L'attention internationale s'est récemment portée sur l'augmentation des infections respiratoires en Chine, notamment chez les enfants. Bien que les inquiétudes initiales aient été ravivées par des souvenirs de la pandémie de COVID-19, il est important de comprendre le contexte et les spécificités des virus infantiles actuellement en circulation en Chine. Cet article vise à fournir une vue d'ensemble des principales maladies virales infantiles observées en Chine, en mettant l'accent sur la maladie pieds-mains-bouche (MPMB) et les récentes augmentations des infections respiratoires.
La maladie pieds-mains-bouche (MPMB)
La maladie pieds-mains-bouche (MPMB) est une infection virale bénigne qui affecte principalement les enfants de moins de 5 ans. Elle se manifeste par une éruption cutanée caractéristique sur les plantes des pieds, les mains, ainsi que des lésions intra-buccales. La MPMB survient généralement par petites épidémies au printemps, en été ou au début de l’automne dans les zones de climat tempéré.
Transmission et contagion
La MPMB est une maladie très contagieuse qui se propage par contact direct entre deux personnes ou indirectement par le biais de sécrétions rhinopharyngées (du nez et de la gorge) et des gouttelettes de salive projetées dans l’air par une personne malade, des lésions cutanées (principalement via le liquide contenu dans les vésicules) d’une personne infectée, des objets contaminés par les selles, ou des mains qui manipulent des objets souillés. L’enfant atteint de la maladie pieds-mains-bouche est contagieux 2 jours avant l’éruption, surtout s’il tousse et a le nez qui coule, puis l’infection est particulièrement contagieuse durant la 1ère semaine de la maladie. La période de transmission peut cependant durer plusieurs semaines, tant que le virus reste dans les selles.
Symptômes
L’infection peut demeurer asymptomatique ou très peu symptomatique. Lorsque des symptômes surviennent, une première phase se caractérise généralement par la survenue de symptômes dits généraux sur une période de 1 à 2 jours, avant l’apparition des premiers éléments sur la peau. La personne infectée peut avoir de la fièvre (38 °C-39 °C), perdre l’appétit, avoir une salivation plus abondante que d’habitude, avoir des maux de tête, se plaindre de maux de gorge et présenter un écoulement nasal, ressentir des douleurs abdominales et avoir de la diarrhée.
Les lésions buccales se manifestent généralement par une rougeur de la bouche et de la gorge. Apparaissent ensuite des petits points rouges à l’intérieur de la bouche (au niveau de la langue, des gencives et à l’intérieur des joues). Sur cette base rouge apparaissent secondairement des petites cloques appelées vésicules qui éclatent rapidement. Elles laissent alors de petits ulcérations ressemblant à des aphtes de moins de 5 millimètres de diamètre. Ces ulcérations sont superficielles et inflammatoires ; elles peuvent être très douloureuses pour l’enfant, gênant notamment l’alimentation et l’hydratation de ces derniers. Le plus souvent, une dizaine d’ulcérations sont présentes.
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L’éruption cutanée associée atteint typiquement les mains et les pieds. Des petits éléments rouges (papules rouges) peuvent apparaître simultanément dans la bouche et sur les doigts, particulièrement autour des ongles ; le dos ou les paumes des mains, ainsi que sur la plante des pieds. Puis, comme dans la bouche, des vésicules vont se former sur ces papules. Habituellement, les vésicules apparaissent en même temps sur toutes les régions du corps, leur apparition n’est pas douloureuse et n’occasionne pas non plus de démangeaisons sauf dans certains rares cas de formes plus sévères. Le nombre de lésions sur le corps du malade varie d’une personne à une autre, généralement inférieur à 100. Dans les cas les plus étendus de la maladie pieds-mains-bouche, elles peuvent être plus nombreuses et atteindre les bras, les jambes et les fesses, voire le ventre et le dos.
L’éruption de la maladie pieds-mains-bouche dure environ 10 jours et l’enfant guérit spontanément. Il est immunisé contre la maladie, mais seulement pour la forme particulière de virus contractée.
Causes et complications
La MPMB est causée par un virus appartenant aux entérovirus, de type virus Coxsackie A16 (CA16), A6 (CA6) et A10 et plus rarement à l’entérovirus 71 (EV71). La complication la plus fréquente de la maladie pieds-mains-bouche est la déshydratation. Les lésions buccales étant douloureuses, elles peuvent rendre difficile la consommation de liquides, ce qui augmente le risque de déshydratation. Quelques semaines après la maladie, il peut arriver que les ongles se détachent d’eux-mêmes et tombent. Ce phénomène impressionnant peut atteindre un ou plusieurs ongles. Ce n’est ni dangereux ni douloureux et les ongles repoussent normalement dans les semaines suivantes sans laisser de séquelles.
