La toux est un symptôme courant chez les enfants, particulièrement pendant les saisons automnales et hivernales. Il est important de comprendre les différentes causes de la toux et les traitements appropriés pour assurer le bien-être de l'enfant. Cet article aborde les causes, les types de toux, les traitements, et quand consulter un médecin.
Introduction: La Toux, un Mécanisme de Défense Naturel
La toux est un réflexe physiologique essentiel pour l'épuration et la protection des voies aériennes. Elle est principalement médiée par le nerf vague et peut être déclenchée par des stimuli provenant du larynx, de la trachée, des bronches, de l'œsophage distal ou même des conduits auditifs externes. La toux sert à nettoyer les voies respiratoires (trachée et bronches) de tout ce qui peut les irriter ou les encombrer, comme les irritants (poussières, fumée, allergènes), les sécrétions ou un corps étranger. Bien que souvent bénigne, la toux peut être source d'interrogations et d'inquiétude pour les parents.
En cas de toux aiguë, il s’agit le plus souvent d’une toux reliée à une infection des voies aériennes. Chez les enfants, les infections des voies aériennes supérieures sont fréquentes et peuvent occasionner des épisodes de toux. Ces épisodes peuvent atteindre jusqu'à 140 jours par an chez le nourrisson. Cette toux aiguë est à l’origine d’une anxiété chez 90 % des parents, qui craignent de passer à côté d’une maladie grave, que leur enfant souffre, voire qu’il s’étouffe.
Types de Toux chez l'Enfant
Il existe de nombreuses formes de toux qui peuvent être regroupées en deux catégories principales :
- Toux sèche: Une toux sans production de glaires. Elle ne « sert à rien » et irrite la gorge, entretenant ainsi la toux. Elle peut être douloureuse et épuisante.
- Toux grasse: Une toux avec production de glaires ou expectorations. Elle est utile car elle dégage les voies respiratoires et contribue à la guérison.
La toux peut être aiguë (par exemple, en cas de rhinopharyngite) ou chronique (par exemple, en cas d’allergie). Une toux grasse peut entraîner des vomissements.
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Causes de la Toux chez l'Enfant
La toux n’est pas une maladie mais un symptôme. Elle est provoquée par une irritation de la gorge, de la trachée, des bronches, ou parfois en réaction à un problème touchant les oreilles. De nombreuses maladies des enfants s’accompagnent de toux :
- Infections virales: La toux est souvent liée à une infection des voies aériennes supérieures, telles que la rhinopharyngite (rhume accompagné de mal de gorge), la bronchite, la bronchiolite, la laryngite ou la grippe.
- Asthme et allergies: La toux peut être le premier signe d’une crise d’asthme. Elle peut aussi être causée par des allergies respiratoires.
- Coqueluche, rougeole, grippe: Ces maladies infectieuses peuvent provoquer une toux caractéristique.
- Inhalation de corps étranger: Lorsqu’un corps étranger est inhalé, il provoque également des accès répétés de toux.
- Substances irritantes: Des substances irritantes comme les gaz ou la poussière peuvent également provoquer une toux.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO): La toux se déclenche ou s’aggrave dans les minutes suivant la fin du biberon quand l’enfant est en décubitus.
En cas de toux chronique, il faut aussi penser à :
- Rhinite chronique allergique ou non, sinusite.
- Bronchopathie chronique obstructive.
- Obstructions trachéobronchiques (corps étranger inhalé, trachéomalacie, anomalie vasculaire, fistule œsotrachéale, tumeur, troubles de déglutition).
- Troubles respiratoires somatoformes (toux psychogène, raclement de gorge, dyskinésie des cordes vocales, syndrome d’hyperventilation).
Symptômes Associés et Signes d'Alerte
Il est important de surveiller les symptômes associés à la toux de l'enfant pour évaluer la nécessité d'une consultation médicale. Les professionnels de la santé peuvent reconnaître certains signaux :
- Rhinopharyngite: Toux légère, souvent nocturne.
- Bronchiolite / bronchite: Toux grasse, respiration encombrée, sifflements à l’expiration.
- Laryngite: Toux aboyante, gêne respiratoire à l’inspiration.
- Asthme / hyper réactivité: Toux sèche à l’effort ou la nuit, sifflements expiratoires.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO): Toux après repas, sans fièvre.
- Toux allergique: Sèche, persistante, liée à l’environnement.
- Coqueluche: Quinteuse, à renforcement nocturne, émétisante (déclenche des vomissements).
- Inhalation d’un corps étranger: Toux brutale. Ceci est une urgence.
