Sir Charles Spencer Chaplin, plus connu sous le nom de Charlie Chaplin, est une figure emblématique du cinéma mondial. Acteur, réalisateur, scénariste, producteur et compositeur britannique, il a marqué l'histoire du 7ème art grâce à son personnage universel de Charlot. Cet article se propose de retracer sa vie, de sa naissance à sa mort, en mettant en lumière les événements marquants de son parcours personnel et professionnel.
Naissance et Enfance : Les Premières Étincelles d'un Génie
Charlie Chaplin est né le 16 avril 1889 à Londres, dans le quartier pauvre de Walworth, plus précisément à East Lane. Ses parents, Charles Chaplin Sr et Hannah Hill, étaient tous deux artistes de music-hall. Hannah, connue sous le nom de scène de Lily Harley, était chanteuse et actrice, tandis que Charles Sr était un chanteur baryton. Cependant, le couple se sépare avant que Charlie n'ait trois ans.
L'enfance de Chaplin est marquée par la pauvreté et les difficultés. Son père, alcoolique, décède d'une cirrhose du foie à l'âge de 37 ans, laissant Hannah seule avec ses deux fils, Charlie et Sydney. Hannah, elle-même, voit sa carrière brisée par la misère et la maladie, et finit par sombrer dans la folie. Elle est internée à l'hospice en juin 1894, et ses enfants sont confiés à l'Assistance publique, qui les place à l'école de Hanwell.
Malgré ces épreuves, Chaplin garde un souvenir affectueux de sa mère, qu'il considère comme son premier et meilleur professeur, grâce à son sens d'observation exceptionnel. Dans sa biographie, il raconte comment, un soir où Hannah perdit sa voix sur scène, il prit sa relève, à l'âge de cinq ans. Cette première prestation marque le début de sa carrière artistique.
Débuts sur Scène et Ascension vers la Gloire
Après un passage à l'école de Hanwell, Chaplin débute sa carrière professionnelle dans une troupe d'enfants danseurs de claquettes, les Eight Lancashire Lads. Il joue également le rôle du petit groom Billy dans la pièce Sherlock Holmes, se produisant même dans un théâtre du West End, à Londres.
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En 1908, il signe un contrat avec Fred Karno, un célèbre imprésario de spectacles de cabaret, grâce à son frère Sydney. Au sein de la troupe de Karno, Chaplin se révèle être un grand acteur, malgré son air effacé et sa timidité. Il effectue de nombreuses tournées en Angleterre et à l'étranger, notamment à Paris, où il est félicité par Debussy.
En 1912, Chaplin s'installe aux États-Unis, où son destin va se jouer. Il fait sa première apparition à l'écran en 1913, dans une production de la Keystone Film Company, sous la direction de Mack Sennett. C'est là qu'il crée le personnage mondialement célèbre de Charlot, dans le film Charlot est content de lui (Kid Auto Races at Venice, 1914) de Henry Lehrman.
La Création de Charlot et le Succès International
Le personnage de Charlot, avec son pantalon trop large, ses chaussures disproportionnées, sa petite moustache, sa canne et son chapeau melon, devient rapidement un symbole universel de l'innocence, de la maladresse et de la résilience face à l'adversité. Chaplin réalise lui-même plus de 70 films mettant en scène Charlot, parmi lesquels Le Vagabond (The Tramp, 1915).
Chaplin passe successivement par diverses sociétés de production, telles que la Essanay Film Company, la Mutual Film Company et la First National Film Company, avant de créer son propre studio à Hollywood en 1918. En 1919, il fonde avec D.W. Griffith, Douglas Fairbanks et Mary Pickford, la société de production United Artists Corporation, qui lui permet de contrôler totalement ses œuvres.
Parmi ses films les plus célèbres, on peut citer Le Gosse (The Kid, 1921), La Ruée vers l'or (The Gold Rush, 1925), Le Cirque (The Circus, 1928), Les Lumières de la ville (City Lights, 1931), Les Temps modernes (Modern Times, 1936) et Le Dictateur (The Great Dictator, 1940).
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L'Engagement Politique et l'Exil
Au fil des années, les films de Chaplin prennent une dimension politique de plus en plus marquée. Les Temps modernes dénonce les conditions de travail à la chaîne, tandis que Le Dictateur est une satire virulente du nazisme et de la dictature.
En 1947, Chaplin est accusé de sympathies communistes par la Commission des activités anti-américaines. L'hostilité à son égard s'intensifie, et en 1952, alors qu'il se rend à Londres pour présenter son film Les Feux de la rampe, son visa de retour aux États-Unis est annulé.
Chaplin décide alors de s'installer en Suisse avec sa famille. Il ne retournera aux États-Unis qu'en 1972, pour recevoir un Oscar d'honneur pour sa contribution inestimable à l'industrie cinématographique.
Les Dernières Années et la Mort
Chaplin passe les dernières années de sa vie à Corsier-sur-Vevey, en Suisse, avec sa femme Oona O'Neill et leurs huit enfants. Il continue à travailler sur de nouveaux projets, notamment des scénarios de films et une nouvelle partition pour son film Le Kid.
Dans son édition du 27 décembre 1977, La Croix relatait que Chaplin avait formé des projets jusqu’à son dernier jour. Dans son fauteuil roulant, près de son électrophone ou devant son récepteur de TV, il mettait au point les scénarios de deux nouveaux films, dont The Freak.
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Charles Spencer Chaplin s'éteint paisiblement dans son sommeil le jour de Noël 1977, à l'âge de 88 ans. Ses obsèques sont célébrées dans la plus stricte intimité familiale à Corsier, près de Vevey.
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