Le plomb, un métal utilisé depuis l'Antiquité pour sa résistance à la corrosion, notamment dans les conduites d'eau et les pigments de peintures, représente un danger pour la santé en cas d'exposition régulière. Cet article explore les causes, les symptômes et les traitements de la colique de plomb, une manifestation de l'intoxication au plomb.
Exposition au Plomb : Sources et Secteurs à Risque
L'exposition au plomb peut se produire dans divers secteurs d'activité, notamment :
- Bâtiment : Interventions sur des peintures contenant du plomb (décapage thermique de peintures anciennes, démolition, travaux sur toitures étanchées avec des feuilles de plomb).
- Industrie : Fabrication de batteries, verrerie, cristallerie, opérations de revêtement de câbles.
- Artisanat : Poterie, faïencerie (fabrication et application d’émaux et frittes au plomb), réparation par soudure des radiateurs de véhicule.
- Récupération de vieux métaux : Découpage au chalumeau de tôles et charpentes recouvertes de vieilles peintures contenant du plomb.
- Soudage : Soudage à l’étain (mélange de plomb et d'étain).
- Autres : Ébarbage et polissage d’objets ou alliages en plomb.
Le plomb peut pénétrer dans l'organisme par inhalation de poussières ou de fumées, ou par ingestion (mains sales, aliments souillés). Il est important de noter qu'il ne passe pas à travers la peau.
Mécanismes d'Action Toxique du Plomb
Une fois dans l'organisme, le plomb se retrouve dans le sang et se fixe sur les tissus mous (foie, rate, reins, moelle osseuse, système nerveux), ainsi que sur le système osseux et dentaire où il peut être stocké par accumulation. Il est éliminé lentement par les voies naturelles. Le plomb agit sur de nombreux métabolismes, en particulier sur la synthèse de l’hémoglobine, en bloquant l’action de certains enzymes, ce qui peut entraîner des anémies.
Sur le plan moléculaire, le plomb perturbe l'homéostasie calcique et interagit avec les groupements thiol, affectant les pompes ioniques (ATPase Na+/K+) et certains canaux calciques.
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Conséquences de l'Exposition au Plomb : Le Saturnisme
L'exposition au plomb peut entraîner le saturnisme, une intoxication chronique dont les manifestations apparaissent avec un délai variable selon l’intensité de l’exposition, les habitudes d’hygiène et l'état physiologique de l’individu.
Intoxication Aiguë
L'intoxication aiguë, due à une inhalation massive de poussières, fumées ou vapeurs de plomb, peut provoquer :
- Troubles digestifs (vomissements, douleurs abdominales).
- Encéphalopathies (atteinte du cerveau).
- Cyanose (destruction brutale des globules rouges).
- Insuffisance rénale.
Intoxication Chronique
L'intoxication chronique peut se manifester par :
- Signes bucco-dentaires : Apparitions bleutées, en cas de mauvaise hygiène buccale (fermentation du plomb par la salive). Ce symptôme est devenu rare.
- Atteintes sanguines : Anémie (nécessité de surveillance permanente pour les salariés exposés).
- Coliques de plomb : Douleurs abdominales intenses, nausées/vomissements, constipation intense. Ces douleurs cessent rapidement avec un traitement, même si l’élimination du plomb est longue. Elles peuvent survenir lors d’une exposition plus marquée ou lors d’une maladie intercurrente (grippe, poussée de fièvre) qui libère le plomb stocké dans les os.
- Atteintes du système nerveux :
- Atteinte des nerfs périphériques (particulièrement au niveau des avant-bras) : Fourmillements, douleurs dans les articulations, paralysie des doigts et de la main.
- Atteinte du système nerveux central : Affections non inflammatoires du cerveau (fixation du plomb sur le cerveau).
- Atteintes rénales : Insuffisance rénale chronique avec hypertension artérielle, baisse de l’élimination de l’acide urique et urée avec crises de goutte.
- Problèmes de reproduction :
- Chez la femme : Stérilité, avortement, prématurité, morbidité post-natale, risque de retard de développement psychomoteur et mental de l’enfant.
- Chez l’homme : Altération de la spermatogenèse.
La Colique de Plomb en Détail
La colique de plomb est une manifestation caractéristique de l'intoxication au plomb, se manifestant par des douleurs abdominales intenses, souvent décrites comme des douleurs pseudo-chirurgicales, accompagnées de constipation sévère. Des nausées et des vomissements peuvent également être présents. Il est important de noter qu'il n'y a pas de contracture abdominale ni d'hypotension associées à ces douleurs. Dans les formes historiques, on pouvait observer un liseré gingival bleuâtre au collet des incisives (liseré de Burton) et des tâches jugales de même couleur (taches de Gübler), signes d’imprégnation.
