Introduction
Le clonage, un sujet autrefois relégué à la science-fiction, est devenu une réalité scientifique, suscitant à la fois fascination et inquiétudes. Cet article explore le concept de clonage, ses différentes techniques, ses applications potentielles et les considérations éthiques qu'il soulève.
Qu'est-ce que le Clonage ?
Le clonage est un processus biologique qui vise à créer un organisme génétiquement identique à un autre. Il repose sur la reproduction asexuée d'une cellule ou d'un individu, sans intervention de gamètes. Un clone est un ensemble d’organismes (animaux, cellules, plantes…) génétiquement identiques. Bien que ce ne soit pas exact, on peut le comparer à des jumeaux identiques nés à des moments différents. Tout comme les jumeaux, les clones peuvent présenter des différences en raison de leurs expériences de vie et du processus d’épigénétique. S’ils reçoivent une éducation et des soins similaires, leurs comportements seront également plus proches.
Dans la nature, le clonage est un mode de reproduction fréquent. Le bouturage chez les plantes, ou la parthénogenèse chez certains insectes en sont des exemples connus.
Les Techniques de Clonage
Il existe plusieurs types de clonage, mais la technique la plus connue est le transfert de noyau de cellule somatique (TNCS).
Transfert Nucléaire de Cellule Somatique (TNCS)
Le TNCS consiste à remplacer le noyau d’un ovocyte par celui d’une cellule de l’animal à cloner. La technique employée par Stemagen est celle du clonage par transfert nucléaire de cellule somatique qui consiste à insérer dans un ovocyte énucléé le noyau d’une cellule adulte puis de conduire l’œuf ainsi créé à maturation. L’embryon résultant est implanté dans une femelle receveuse, qui mènera la gestation.
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Pour créer Dolly, les chercheurs écossais Ian Wilmut et Keith Campbell ont remplacé le noyau d’un ovocyte par celui d’une cellule de brebis adulte. L’œuf ainsi formé a commencé à se diviser en 2, 4, 8… cellules, toutes identiques, comme un œuf issu d’une fécondation. L’embryon a ensuite été placé dans l’utérus d’une autre brebis, qui a joué le rôle de mère porteuse. Ainsi, Dolly a hérité de la totalité du patrimoine génétique d’un seul individu - la brebis d’origine - et non des chromosomes amenés pour moitié par un spermatozoïde et pour l’autre par un ovocyte, comme une cellule résultant d’une fécondation.
Clonage Reproductif vs. Clonage Thérapeutique
Il est essentiel de distinguer deux types de clonage :
- Clonage reproductif: Il a pour but de produire des organismes complets (animaux, plantes…) génétiquement identiques. Pour le clonage reproductif, on transplante ensuite l’embryon dans un utérus de mère porteuse pour qu’il poursuive son développement.
- Clonage thérapeutique: Il vise principalement à produire des cellules embryonnaires pour ensuite les maintenir en culture en vue de fabriquer des tissus, voire des organes destinés à être greffés. Chez l’homme, le but du clonage n’est pas d’obtenir un organisme viable mais un embryon dont les cellules souches pourraient être utilisées à des fins thérapeutiques. En effet ces cellules souches ont le pouvoir de se différencier en n’importe quelles cellules du corps humain. Mises sur l’os, elles deviennent cellules osseuses, dans le foie, cellules hépatiques, dans le cerveau des neurones. Le clonage thérapeutique consiste à maintenir en culture in vitro les embryons au moment où se réalisent les toutes premières différenciations cellulaires, afin de maintenir ces cellules en prolifération tout en empêchant leur différenciation.
Applications du Clonage
Le clonage offre un éventail de possibilités dans divers domaines.
Clonage Animal
Le clonage animal est une technique de reproduction assistée asexuée qui permet de créer des individus génétiquement presque identiques à un original, avec jusqu’à 99,99 % de similarité dans leur ADN nucléaire. Actuellement, cette technique a été appliquée avec succès à diverses espèces, comme les chiens, les chats, les chevaux, les chameaux, les vaches et les moutons, entre autres.
Le clone sera génétiquement identique à l’original, partageant le même ADN nucléaire et donc un génotype identique. Cela se traduit par :
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- Une apparence physique très similaire.
