La varicelle est une maladie infantile très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), un membre de la famille des Herpès-Virus. Chaque année, en France, plus de 700 000 cas de varicelle sont recensés, ce qui en fait l'une des maladies virales infantiles les plus répandues. Bien que souvent bénigne, la varicelle peut entraîner des complications, notamment des surinfections cutanées ou des atteintes neurologiques, en particulier chez les personnes à risque, les femmes enceintes et les personnes fragiles. Cet article aborde les aspects essentiels de la varicelle chez l'enfant, en mettant l'accent sur la contagion, les symptômes, la période de contagion, les traitements et les recommandations concernant la fréquentation scolaire.
Qu'est-ce que la varicelle ?
La varicelle est une infection virale caractérisée par l'apparition de boutons (éruption vésiculeuse) sur la peau. Le virus se transmet par voie cutanée ou par voie aérienne.
Symptômes de la varicelle
Après une période d'incubation d'environ deux semaines, les premiers symptômes peuvent apparaître, tels qu'un léger syndrome viral (rhume, fièvre) et de la fatigue. L'éruption cutanée caractéristique se manifeste ensuite, accompagnée de fortes démangeaisons.
- Éruption cutanée : Les boutons rouges apparaissent successivement sur le corps de l'enfant, se transformant rapidement en vésicules remplies d'un liquide clair, ressemblant à des gouttes de rosée. Le liquide devient ensuite trouble, et les vésicules évoluent vers des croûtes de couleur foncée. Les lésions apparaissent d'abord sur le visage, le cuir chevelu, le ventre, le dos, puis s'étendent à l'ensemble du corps et aux membres.
- Autres symptômes : La fièvre (environ 38°C), l'écoulement nasal et la fatigue peuvent également accompagner l'éruption cutanée. Des aphtes peuvent se former dans la bouche, ce qui peut gêner l'enfant.
Il est important de noter que le diagnostic de la varicelle est généralement clinique, basé sur l'observation de l'éruption cutanée caractéristique et sur l'existence d'un contact avec une personne infectée environ deux semaines auparavant. Dans des cas exceptionnels, la confirmation peut être obtenue en recherchant la présence du virus dans les vésicules cutanées. La sérologie, qui consiste à rechercher les anticorps contre la varicelle dans le sang, peut également être utilisée après l'âge de 11 ans.
Contagion de la varicelle
La varicelle est l'une des maladies les plus contagieuses. La transmission du virus peut se faire de deux manières principales :
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- Transmission par voie respiratoire : Le virus se propage lorsqu'une personne inhale des gouttelettes de salive contenant le virus, émises par une personne infectée lorsqu'elle tousse, éternue ou parle. Ces particules peuvent rester en suspension dans l'air.
- Transmission par contact direct : Le virus peut également se transmettre par contact direct avec les lésions cutanées ou les vésicules d'une personne infectée. Ces vésicules contiennent un liquide très contagieux.
La contagiosité de la varicelle commence 24 à 48 heures avant l'éruption cutanée. Les croûtes ne sont pas propices à la contagion, mais le liquide contenu dans les vésicules l'est. L'enfant est contagieux jusqu'à ce que les vésicules soient sèches et forment une croûte, soit pendant environ une semaine maximum.
Traitement de la varicelle
Comme pour toutes les infections virales, les antibiotiques sont inutiles, sauf en cas de complications comme une surinfection bactérienne, principalement cutanée. Le médecin prescrit généralement des soins locaux antiseptiques pour éviter les surinfections cutanées, et exceptionnellement un antiviral dans les cas plus graves.
- Soins locaux : Appliquer un spray désinfectant sans alcool (Diaseptyl ®…) matin et soir sur chaque bouton jusqu'à ce qu'il sèche et atteigne le stade de croûte. Éviter tout autre type de crème ou pommade sur les boutons, qui pourraient entraîner des risques de surinfection.
