Le rhume des foins, plus précisément appelé rhinite allergique, est une affection courante qui peut toucher les nourrissons. Il s'agit d'une réaction allergique aux pollens ou à d'autres allergènes, qui provoque une inflammation de la muqueuse nasale. Reconnaître les symptômes chez un bébé et connaître les traitements appropriés sont essentiels pour soulager son inconfort.
Qu'est-ce que le rhume des foins ?
En termes médicaux, le rhume des foins est appelé "rhinite allergique". Il survient lorsqu'un allergène irrite la muqueuse qui tapisse l'intérieur du nez. Une allergie est définie comme une réaction inadaptée et exagérée du système immunitaire face à un allergène. Les allergènes respiratoires les plus fréquents sont les pollens (de graminées, de bouleaux, de cyprès, d'ambroisie, de thuya), les poils de chat, les acariens et les moisissures. Le système immunitaire reconnaît (à tort) ces substances comme potentiellement dangereuses et commence à fabriquer des anticorps spécifiques. À chaque contact avec l'allergène, des symptômes spécifiques se manifestent.
Symptômes du rhume des foins chez le nourrisson
Il est parfois difficile de distinguer un rhume classique d'une allergie chez un bébé. Voici les principaux symptômes du rhume des foins chez le nourrisson :
- Nez qui coule : Écoulement nasal clair (rhinorrhée).
- Éternuements : Souvent en salve (en série).
- Nez qui pique ou qui gratte (prurit).
- Nez bouché (obstruction ou congestion nasale).
- Yeux rouges, larmoyants, qui démangent et éventuellement gonflés (rhino-conjonctivite).
- Comportement modifié : Le bébé passe souvent sa main sur son nez, devient irritable et grognon.
- Troubles du sommeil.
Il est important de noter que le rhume des foins ne provoque pas de fièvre. La température corporelle de l'enfant ne dépasse pas 38°C-38,5°C. De plus, les symptômes du rhume des foins ont souvent une saisonnalité, revenant régulièrement à la même période de l'année, généralement au printemps ou en été.
Diagnostic du rhume des foins chez le nourrisson
Si votre bébé présente des symptômes caractéristiques de l'allergie au pollen, consultez rapidement votre médecin traitant. Le médecin commence par rechercher l'allergène en cause. Il étudie les circonstances d'apparition des symptômes et leur fréquence. Il peut ensuite orienter son patient vers un allergologue, pour réaliser un bilan allergologique.
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Pour confirmer son diagnostic d'allergie au pollen, le médecin spécialiste peut réaliser des tests cutanés (prick-tests). Il dépose une goutte de l'allergène suspecté sur la peau de l'enfant, et pique la peau à l'aide d'une fine aiguille. La réaction allergique se manifeste alors dans les minutes qui suivent. Si une petite irritation apparaît, accompagnée de démangeaisons, cela indique une allergie à cette substance. Si les résultats ne sont pas clairs, votre médecin peut vous prescrire un test d'immunoglobuline spécifique de l'allergène (IgE), qui utilise un échantillon de sang.
Facteurs de risque et prédisposition
Bien que l'allergie au pollen ne soit pas héréditaire, le bébé ou le jeune enfant peut présenter une prédisposition génétique à ce type d'allergie respiratoire. Tous les enfants sont susceptibles de développer une allergie, donc une rhinite allergique. Toutefois, il existe un facteur familial : lorsqu'un parent, un frère, une sœur souffre d'une allergie (même alimentaire), le risque de rhume des foins est plus important dans la famille.
De nombreux facteurs environnementaux, parmi lesquels le réchauffement climatique, auraient un impact non négligeable sur le développement des allergies. La pollution atmosphérique - notamment les particules fines - jouerait également un rôle aggravant.
Traitements et prévention du rhume des foins chez le nourrisson
Le traitement mis en place dépend de l'âge du patient. L'utilisation d'antihistaminiques est en général impossible chez les enfants de moins de 2 ans. Pour un bébé ou un jeune enfant, le traitement de l'allergie au pollen passe généralement par l'adoption de mesures de prévention et par des lavages de nez réguliers.