Il est crucial de consulter un médecin rapidement si la toux de votre enfant s’aggrave, entraîne des difficultés pour la respiration ou l’alimentation, s’accompagne de léthargie, de forte fièvre ou de tout autre symptôme qui vous inquiète.
Conduite à Tenir en Cas de Toux chez l'Enfant
Avant de recourir à des médicaments, plusieurs mesures simples peuvent être mises en œuvre pour soulager la toux de l'enfant :
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- Mesures générales:
- Mettre le bébé en position assise ou semi-assise.
- Éviter de fumer dans la maison.
- Veiller à bien humidifier l’air ambiant (récipients remplis d’eau ou humidificateur).
- Donner à boire fréquemment.
- Lavage de nez: Faire des lavages de nez au sérum physiologique si le nez est pris. Les structures utilisent souvent des dosettes de sérum physiologique de 5 ml.
- Inhalation de vapeur: Faire inhaler à l’enfant de la vapeur d’eau en plaçant son visage au-dessus d’un bol d’eau chaude et en couvrant sa tête avec un torchon (à partir de l’âge de trois ans). Autrement, enfermez-vous avec lui dans la salle de bains et bouchez l’évacuation d’air. Puis, projetez avec le pommeau de douche de l’eau chaude sur les parois de la baignoire, jusqu’à ce que l’atmosphère de la salle de bains soit bien humide. Prenez votre enfant sur vos genoux en position assise et bercez-le.
- Gargarismes: Pour calmer les quintes de toux chez l’enfant plus grand, vous pouvez lui proposer de faire des gargarismes, notamment s’il a la gorge irritée. À cet effet, versez une demi-tasse d’eau dans une casserole, puis ajouter deux cuillères à soupe de vinaigre de cidre. Mélangez le tout, puis ajoutez une pincée de sel. Pour finir la préparation, faites réchauffer le tout à feu moyen et laissez refroidir.
- Humidification de la gorge: Vous pouvez vous servir de dosettes de sérum physiologique ou d’un aérosol pour humidifier sa bouche et son nez.
- Aloe vera: Le Spray Nez-Gorge PEDIAKID® forme un film sur la muqueuse et la protège des irritations, pour apaiser les maux de gorge et limiter la progression des infections.
- Miel: Donner une à deux cuillères à café à votre tout-petit (pour les enfants de plus d’1 an). Veillez à ce que votre enfant se brosse les dents au plus tard 30 minutes après l’avoir consommé afin d’éviter le développement de caries.
- Oignon: Déposer sous le lit de l’enfant un oignon que vous aurez pris le soin d’éplucher. Ou couper l’oignon en dés, et récolter son jus en exerçant sur lui une force de pression. Le liquide ainsi recueilli, vous n’aurez plus qu’à le mélanger avec une cuillère à café de miel. Donnez ensuite la solution obtenue à votre petit deux fois par jour jusqu’à obtenir satisfaction.
Médicaments contre la Toux
L’utilisation des sirops contre la toux (sèche ou grasse) n’est pas recommandée chez le nourrisson. Chez les enfants, un avis médical est toujours préférable, même si presque tous ces médicaments sont en vente libre. La toux doit être respectée - c’est un mécanisme d’évacuation naturelle des sécrétions - et on ne doit pas donner de sirop pour la stopper, précise le pédiatre. Aucun médicament ne peut être donné sans prescription médicale.
- Antitussifs: Les médicaments utilisés pour calmer la toux sèche sont des antitussifs qui diminuent ce réflexe en agissant sur le système nerveux.
- Les antitussifs antihistaminiques sont plutôt recommandés en cas de toux sèche survenant la nuit, en raison de leur effet sédatif.
- Les antitussifs opiacés peuvent renfermer de la codéine, du dextrométhorphane ou de la noscapine. Les antitussifs opiacés peuvent parfois être mal tolérés (constipation, nausées ou sensation de vertiges, par exemple).
- Les antitussifs non opiacés, non antihistaminiques présentent généralement moins d’effets gênants.
- Fluidifiants bronchiques: Les fluidifiants bronchiques contenant de l’acétylcystéine ou de la carbocystéine sont destinés à diminuer la viscosité des sécrétions et à faciliter leur remontée et leur élimination. Leur usage est rarement indispensable. De plus, l'usage des médicaments contenant de la carbocistéine ou de l'acétylcystéine est contre-indiqué chez les enfants de moins de deux ans.
- Autres médicaments: Des médicaments contenant des substances qui fluidifient les glaires (terpine, sulfogaïacol…) ou des extraits de plantes (lierre, pin, etc.) sont également proposés dans le traitement des affections respiratoires accompagnées de sécrétions importantes.