Depuis une vingtaine d’années, de grandes épidémies sévissent régulièrement en Asie et dans le Pacifique. Le virus responsable est l’entérovirus 71. Il provoque des éruptions étendues parfois associées à de graves complications : méningites, encéphalite, mais aussi des complications cardiovasculaires et respiratoires (pneumopathies, etc.).
Traitement et prévention
Il n’existe pas de traitement anti viral spécifique contre le virus et la guérison spontanée est la règle en 7-10 jours. Il est néanmoins nécessaire de prévenir les complications éventuelles. Il est possible de proposer des aliments froids à l’enfant pour le soulager. Il faut surtout éviter les aliments acides, salés et durs. Les purées et les soupes sont donc à privilégier. Si votre enfant refuse de boire ou de manger parce que cela lui fait trop mal, vous pouvez lui donner des solutions de réhydratation orales disponibles en vente libre en pharmacie.
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Pour éviter la surinfection des vésicules, il faut adopter les bons gestes d’hygiène : Les douches à l'eau tiède avec un soin lavant dermatologique et, si nécessaire, l'application d'antiseptiques sont généralement préconisées. Il est important d'éviter de gratter ou frotter les vésicules afin de prévenir les infections secondaires et les cicatrices. L’utilisation de bains de bouche ou de gel similaire à ceux utilisés pour les aphtes et adaptés à l’âge de la personne atteinte peut être préconisée.
Le pieds-mains-bouche ne requiert pas d’éviction scolaire, même si cette maladie est très contagieuse. L’enfant peut rester en collectivité, à condition que son état de santé le permette. Cependant, un renforcement des mesures d’hygiène est conseillé, pour limiter la propagation du virus au sein des collectivités, mais aussi dans la famille.
Trois vaccins inactivés contre l'EV71 ont été approuvés et sont utilisés depuis 2016 en Chine. Ces vaccins ont démontré une efficacité élevée, avec des taux de séroconversion (d’apparition d’anticorps dirigés contre le virus) supérieurs à 90 %.
Augmentation des infections respiratoires en Chine
Au cours de la première semaine de 2025, l'augmentation des infections à métapneumovirus (MPVh) en Chine a suscité une attention accrue. L'augmentation affectait les provinces du nord de la Chine et a été observée depuis le début du mois de décembre 2024. Les médias ont également rapporté que cette augmentation touche principalement les enfants de moins de 14 ans et qu'elle a un impact considérable sur les services de santé.
Les CDC chinois ont signalé une augmentation globale de l'activité des maladies de type grippal dans les provinces du nord de la Chine, la grippe représentant environ 40 % des échantillons testés dans ces provinces. Au 29 décembre 2024, les données de surveillance sentinelle des CDC de Chine ont également montré une augmentation des infections à métapneumovirus humain dans le contexte d'une circulation accrue d'autres virus respiratoires.
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Métapneumovirus humain (MPVh)
Le métapneumovirus humain est une cause connue d'infections respiratoires aiguës. Il n'existe pas de vaccin ou d'antiviral spécifique pour protéger contre le VMPh. L'hMPV peut provoquer des maladies respiratoires chez les personnes de tous âges, mais elles peuvent être graves chez les jeunes enfants, les adultes plus âgés et les personnes immunodéprimées. Dans les climats tempérés, le VMPh est le plus actif à la fin de l'hiver et au printemps et circule en même temps que d'autres virus respiratoires.
Mycoplasma pneumoniae
Outre le MPVh, une autre cause d'infections respiratoires en Chine est la bactérie Mycoplasma pneumoniae. On attrape cette bactérie mycoplasme pneumoniaé par inhalation de petites particules de salives. On retrouve classiquement des épidémies d’infection à mycoplasme pneumoniae, notamment chez les enfants et plus fréquemment chez les 5-15 ans. Les symptômes incluent de la fièvre, le nez qui coule, et une toux durant plusieurs jours. Le traitement repose sur des antibiotiques de la famille des macrolides.
Facteurs contribuant à l'augmentation des infections
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer cette nouvelle épidémie en Chine. La première est qu'il s'agit d'un nouvel agent pathogène. La deuxième hypothèse est que le COVID a affaibli le système immunitaire des plus jeunes et les expose désormais à plus d’infection. Enfin, la dernière hypothèse, qui est la plus probable, est que la Chine vit son premier hiver sans mesure de restriction. Il est possible que les Chinois aient une sorte de dette immunitaire avec des jeunes qui n’ont rencontré quasiment aucun virus ou bactérie en 4 ans.
D’autres virus circulent en Chine en ce moment, notamment le virus de la bronchiolite ou encore de la grippe.
Surveillance et réponse
Face à cette augmentation des infections respiratoires, le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a annoncé mettre en place « une surveillance active d’une pneumonie d’origine inconnue » dans le cadre de l’élaboration de sa stratégie générale de prévention. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a également redemandé à la Chine de partager ses données sur la pandémie de Covid-19 afin de mieux se préparer à des crises sanitaires futures.
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