La bronchiolite est une infection respiratoire aiguë qui touche principalement les nourrissons et les jeunes enfants de moins de deux ans, surtout pendant les mois d’hiver. Bien que la majorité des cas soient bénins, certains peuvent évoluer vers des formes graves nécessitant une hospitalisation, et dans de rares cas, entraîner le décès. Cet article explore les causes de mortalité associées à la bronchiolite chez les nourrissons, les facteurs de risque, et les stratégies de prévention disponibles.
Qu'est-ce que la Bronchiolite ?
La bronchiolite est une infection des petites bronches, ou bronchioles, causée principalement par le virus respiratoire syncytial (VRS). Le VRS est un virus très contagieux qui se transmet par la salive, les éternuements, la toux, et par contact avec des objets contaminés. La quasi-totalité des enfants sont infectés par le VRS avant l’âge de deux ans.
En France, les épidémies de bronchiolite débutent généralement à l’automne et se terminent à la fin de l'hiver, représentant la première cause d’hospitalisation en pédiatrie. Environ 30 % des enfants de moins de deux ans sont affectés chaque année par la bronchiolite.
Symptômes de la Bronchiolite
Les symptômes de la bronchiolite peuvent varier, mais commencent souvent par un rhume banal, avec un nez bouché ou qui coule, et une légère toux. La gêne respiratoire peut s'intensifier, accompagnée d'une toux plus fréquente et d'une respiration accélérée, parfois sifflante. Des difficultés à dormir et de la fièvre peuvent également survenir.
Causes de Mortalité et Facteurs de Risque
Bien que les décès liés à la bronchiolite aiguë soient rares (moins de 1 %), il est crucial de comprendre les facteurs qui augmentent le risque de complications graves.
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Facteurs de Risque Identifiés
- Âge du nourrisson : Les nourrissons de moins de six semaines, en particulier les anciens prématurés de moins de trois mois, sont plus vulnérables aux formes graves de la bronchiolite.
- Conditions médicales préexistantes : Les enfants souffrant déjà de maladies respiratoires ou cardiaques identifiées sont plus susceptibles de développer des complications. La présence d'une dysplasie broncho-pulmonaire est également un facteur de risque significatif.
- Nécessité d'hospitalisation en soins aigus : Une étude française a montré que l'hospitalisation dans un service de soins aigus est un facteur associé au décès.
- Recours à une assistance ventilatoire : L'utilisation d'une assistance ventilatoire indique une forme plus sévère de la maladie, augmentant le risque de mortalité.
- Infections virales récurrentes : Des études ont montré qu'une infection respiratoire basse (IVRI) pendant la petite enfance est associée à un risque plus élevé de décès par maladie respiratoire à l'âge adulte, surtout si l'infection survient avant l'âge d'un an, récidive, ou nécessite une hospitalisation.
Complications Graves
La bronchiolite peut entraîner des complications graves, particulièrement chez les populations à risque :
- Insuffisance respiratoire aiguë : Une difficulté respiratoire sévère peut nécessiter une assistance ventilatoire.
- Apnée : Arrêt temporaire de la respiration, plus fréquent chez les jeunes nourrissons.
- Déshydratation : Difficulté à s'alimenter, entraînant une déshydratation.
- Surinfection bactérienne : Bien que la bronchiolite soit d'origine virale, une infection bactérienne secondaire peut aggraver l'état de l'enfant.
Prévention de la Bronchiolite
La prévention de la bronchiolite repose sur des mesures simples et efficaces pour limiter la transmission du virus.
Mesures d'Hygiène
- Lavage fréquent des mains : Se laver les mains régulièrement avec de l’eau et du savon, avant et après un change, avant tétée, câlins, biberon, repas, etc. À défaut, utiliser du gel hydroalcoolique.
- Aération des espaces de vie : Aérer régulièrement les espaces de vie, au moins 10 minutes par jour.
- Port du masque : Porter un masque en cas de toux, rhume ou fièvre pour éviter de contaminer les autres.
- Nettoyage des jouets et des surfaces : Laver régulièrement les jouets et les peluches.
- Éviter le partage d'objets : Ne pas partager les biberons, sucettes ou couverts non lavés.
- Ne pas fumer à proximité des nourrissons : Éviter de fumer à proximité d’un nourrisson, d’un enfant ou d’une personne âgée.
- Limiter les visites et les lieux publics confinés : Éviter d’emmener un enfant ou une personne âgée dans des lieux publics confinés, comme les transports en commun, les centres commerciaux, les restaurants, etc. Limiter les visites au cercle des adultes très proches et non malades.
Traitements Préventifs
Des avancées significatives ont été réalisées dans la prévention de la bronchiolite grâce à de nouveaux traitements :
- Vaccination maternelle : La vaccination de la femme enceinte avec le vaccin Abrysvo® entre 32 et 36 semaines d'aménorrhée permet de transmettre des anticorps au bébé via le placenta, assurant une protection dès la naissance.
- Anticorps monoclonaux : Le nirsevimab (Beyfortus®) est un nouvel anticorps à longue durée d’action administré en une seule injection intramusculaire pour protéger tous les nourrissons contre les infections par le VRS, de la naissance jusqu’à leur première saison où circule le virus.
Autres Mesures
- Allaitement maternel : L'allaitement maternel peut offrir une protection supplémentaire contre les infections respiratoires.
- Éviter l'exposition à la fumée de tabac : L'exposition à la fumée de tabac augmente le risque d'infections respiratoires chez les nourrissons.
Traitement de la Bronchiolite
La plupart des cas de bronchiolite guérissent spontanément en 5 à 10 jours. Le traitement vise principalement à soulager les symptômes :
- Désencombrement nasal : Nettoyer régulièrement le nez de l’enfant avec du sérum physiologique.
- Hydratation : Assurer une hydratation régulière en proposant des petites quantités de liquide fréquemment.
- Alimentation fractionnée : Proposer des repas plus fréquents mais en petites quantités.
Dans les cas plus graves, une hospitalisation peut être nécessaire pour assurer une assistance respiratoire et une hydratation adéquate.
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Bronchiolite chez l'Adulte et la Personne Âgée
La bronchiolite n'est pas uniquement une maladie infantile. Les personnes âgées et les adultes immunodéprimés peuvent également être touchés par le VRS, avec des conséquences potentiellement graves. Selon Santé publique France, les plus de 75 ans représentaient 61 % des hospitalisations et 78 % des décès liés au VRS.
Chez l'adulte, le VRS peut être en cause dans l'asthme et la BPCO, avec un risque d'exacerbation. Les taux d'hospitalisation et de mortalité sont similaires à ceux de la grippe.
La Haute Autorité de Santé recommande la vaccination contre le VRS pour les personnes âgées de 75 ans et plus, ainsi que pour les personnes âgées de 65 ans et plus présentant des pathologies respiratoires ou cardiaques chroniques.
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