La pneumonie est une inflammation des poumons qui peut être causée par une infection virale ou bactérienne. Autrefois mortelle dans la moitié des cas, elle se soigne bien depuis la découverte des antibiotiques, surtout lorsqu'elle est d'origine bactérienne. Cependant, les pneumonies virales restent une cause importante de décès, en particulier chez les personnes âgées. La pneumonie est une infection pulmonaire qui peut devenir grave sans prise en charge. Trop souvent sous-estimée, elle peut toucher tout le monde et à tout âge.
Qu'est-ce que la pneumonie ?
La pneumonie est une infection pulmonaire aiguë qui touche les alvéoles des poumons. Lorsque les poumons sont infectés, les micro-organismes responsables se multiplient dans les alvéoles, les petits sacs microscopiques où le sang se charge en oxygène et élimine le dioxyde de carbone. Celles-ci se remplissent de liquide inflammatoire ou de pus et les échanges gazeux ont du mal à se faire.
Lorsque la pneumonie ne touche que les lobes pulmonaires, on parle de « pneumonie lobaire ». Le terme « pneumopathie » (maladie des poumons) est employé lorsque l'inflammation pulmonaire entraîne des modifications durables des poumons. La pneumopathie peut être due à une infection, mais également à l'usage du tabac ou à des vapeurs irritantes.
Types de pneumonie
Plusieurs types de pneumonie existent, définis selon le contexte d'acquisition ou l'agent causal :
- Pneumonie aiguë communautaire : L’infection survient hors du milieu hospitalier (dans la « communauté »). C'est la forme la plus courante. En France, la pneumonie aiguë communautaire de l'adulte touche entre 700 000 et un million de personnes chaque année, en particulier des personnes âgées.
- Pneumonie nosocomiale : Elle apparaît chez une personne hospitalisée depuis plus de 48 heures. Le plus souvent, elle est observée chez des personnes qui ont dû être placées sous ventilation respiratoire assistée, avec pose d'un tube dans la trachée (intubation). Ces pneumonies sont souvent dues à des micro-organismes résistants aux antibiotiques couramment utilisés à l’hôpital, ce qui rend leur traitement difficile.
- Pneumonie d'aspiration : Elle est due à l'inhalation accidentelle de substances irritantes, par exemple des vomissements ou des aliments avalés de travers (une « fausse route »). Elle est généralement observée chez des personnes qui ont du mal à avaler, par exemple des personnes qui ont un réflexe de déglutition diminué à la suite d'un accident vasculaire cérébral (AVC) ou d'une maladie neurodégénérative au stade avancé (par exemple, la maladie d'Alzheimer).
- Pneumonies opportunistes : Chez les personnes immunodéprimées (par le VIH/sida ou par une chimiothérapie anticancéreuse, par exemple), des formes particulières de pneumonies apparaissent.
Causes de la pneumonie chez l'enfant
Chez l’enfant, la pneumonie est la plupart du temps virale, mais elle peut aussi être bactérienne. La pneumonie désigne une infection respiratoire aiguë du tissu pulmonaire. Souvent associée aux personnes âgées, elle est pourtant la maladie infectieuse la plus meurtrière pour les enfants à l’échelle mondiale.
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Agents infectieux courants
Les principaux agents infectieux responsables de la pneumonie chez l'enfant incluent :
- Bactéries : « Ce peut être un pneumocoque, l’hæmophilus influenzae, quoique beaucoup plus rare maintenant grâce à la vaccination obligatoire dont le schéma est une dose à 2 et 4 mois et un rappel à 11 mois », précise le pédiatre, ou un streptocoque. La pneumonie bactérienne est la forme la plus fréquente chez l’adulte, notamment en cas d’infection communautaire. Elle résulte de la prolifération de bactéries pathogènes dans les alvéoles pulmonaires, ce qui provoque une réaction inflammatoire aiguë. La bactérie Streptococcus pneumoniae en est la cause principale : elle est responsable de la majorité des pneumonies acquises hors milieu hospitalier.
