Les santons de crèche, ces petites figurines d'argile, sont bien plus que de simples décorations de Noël. Ils incarnent une tradition provençale riche en histoire, en culture et en savoir-faire. Cet article explore l'histoire fascinante des santons, de leurs origines à leur fabrication artisanale, en passant par leur rôle dans la culture provençale.
Origines des Crèches et des Santons
L'histoire des santons est intimement liée à celle des crèches de Noël. Dès le XIIe siècle, des représentations sculptées de la Nativité, incluant l'âne, le bœuf et les rois mages, étaient courantes. La première mise en scène d'une crèche vivante est attribuée à saint François d'Assise en 1223, lors d'une messe de minuit à Gréccio, en Italie. Il fit incarner le divin enfant et ses parents par des habitants du village de Greccio. Cette tradition de saynètes jouées le soir de Noël se propagea en Italie, en Provence et dans le reste de l'Europe occidentale.
Au XVIe siècle, les jésuites introduisirent des modèles réduits de la crèche dans les églises d'Europe de l'Est, notamment à Prague, comme moyen de catéchèse pendant la Guerre de religions, dans le cadre de la Contre-Réforme. Les modèles vivants furent remplacés par des statues en cire, en plâtre ou en bois, une coutume qui se répandit dans la plupart des églises d'Europe.
La Révolution Française et la Naissance des Santons Provençaux
Un tournant majeur dans l'histoire des santons survint pendant la Révolution française. En 1793, l'Assemblée nationale ferma les églises pour contrer le pouvoir du clergé, interdisant les messes et l'installation des crèches. Les Marseillais, attachés à leurs crèches, réagirent en créant des "crèches publiques" réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter.
Cette situation entraîna une forme de résistance populaire, où le culte et les croyances se réfugièrent dans les foyers. Les gens ont alors commencé à fabriquer leurs propres crèches avec ce qu'ils avaient sous la main et à les exposer chez eux. C'est dans ce contexte que les santons provençaux ont véritablement pris leur essor.
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En 1798, Louis Lagnel (1764-1822), un sculpteur marseillais employé dans une fabrique de faïence, conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer des santons en argile. Cette innovation technologique permit une production de masse et une plus grande diffusion, rendant les crèches accessibles à tous. Les santons devinrent des éléments à part entière de la culture provençale. Jean-Louis Lagnel est considéré comme le père du santon provençal.
L'Essor des Santons au XIXe Siècle
Le XIXe siècle marqua le véritable essor des santons, avec l'apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Marseille devint la capitale santonnière, organisant des foires annuelles qui se tiennent encore de nos jours en décembre, sur la Canebière. En 1803, les santons ont droit à leur grande foire annuelle, dans les rues de Marseille.
Les santonniers de Provence s'inspirèrent des vieux métiers traditionnels, du petit peuple de Marseille et des personnages de la Pastorale pour créer leurs santons. Outre les figures de la Nativité, ils représentèrent des personnages profanes, des scènes de la vie quotidienne et des métiers traditionnels provençaux.
La Fabrication Artisanale des Santons
La fabrication d'un santon est un processus artisanal qui demande un savoir-faire précis et une passion pour la tradition. Le santonnier commence par imaginer son santon et réalise une figurine originale, qui servira de modèle pour la création du moule.
Les Étapes de Fabrication
- La Création du Moule: Le santonnier façonne son modèle en argile, puis crée un moule en plâtre en plusieurs parties.
- Le Moulage: L'argile rouge de Provence est pressée dans le moule.
- Le Séchage: Après quelques minutes de séchage, le santon est démoulé et ébarbé, c'est-à-dire débarrassé des bavures et retouches.
- La Cuisson: Les santons sont séchés à l'air libre pendant plusieurs jours avant d'être cuits dans un four électrique, par palier de températures, jusqu’à 950°. Le four ne sera ouvert qu’après refroidissement complet (environ 48 heures).
- La Peinture: Une fois refroidis, les santons sont peints à la main avec des couleurs vives et variées. Les teintes sont appliquées délicatement au pinceau et le santon se revêt des couleurs de Provence.