Diagnostic de l'Exposition au Plomb
Le diagnostic de l'exposition au plomb repose sur :
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- Anamnèse : Identification des sources potentielles d'exposition professionnelle ou environnementale.
- Examen clinique : Recherche de signes cliniques évocateurs (coliques, atteinte neurologique, etc.).
- Examens complémentaires :
- Plombémie : Dosage du plomb dans le sang, indicateur de référence pour dépister une contamination récente. Elle reflète l’exposition du mois précédent ( inaptitude professionnelle si > 50 micorgrammes /100 ml).
- PPZ érythrocytaires : Reflète l’inhibition de l’hème synthétase, variation lente par rapport aux fluctuations de l’exposition (de l’ordre de quelques semaines) => intérêt si arrêt de l’exposition depuis plusieurs jours
- ALAU : Traduit le degré d’inhibition de l’ALA-deshydrase, test peu sensible mais qui suit les variations de l’exposition => intérêt si exposition courte et chez l’enfant
- NFS : Normale ou anémie normo ou microcytaire, hypochrome, régénérative avec ferritine normale ou élevée. Sur la lame, peuvent être vues des hématies à granulations basophiles
- Plomburie provoquée (test à l’EDTA) : La mobilisation du plomb s’effectue par administration d’un chélateur (EDTA calcique).
- Dosage du plomb atmosphérique : Après prélèvement de l’aérosol atmosphérique, le plomb est dosé dans des laboratoires agréés par le Ministère du Travail (laboratoires publics ou privés, Caisse Régionale d’Assurance Maladie) avec des méthodes d’analyses normalisées.
Traitement de l'Intoxication au Plomb
Le traitement de l'intoxication au plomb vise à :
- Éloignement de la source d'exposition : Mesure essentielle pour stopper l'accumulation de plomb dans l'organisme.
- Traitement symptomatique : Prise en charge des symptômes (douleurs abdominales, troubles neurologiques, etc.). Pour les coliques de plomb, un traitement symptomatique de la douleur et de la constipation est mis en place.
- Traitement chélateur : Administration d'agents chélateurs (EDTA calcique ; DMSA (dimercapto succinic acid)) qui se lient au plomb et favorisent son élimination urinaire. Administration de traitement chélateur (EDTA calcique ; DMSA (dimercapto succinic acid) pendant 5 jours consécutifs après vérification de l’intégrité rénale. Traitement pouvant être renouvelé tous les mois en fonction de la gravité de l’intoxication.
- Surveillance biologique : Contrôle régulier des niveaux de plomb dans le sang et l'urine pour évaluer l'efficacité du traitement et prévenir les rechutes.
Prévention de l'Exposition au Plomb
La prévention de l'exposition au plomb repose sur :
Prévention Collective
- Substitution : Remplacer le plomb par des matériaux moins toxiques chaque fois que possible.
- Travail en vase clos : Utilisation d'appareils hermétiques pour éviter la dispersion du plomb dans l'environnement.
- Captage des poussières et fumées : Installation de systèmes de captage à la source d'émission.
- Nettoyage régulier : Nettoyage quotidien des murs et sols, arrosage des plans de travail.
Prévention Individuelle
- Protection individuelle : Port de gants et tabliers imperméables, coiffures de protection, voire de combinaisons jetables.
- Hygiène corporelle : Se laver les mains fréquemment, se doucher quotidiennement en sortant de l’atelier, ne pas se ronger les ongles, ne pas boire, manger et fumer dans les ateliers.
- Aménagement de vestiaires : Installation de deux vestiaires près de la sortie de l’entreprise, l’un réservé aux vêtements de la ville, l’autre pour les vêtements de travail (installation de douches entre les deux vestiaires).
Surveillance Médicale
- Surveillance de l’exposition : Dans l’air (aux postes de travail et dans les locaux par prélèvement individuels sur l’opérateur) et biologique (plombémie, PPZ, ALAU).
- Surveillance médicale renforcée : Si l’exposition à la concentration de plomb dans l’air est supérieure à 0,05 mg/m3 (sur 8 heures) ou si une plombémie supérieure à 200 microgrammes/litre de sang pour les hommes ou 100 microgrammes/litre de sang pour les femmes est mesurée chez un travailleur.
Réglementation
L'exposition au plomb est soumise à une réglementation très stricte, qui protège les travailleurs et leurs familles. Le Code du travail fixe une valeur limite d'exposition professionnelle (VLEP) de 0,1 mg/m3, à ne pas dépasser en moyenne sur 8 heures dans l’atmosphère des lieux de travail. Des valeurs limites biologiques (VLB) sont également fixées à 400 µg de plomb par litre de sang pour les hommes et à 300 µg/l de sang pour les femmes. Il existe de nombreuses limitations d’emploi du plomb ou de ces composés fixées par la réglementation européenne (règlement Reach 1907/2006 modifié, titre VII et annexe XVII).
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