres, par exemple les fruits et légumes, les céréales complètes et les légumineuses, ont également une teneur élevée en nutriments essentiels. Les fibres aident notamment à prévenir la constipation et la diarrhée et soulagent les symptômes de la diverticulose.
- Boire suffisamment d'eau : Consommez suffisamment de liquides au fil de la journée, même si vous n’avez pas soif. Si vous prenez des diurétiques, demandez au médecin comment éviter la déshydratation.
- Pratiquer une activité physique régulière : Exercer une activité sportive (aérobique d’intensité modérée à élevée, pour être précis…), au minimum deux heures et demie par semaine, à raison d’au moins 10 min par séance, permet de prévenir de nombreux troubles digestifs, ou autres. Le sport a un effet bénéfique, notamment contre le cancer du côlon.
- Surveiller la prise de médicaments : L’utilisation des médicaments doit être surveillée pour éviter les effets indésirables sur l’appareil digestif. Consultez votre médecin traitant pour essayer de découvrir si vos médicaments sont éventuellement responsables de troubles digestifs. Si vous prenez des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour soulager la douleur, renseignez-vous bien auprès du docteur afin de trouver la posologie la plus faible efficace dans votre cas et n’oubliez pas de les prendre avec de la nourriture. Ces médicaments augmentent notamment le risque d’ulcères de l’estomac. Assurez-vous par ailleurs de ne pas poursuivre des traitements qui n’ont plus lieu d’être. Gare aux interactions médicamenteuses, notamment avec des médicaments sans ordonnance, dont le médecin traitant n’a peut-être pas conscience lorsqu’il vous prescrit un traitement.
- Maintenir un poids santé : Maintenir un poids santé est essentiel pour se protéger de nombreux problèmes de santé, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète et l’hypertension. Vous limitez ainsi le nombre de médicaments que vous prenez et donc les risques de troubles digestifs.
- Dépistage du cancer du côlon : Après 50 ans, le risque de développer des polypes (croissance anormale de tissus en saillie) dans le côlon augmente. Les polypes peuvent être bénins, mais aussi devenir cancéreux (forme maligne). C’est pourquoi le dépistage par coloscopie est recommandé à toute personne âgée de plus de 50 ans.
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