- Les Accessoires: Enfin, des accessoires et des offrandes (fusil, lapin, lampe à huile, lanternes…) sont ajoutés pour compléter le personnage.
Les Matériaux
- L'argile: L'argile rouge de Provence est le matériau de base des santons. Elle est extraite des gisements situés près de Marseille et d'Aubagne.
- Le plâtre: Le plâtre est utilisé pour la fabrication des moules.
- La peinture: Les santons sont peints avec des couleurs à l'eau ou à la gomme.
Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
La crèche provençale est bien plus qu'une simple représentation de la Nativité. Elle met en scène tout un village, avec ses habitants, ses métiers et ses traditions. Parmi les personnages incontournables, on retrouve :
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Les Personnages Sacrés
- La Sainte Famille: Marie, Joseph et l'enfant Jésus, réchauffé par le bœuf et l’âne gris, sont les figures centrales de la crèche.
- Les Rois Mages: Gaspard (noir de peau, apportant de l’encens), Balthazar (habillé comme un chef de guerre, apportant de l’or) et Melchior (vieillard aux cheveux blancs).
- L'Ange Boufaréou: L'ange messager, représenté les joues gonflées, soufflant dans sa trompette pour annoncer la naissance de Jésus. Traditionnellement, on le suspend au-dessus de l’étable.
Les Personnages Provençaux
- Le Berger et le Ravi: Le ravi est représenté les mains levées, ce qui symbolise sa joie.
- L'Arlésienne et le Guardian: L'Arlésienne est représentée avec ses habits traditionnels, souvent accompagnée du guardian, monté sur son cheval blanc.
- L'Aveugle et son Fils: L'aveugle se dirige vers l'étable, guidé par son fils.
- Les Musiciens et la Farandole: Ils indiquent que c’est un évènement heureux et que le village est en fête.
- Le Maire et le Curé: Le maire est représenté avec de beaux habits et son écharpe tricolore. C’est le personnage le plus important du village. Le curé est représenté la tête chauve avec la bedaine.
Les Métiers Traditionnels
- Le Meunier: Il représente l’activité économique principale du village.
- Le Vannier: Il est représenté avec un gros panier d’osier qu’il vient offrir à l’enfant Jésus en guise de berceau.
- Le Porteur d'Eau: Il apporte une cruche ou un seau d’eau à Marie pour qu’elle puisse laver les langes de Jésus.
- La Fileuse: Elle est souvent traditionnellement représentée sous les traits d’une vieille femme.
- Les Pêcheurs: Ils sont représentés avec leurs équipements : un filet de pêche ou un panier de poisson.
On retrouve également d’autres métiers : boucher, poissonnier, bûcheron, maître d’école etc.
L'Évolution des Santons à Travers le Temps
Au fil des ans, les santons ont évolué pour refléter les changements de la société. Au XXe siècle, Thérèse Neveu, une santonnière d'Aubagne, a modernisé la fabrication en créant des santons plus grands, en terre cuite et peints à l'huile. Elle s'inspira de la vie locale, reproduisant les visages de personnes qu'elle croisait et créant des personnages habillés avec des costumes traditionnels.
À partir des années 1950, certains santonniers ont commencé à réaliser des figurines à l'effigie de stars de la chanson et du cinéma, comme Bourvil, Georges Brassens ou Coluche. Plus récemment, des personnalités comme Bernard Tapie et le professeur Raoult ont également eu droit à leur santon.
Les Santons Aujourd'hui
Aujourd'hui, les santons de Provence continuent d'être au cœur des traditions de Noël. De nombreux santonniers perpétuent cet art ancestral, souvent transmis de génération en génération. Les foires aux santons, organisées chaque année dans plusieurs villes de Provence, attirent des milliers de visiteurs. À Marseille, la foire aux santons se tient sur le Vieux-Port depuis de nombreuses années. Elle y est installée depuis le 20 novembre et se prolonge jusqu’au 2 janvier. Les santonniers vous accueillent tous les jours de 10h à 19h.
Malgré la concurrence des figurines en résine fabriquées en Asie, les santons de Provence conservent leur authenticité et leur charme, témoignant d'un savoir-faire unique et d'une tradition profondément enracinée dans la culture provençale.
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