Prévention
Pour prévenir l'apparition des symptômes de l'allergie, il faut commencer par limiter l'exposition à l'allergène en cause. Néanmoins, éviter les allergènes aériens (comme le pollen ou les acariens) est particulièrement difficile. Voici quelques mesures de prévention :
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- Allaitement maternel : L'allaitement maternel constitue un rempart efficace contre les allergies puisqu'il réduit le risque de développer des manifestations d'allergies.
- Éviter le tabagisme passif : Arrêter de fumer dans la maison et éviter d'exposer le bébé à la fumée de cigarette.
- Vivre dans un environnement sain : Aérer les pièces au moins 10 minutes chaque heure, nettoyer régulièrement les tissus et les surfaces potentiellement recouvertes de poussière, et épurer au maximum la décoration.
- Identifier la période critique : Efforcez-vous de comprendre dans quelles circonstances surviennent les symptômes du rhume des foins. En identifiant la période de l'année concernée (et en vous aidant éventuellement de la carte de vigilance des pollens du Réseau National de Surveillance Aérobiologique - RNSA), vous pourrez éviter l'exposition à l'allergène responsable. Pendant la période "critique", fermez les fenêtres durant la nuit et évitez les balades en journée.
- Garder les fenêtres fermées : Utiliser l'air conditionné à la maison et dans la voiture pour réduire l'exposition aux pollens extérieurs.
- Éviter les activités en plein air : Limiter ou éviter la pratique d'activités en plein air pendant les heures de forte concentration de pollens (entre 5 et 10 h du matin).
- Ne pas tondre le gazon, ni ratisser les feuilles.
Traitements
- Lavage de nez : Le lavage de nez permet de diminuer l'encombrement nasal chez le bébé et le jeune enfant, et de réduire la présence d'éventuelles particules de pollen dans son système respiratoire. Le nettoyage du nez de bébé se fait à l'aide de sérum physiologique. Idéal pour le lavage des fosses nasales (et aussi destiné à une utilisation ophtalmique), il facilite l'hygiène quotidienne du nez encombré des nourrissons, qui ne peuvent pas se moucher et éliminer les sécrétions nasales et le mucus seuls.
- Médicaments : Dans certains cas, le médecin pédiatre ou l'allergologue pourra prescrire un traitement antihistaminique (collyre, médicament à prendre par voie orale…). Cependant, l'utilisation d'antihistaminiques est généralement impossible chez les enfants de moins de 2 ans.
- Désensibilisation : À partir de 5 ou 6 ans, un traitement de désensibilisation au pollen peut être envisagé. Il consiste à administrer, pendant une longue période et de manière progressive, des extraits de la substance allergène en cause. Cela permet de stimuler le système immunitaire de l'enfant, pour le rendre plus tolérant à la substance. Cette désensibilisation s'effectue sous forme sublinguale, en mettant des gouttes ou un comprimé à base de l'allergène sous la langue. Le traitement dure 3 à 5 ans.
Attention : Les médicaments vasoconstricteurs d'usage local (en spray) ne doivent pas être utilisés chez les enfants de moins de 15 ans.
Rhinite vasomotrice
La rhinite vasomotrice est une affection où la membrane de la muqueuse nasale gonfle sous l'effet de l'augmentation du flux sanguin, provoquant un écoulement et une congestion du nez. Cette affection n'a pas de cause connue.
Complications possibles
Les formes graves de rhinite allergique peuvent provoquer des troubles du sommeil, de l'absentéisme à l'école, des arrêts de travail et nuire à la qualité de vie. Elles augmentent le risque d'infections : sinusites, otites. Dans les cas plus graves, des manifestations d'allergie respiratoire peuvent apparaître : toux, difficultés respiratoires, voire une crise d'asthme.
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