L'iconographie médiévale regorge de documents variés illustrant des poules et des poulaillers, témoignant de l'importance de la volaille dans la vie quotidienne et l'imaginaire de l'époque. Des manuscrits enluminés aux traités d'agriculture, en passant par les bestiaires et les scènes de la vie paysanne, l'œuf fécondé et son contexte d'élevage sont omniprésents. Cet article explore les différentes facettes de la présence de l'œuf fécondé au Moyen Âge, en s'appuyant sur des sources iconographiques et textuelles variées.
La poule et le poulailler dans l'iconographie médiévale
L'omniprésence de la poule et du poulailler dans l'iconographie médiévale témoigne de leur importance dans la vie quotidienne et l'imaginaire de l'époque. Alexandre-Bidon (2013) souligne la variété des documents qui figurent ces animaux et leurs habitats.
Poules et poulaillers dans les manuscrits enluminés
Les manuscrits enluminés offrent une riche source d'informations sur la représentation de la poule et du poulailler au Moyen Âge. On les retrouve notamment dans :
- Les Évangéliaires : Dès le début du IXe siècle, l'Évangéliaire de Saint-Médard de Soissons (Paris, BnF, Latin 8850, f. 2v) et la Bible de Vivien de Charles Le Chauve (Paris, BnF, Latin 1, f. 5) présentent des scènes avec des poules.
- Les Psautiers : Le Psautier d'Oscott (Londres, BL, Add. 50000, f. 11) met en scène un coq prêchant au renard.
- Les Heures : Notamment dans les Heures de Marguerite d'Orléans (Paris, BnF, Latin 1156 B, f. 133), la poule est représentée dans des scènes de la vie quotidienne.
- Les Décrétales : Les Décrétales de Smithfields de Grégoire IX (Londres, BL, Royal 10 E IV, f. 49v) et le Missel de Jean de Foix (Paris, BnF, Latin 16827, f. 19 ou 85) présentent également des poules dans leurs marges.
- Les recueils de poèmes et dessins pour tapisseries : Un recueil bourbonnais du début du XVIe siècle (Paris, Arsenal, ms. 5066, f. 25) illustre Cérès avec des poules picorant près d'un tas de blé.
- Les Bestiaires : Le Bestiaire Ashmole (Oxford, Bodleian, Ashmole 1511, f. 10), enluminé vers 1200, et d'autres exemplaires du XIIIe siècle (Chalon-sur-Saône, BM, ms. 14, f. 56, Valenciennes, BM, ms.) offrent une interprétation symbolique des oiseaux, incluant la poule.
Le symbolisme de la poule et du coq
Dans l'iconographie médiévale, le coq est souvent associé à des valeurs positives, comme la vigilance, le courage et la résurrection. Le texte précise : « On peut s’approprier la vertu de notre réjouissance au coq. » Cependant, la poule peut également être associée à des connotations négatives, telles que l'hypocrisie, le vol et la tricherie.
L'élevage de la poule au Moyen Âge
L'élevage de la poule était une pratique courante au Moyen Âge, tant dans les campagnes que dans les villes. Les œufs et la chair de poule constituaient une source importante de nourriture, tandis que les plumes étaient utilisées pour la literie et l'écriture.
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Les traités d'agriculture et l'élevage de la volaille
Les traités d'agriculture de l'époque fournissent des informations précieuses sur les méthodes d'élevage de la poule. Varron (De agricultura, Livre III, 9) et Columelle (De re rustica, Livre VIII, III, 1) recommandent d'installer les poules dans un lieu clos, orienté vers l'est. Columelle précise que les poulaillers doivent être revêtus d'un enduit poli pour empêcher les animaux nuisibles d'y pénétrer.
L'alimentation des poules
Les poules étaient nourries avec des céréales, des graines et des déchets de cuisine. Près d'un tas de blé attendant d'être vanné, les poules picorent dans l'enluminure bourbonnaise du début du XVIe siècle illustrant Cérès dans un Recueil de poèmes et dessins pour tapisseries (Paris, Arsenal, ms. 5066, f. 25).
L'organisation du poulailler
Les poulaillers étaient généralement équipés de perchoirs, de nids et d'échelles pour faciliter l'accès aux différentes parties de la structure. Varron conseille d'installer des nids tout autour du poulailler, creusés ou attachés aux murs. Olivier de Serres (Théâtre d'agriculture, Livre V, chapitre 2 : Ses nids) préconise d'aménager des nids avec une petite planche pour faciliter l'accès des poules et empêcher les œufs de tomber.
La couvaison et l'éclosion
Varron (De agricultura, Livre III, 9) estime qu'une poule peut couver jusqu'à vingt-cinq œufs. Columelle (De re rustica, Livre VIII, V, 8) observe qu'il faut donner à couver un nombre d'œufs impair et variable selon les époques de l'année. Il précise également qu'il ne faut pas enlever les poussins du nid dès leur naissance, mais les laisser un jour sous leur mère, avant de les enfermer dans une cage pendant trois jours.
La poule dans la société médiévale
La poule occupait une place importante dans la société médiévale, tant sur le plan économique que social.
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La consommation de volaille
La volaille était une source de nourriture appréciée, bien que sa consommation ait pu varier en fonction des classes sociales et des régions. M. Petit (1992 : 266-271) note qu'en Île-de-France, au début du Moyen Âge, les volailles étaient généralement de petite taille et ne représentaient qu'un faible poids en viande.
La poule comme symbole de richesse
Dans certaines représentations, la poule est associée à la richesse et à l'abondance.
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