- Caractéristiques et prédisposition génétique au tempérament pratiquement identiques.
Cependant, le phénotype (la manière dont les gènes s’expriment dans les traits physiques et comportementaux) peut varier en raison de facteurs environnementaux et épigénétiques. Exemple : une tache sur le pelage peut différer légèrement en forme ou en taille.
Clonage Thérapeutique
Le clonage humain thérapeutique (CHT), ou transfert de noyau de cellules somatiques, est une technique de production de matériel vivant utilisable comme "médicament", généralement pour une greffe et remplacer un organe détruit ou détérioré. La technique consiste à implanter le noyau d'une cellule somatique adulte dans un ovocyte énucléé pour initier le développement embryonnaire et obtenir des cellules totipotentes dites aussi cellules souches. En effet, les lignées de cellules souches embryonnaires du Blastocyste (5e au 7e jour après fécondation) seraient susceptibles d'êtres greffées sans provoquer de rejet par l'organisme receveur. Donc des organes "neufs", ou des cellules à forte capacité de reproduction, peuvent ainsi être fabriquées, pour une greffe.
Le clonage pourrait permettre un éventail de possibilités au niveau médical. Par exemple, lors d'une guerre, pouvoir remplacer un organe vital touché par celui du clone serait très intéressant. Le clone servirait alors de "banque d'organes vivante".
Recherche et Industrie Pharmaceutique
Le clonage peut être utilisé dans des programmes de recherche fondamentale et dans l'industrie pharmaceutique. Des animaux transgéniques peuvent être créés pour la production de protéines pharmaceutiques.
Défis et Controverses
Le clonage soulève des questions éthiques majeures, en particulier lorsqu’il s’applique à l’Homme, car il manipule le cycle de la vie humaine à un niveau fondamental.
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Clonage Humain
Le clonage humain, bien qu’envisagé sur le plan technique, reste hautement controversé et interdit dans la plupart des pays, y compris en France, où la loi de bioéthique prohibe la création d’embryons par clonage à des fins de reproduction, de recherche, industrielles, commerciales ou thérapeutiques (articles L. 2151-1 à 4 du Code de la santé publique).
Si le clonage suscite tant de réticences, c’est que l’utilisation à des fins immorales de cette technologie semble répondre aux désirs les plus fous et les plus répandus chez les êtres humains. Ne pourrait-on ainsi cloner des personnes particulièrement intelligentes ou des personnes ayant de grandes capacités physiques dans le but de créer une élite ? Ne pourrait-on ramener ainsi à la vie des prix Nobels, des stars ou de grands personnages historiques? Si l’on parvenait à enfanter des clones humains viables, nombre de problèmes éthiques émergeraient. Le clonage reproductif humain remet en cause notamment la notion même de famille, d’hérédité, de paternité/maternité et de reproduction sexuée. En effet, un clone ne pourrait être considéré ni comme le fils, ni comme le frère, ni comme le donneur lui-même. Cela mènerait à un véritable bouleversement de la hiérarchie familiale.
Difficultés Techniques
Le clonage est un processus complexe et souvent inefficace. Plusieurs anomalies sont observables chez les animaux clonés, comme le diabète, les problèmes cardiaques et l'excès de poids. La brebis Dolly, est le premier exemple de mammifère cloné avec succès. Sa réussite s’appuie notamment sur l’état de la cellule du parent. La cellule prélevée chez l’individu parent est dans un état dit « endormi », c’est à dire qu’elle est inactive. Ainsi, les protéines présentent dans l’ovule peuvent alors reprogrammer les gènes du noyau injecté, et les orienter vers un fonctionnement adapté au développement d’un embryon. Néanmoins, Dolly fût l’unique réussite d’une expérience qui a réuni pas loin de 300 ovules. Tu l’auras compris, le taux de réussite est très faible… trop faible pour envisager des essais sur l’homme.
Le Futur du Clonage
Malgré les défis et les controverses, la recherche sur le clonage continue de progresser. Le développement de techniques de reprogrammation des cellules adultes en cellules souches induites a ouvert de nouvelles voies pour la médecine régénérative, contournant certains des problèmes éthiques associés au clonage.
Toutefois, il est crucial de mettre en place un véritable statut de «cloné», d’un point de vue juridique, pour leur créer une place dans la société.
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