- Mesures générales : Couper les ongles de l'enfant et les maintenir propres en les frottant. Privilégier une douche rapide plutôt qu'un bain, en rinçant bien l'enfant et en séchant en tamponnant, sans frotter. Éviter l'exposition au soleil pendant les semaines qui suivent, en optant pour une protection solaire renforcée.
- En cas de fièvre : Le médecin peut prescrire du paracétamol si l'enfant est inconfortable. Il est important de ne pas donner d'ibuprofène pour faire tomber la fièvre, car cette molécule est suspectée d'entraîner des complications de la varicelle.
Il est essentiel d'éviter le grattage des boutons de varicelle, car cela peut être source de surinfection et de cicatrices indélébiles. Il est également recommandé de placer l'enfant dans des conditions qui limitent la transpiration et d'éviter l'utilisation de talc, de crème ou de poudre, car ces produits favorisent la surinfection des lésions cutanées.
Varicelle et école : Éviction ou non ?
D'un point de vue strictement médical, la varicelle n'est pas un motif d'éviction scolaire. Cependant, il est important de se renseigner auprès du directeur de l'établissement pour vérifier le règlement en vigueur. En effet, l'arrêté du 3 mai 1989 relatif aux durées et conditions d'éviction, mesures de prophylaxie à prendre à l'égard des élèves et du personnel dans les établissements d'enseignement et d'éducation publics et privés en cas de maladies contagieuses, fixe un ensemble de mesures et liste les pathologies entraînant une éviction de l'établissement.
Si l'enfant a de la fièvre et qu'il est ronchon, il est préférable de le garder à la maison. En général, la crèche accepte de garder l'enfant, car la varicelle est une maladie courante de l'enfance qu'il est préférable d'avoir contractée avant l'âge adulte. En laissant l'enfant à la crèche ou à l'école si son état général le permet, les autres enfants pourront ainsi également développer cette maladie et s'immuniser à leur tour.
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Il est important de noter que l'éviction scolaire permet de protéger les enfants et les personnels des établissements scolaires. Les règles d'éviction scolaire s'appliquent à tous les établissements scolaires (écoles, collèges, lycées) des secteurs publics et privés.
Vaccination contre la varicelle
En raison du caractère généralement bénin chez les enfants, le vaccin contre la varicelle n'est pas systématiquement proposé en France. Cependant, après 12 ans, chez des enfants qui n'ont jamais été atteints, la vaccination peut être conseillée. En effet, cette maladie, relativement bénigne chez l'enfant, est plus sévère chez l'adulte et peut s'accompagner de davantage de complications.
La vaccination généralisée contre la varicelle des enfants à partir de l'âge de 12 mois n'est actuellement pas recommandée en France, contrairement à de nombreux pays. Elle est recommandée pour les adolescents à partir de 12 ans et tout adulte n'ayant pas d'antécédent clinique de varicelle.
Varicelle et grossesse
La varicelle présente un danger en cas de grossesse, particulièrement durant le premier trimestre (risque de malformations congénitales) et autour de la fin de la grossesse. Si la maman est en fin de grossesse, le fœtus peut s'infecter et présenter une varicelle néonatale grave, tout comme le nouveau-né à sa naissance.
Si vous êtes enceinte et que vous suspectez une varicelle chez vous, l'un de vos enfants ou une personne de votre entourage proche, consultez rapidement votre sage-femme, médecin généraliste, gynécologue ou tout autre professionnel de santé à même de vous conseiller.
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Zona et varicelle : Quel lien ?
Chez une majorité d'adultes déclarant n'avoir jamais eu la varicelle, on trouve des anticorps dans le sang. Le zona est une infection virale causée par la réactivation du virus. Longtemps après, parfois des années plus tard, il peut se réactiver, souvent à un moment de baisse des défenses immunitaires. Cette maladie, bien que causée par le même virus que la varicelle, se manifeste sur un dermatome (zone de la peau qui dépend de connexions nerveuses spécifiques sur la colonne vertébrale), correspondant à une seule partie de la moitié gauche ou droite du corps.
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