- Virus : La pneumonie virale est causée par l’infection directe des alvéoles pulmonaires par un virus. Elle peut toucher les enfants comme les adultes, en particulier pendant les mois d’hiver. Les virus les plus fréquents sont les virus grippaux (influenza), le virus respiratoire syncytial (VRS), les adénovirus et, plus récemment, certains coronavirus.
Symptômes de la pneumonie chez l'enfant
La pneumonie se manifeste par des signes courants en période de maladie comme la toux, la fièvre ou l’essoufflement. Les symptômes peuvent varier en fonction de l'âge de l'enfant et de l'agent infectieux en cause.
Signes courants
- La pneumonie chez l’adulte démarre généralement brutalement avec toux et fièvre, parfois accompagnées de frissons.
- La toux peut être sèche ou productive avec des expectorations épaisses qui reflètent les poumons encombrés.
- Une respiration accélérée (tachypnée), surtout en cas de fièvre élevée ou d’atteinte étendue. L’OMS considère la tachypnée comme un critère de diagnostic important.
- Une irritabilité inhabituelle.
- Dans les formes graves, une coloration bleutée des lèvres (cyanose) ou un teint grisâtre peuvent aussi apparaître.
Particularités chez les personnes âgées
Chez les personnes âgées, la pneumonie chez l’adulte peut passer inaperçue. La fièvre et la toux sont en effet parfois absentes.
Quand consulter
Il est utile de savoir quand consulter en cas de pneumonie car une prise en charge précoce permet de limiter les complications. Difficulté à respirer au repos ou à l’effort.
Diagnostic de la pneumonie
Le diagnostic de pneumonie commence par un examen clinique réalisé par un médecin. Celui-ci recherche des signes généraux (fièvre, fatigue, toux) et évalue la fonction respiratoire. La téléconsultation en pharmacie, grâce à l'utilisation d'outils médicaux connectés (comme le stéthoscope numérique ou l’oxymètre), permet d’établir un premier diagnostic fiable en lien direct avec un médecin.
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Examens complémentaires
- Radiographie pulmonaire : Votre enfant tousse encore au bout d’un mois. « Une radiographie pulmonaire sera prescrite afin de vérifier qu’il n’y a plus de foyer pulmonaire et si c’est le cas, un contrôle sera de nouveau demandé 3 semaines plus tard », informe le pédiatre.
Traitement de la pneumonie chez l'enfant
Pour soigner une pneumonie, le traitement dépend de la cause et de la gravité des symptômes. Le traitement est différent si la pneumonie est virale ou bactérienne.
Antibiothérapie
Dans la majorité des cas, lorsqu’elle est d’origine bactérienne, une antibiothérapie est prescrite en première intention.
Soins de soutien
- Pendant la convalescence, il est essentiel de se reposer, de bien s’hydrater et d’éviter les efforts prolongés.
Suivi médical
Après une pneumonie, le rétablissement peut prendre plusieurs semaines, même si les symptômes aigus disparaissent en quelques jours avec le traitement. Une surveillance médicale est recommandée, en particulier chez les personnes à risque. Un contrôle clinique voire une radiographie de contrôle peut être proposé après 4 à 6 semaines pour s’assurer de la guérison complète.
Prévention de la pneumonie
La pneumonie est contagieuse. Bien que la pneumonie ne puisse pas toujours être évitée, certaines mesures peuvent réduire le risque d'infection.
Vaccination
La vaccination contre certains agents infectieux, comme le pneumocoque et la grippe, peut aider à prévenir la pneumonie. « Ce peut être un pneumocoque, l’hæmophilus influenzae, quoique beaucoup plus rare maintenant grâce à la vaccination obligatoire dont le schéma est une dose à 2 et 4 mois et un rappel à 11 mois ».
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Hygiène
Une bonne hygiène, comme le lavage fréquent des mains, peut également aider à prévenir la propagation des infections respiratoires.
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