Médicaments à Éviter
Certains médicaments antitussifs ont été contre-indiqués ou sont déconseillés chez les enfants :
- Les sirops à base de pholcodine (DIMETANE, BIOCALYPTOL, BRONCALENE, PHOLCODINE BIOGARAN) ont été associés à des réactions allergiques croisées graves avec les curares utilisés lors d'anesthésie générale. Ils ne sont plus disponibles depuis septembre 2022.
- Les médicaments antitussifs antihistaminiques ont fait l’objet d’études qui n’ont pas montré de différence significative par rapport aux placebos. Leur rapport bénéfice/risque a été considéré comme défavorable. Ils sont contre-indiqués chez les moins de 2 ans.
- Les antitussifs opiacés ont tous été contre-indiqués avant l’âge de 30 mois du fait du risque de dépression respiratoire (pauses respiratoires). La codéine est contre-indiquée chez les enfants de moins de 12 ans.
- L’hélicidine, extrait de bave d’escargot utilisé à visée antitussive, est contre-indiquée chez le nourrisson depuis 2010.
- Les pommades à base d’huiles de camphre, de menthol et d’eucalyptus sont déconseillées chez les moins de 3 ans et leurs concentrations doivent être limitées chez les 3-6 ans. Les terpènes ont été contre-indiqués en suppositoire chez les moins de 30 mois.
Complications Éventuelles de la Toux chez l’Enfant
Une toux habituelle dans le cadre d’une infection courante n’entraîne guère de complications. Néanmoins, une toux grasse peut entraîner des vomissements. Toux sèches et toux grasses sont incontrôlables et peuvent devenir épuisantes, en particulier en cas de toux nocturne qui perturbe le sommeil de l’enfant.
Quand Consulter un Médecin ?
Il est crucial de consulter un médecin dans les situations suivantes :
- Signes de lutte: Geignement expiratoire, cyanose (coloration bleutée de la peau), tirage intercostal, balancement thoraco-abdominal ou battement des ailes du nez.
- Toux et état général altéré: L’enfant est anormalement calme, mou, ne réagit pas aux sollicitations habituelles, et refuse les boissons ou la nourriture.
- Toux avec sifflement: La toux est accompagnée d’un bruit aigu à l’expiration (sifflement).
- Toux brutale au cours du repas: Surtout si l’enfant présente une gêne respiratoire, peut être cyanosé ou être en arrêt respiratoire.
- Toux persistante: Si la toux dure plus de trois semaines, surtout si les surinfections (otites moyennes aiguës) sont trop fréquentes.
- Autres symptômes inquiétants: Difficultés pour la respiration ou l’alimentation, léthargie, forte fièvre.
Conduite à Tenir en Cas d'Urgence
Dans certaines situations, une intervention immédiate est nécessaire :
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- Inhalation d’un corps étranger (nourrisson < 1 an): Pratiquer la manœuvre de Mofenson : installer l’enfant à plat ventre sur la cuisse de l’adulte, tête basse. Administrer 5 claques dans le dos avec le plat de la main.
- Inhalation d’un corps étranger (enfant > 1-2 ans): Pratiquer la manœuvre de Heimlich : se placer derrière l’enfant, son dos contre la poitrine de l’adulte. Entourer de ses deux mains les bras et l’estomac de l’enfant. En ayant placé le poing sous les côtes et au-dessus du nombril. Comprimer d’un coup sec de bas en haut et d’avant en arrière 4 ou 5 fois.
Dans tous les cas d’urgence, il est indispensable d’appeler le 15 et prévenir les parents.
A ne jamais faire
- Ne pas coucher l’enfant.
- Ne pas le suspendre par les pieds.
- Ne pas le faire boire.
- Ne pas le faire vomir.
- Ne pas mettre les doigts dans la bouche de l’enfant.
Prévention de la Toux chez l'Enfant
Pour prévenir la toux, il faudrait pouvoir éviter les infections respiratoires, ce qui n’est pas simple. Voici quelques mesures préventives :
- Vaccinations: N’oubliez pas les vaccinations et leurs rappels selon les recommandations en vigueur pour l’âge et l’état de santé de votre enfant : coqueluche, grippe, Covid-19, virus respiratoire syncitial (VRS), pneumocoque. Ils diminueront les risques d’épisodes de toux.
- Hygiène: Adopter les gestes d’hygiène recommandés en crèche en période de rhume comme le nettoyage et la désinfection réguliers des jouets, surfaces, poignées de porte, tables…
- Environnement sain: Éviter le tabagisme passif et la pollution.
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