La perte d'ovocytes est un processus naturel et inévitable qui fait partie du cycle de vie d'une femme. Cet article explore les raisons de cette perte, les facteurs qui l'influencent et les implications pour la fertilité.
Le rôle des ovaires
Les ovaires sont les organes de la reproduction féminine, semblables aux testicules chez l'homme. Ils ont deux fonctions principales :
- Fabriquer les ovules, les cellules sexuelles féminines.
- Produire les hormones sexuelles féminines, principalement les œstrogènes et la progestérone, qui régissent le cycle féminin.
Un dysfonctionnement des ovaires peut entraîner des troubles du cycle menstruel, des règles irrégulières et une infertilité. Il est donc important d'en prendre soin.
Le cycle ovarien
Le cycle ovarien se déroule en plusieurs phases :
- Phase folliculaire (début du cycle) : Plusieurs ovocytes se préparent à être expulsés. Ces ovocytes sont contenus dans des follicules, qui grossissent pendant les 14 premiers jours du cycle. Un seul follicule (follicule de Graaf) devient plus gros que les autres et libère son ovocyte. Il n'y a donc qu'un ovocyte libéré sur plusieurs ovocytes prêts à être expulsés.
- Phase ovulatoire : Le follicule libère l'ovocyte, qui est recueilli par les trompes de Fallope et devient un ovule. C'est à ce moment que l'ovule peut être fécondé par un spermatozoïde. L’ovule descend ensuite dans l’utérus. S’il est fécondé, il va s’accrocher à la muqueuse utérine et se développer jusqu’à former un embryon puis un fœtus.
- Phase lutéale (post-ovulatoire) : Le follicule vide se transforme en corps jaune. Ce corps jaune produit des œstrogènes, mais surtout une grande quantité de progestérone. La progestérone stimule l'endomètre, qui s'enrichit en nutriments pour être prêt pour une grossesse. Lorsque les ovaires cessent de fonctionner, notre taux d’hormones ovariennes diminue progressivement : les règles deviennent irrégulières pendant la pré-ménopause.
Le stock d'ovocytes
Une femme naît avec un stock limité d'ovocytes, environ 400 000, stockés dans ses ovaires. Au cours de sa vie, elle ne produira qu'entre 300 et 400 ovules. Cela signifie que la grande majorité des ovocytes dégénère naturellement, un processus appelé atrésie folliculaire.
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Pourquoi la perte d'ovocytes est-elle inévitable ?
La perte d'ovocytes est un processus complexe et multifactoriel. Voici quelques-unes des principales raisons :
- Atrésie folliculaire : La majorité des ovocytes dégénèrent naturellement par atrésie folliculaire. Ce processus est influencé par des facteurs génétiques, hormonaux et environnementaux.
- Âge : Avec l'âge, le nombre et la qualité des ovocytes diminuent. Ce déclin est plus rapide après l'âge de 35 ans, ce qui explique pourquoi la fertilité diminue avec l'âge. En vieillissant, le nombre et la qualité de nos ovocytes diminuent, ce qui aura un effet négatif sur notre capacité à tomber enceinte.
- Facteurs génétiques : Certaines femmes peuvent avoir une prédisposition génétique à une perte d'ovocytes plus rapide.
- Facteurs environnementaux : L'exposition à certaines toxines environnementales, comme la cigarette, peut accélérer la perte d'ovocytes. Les additifs chimiques présents dans la cigarette favorisent ce que l’on appelle le vieillissement ovarien. On estime que l’âge de la ménopause est avancé de 3 ans chez les femmes fumeuses.
- Maladies et traitements médicaux : Certaines maladies, comme le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), et certains traitements médicaux, comme la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent endommager les ovaires et accélérer la perte d'ovocytes.
Syndrome des ovaires polykystiques (SOPK)
Selon une étude réalisée par l’INSERM, 1 femme sur 10 est concernée par le syndrome des ovaires polykystiques. Cette maladie hormonale est la première cause d’infertilité féminine en France. Elle est causée par une production excessive de testostérone par les ovaires. En résulte des ovulations beaucoup plus rares et donc des cycles menstruels irréguliers et très longs, pouvant dépasser les 45 jours. Ce dysfonctionnement ovarien entraîne aussi souvent d’autres symptômes comme une hyper-pilosité, de l’acné hormonale et une chute des cheveux.
Implications pour la fertilité
La perte d'ovocytes a un impact direct sur la fertilité d'une femme. Lorsque le nombre d'ovocytes diminue, les chances de concevoir naturellement diminuent également. De plus, la qualité des ovocytes restants peut également être affectée par l'âge et d'autres facteurs, ce qui peut augmenter le risque de fausse couche et d'anomalies congénitales.
Ménopause
Lorsque le stock d'ovocytes est épuisé, les ovaires cessent de produire des hormones sexuelles, ce qui entraîne la ménopause. La ménopause est définie comme l'arrêt permanent des menstruations pendant 12 mois consécutifs. L’âge moyen de cette nouvelle étape ? 51 ans en moyenne (souvent entre 48 et 53 ans), mais cela varie selon les femmes! Dans les 5 (environ) années qui précèdent, la plupart des femmes (si elles ne sont pas sous contraception hormonale) voient leurs cycles devenir chaotiques : règles très abondantes voire hémorragiques (on parle de ménorragies), ou à l’inverse raréfiées, saignements intempestifs, aggravation du syndrome prémenstruel… Cela peut virer à l’anarchie. Le bon réflexe : en parler à son gynéco, d’autant que le risque de kyste ou fibrome augmente (ah, et oui : un risque de grossesse est toujours présent !). On pense à noter sur son agenda les dates des règles (c’était l’été, je crois… heu… juillet ? septembre ? 2019 ? Oui, c’est pénible mais non, ils ne touchent pas toutes les femmes, et leur durée et intensité varient.
Solutions possibles
Bien que la perte d'ovocytes soit inévitable, il existe des options pour les femmes qui souhaitent préserver leur fertilité ou concevoir malgré une diminution de leur stock d'ovocytes :
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- Congélation d'ovocytes : La congélation d'ovocytes, également appelée cryoconservation ovocytaire, permet aux femmes de préserver leurs ovocytes à un âge plus jeune, lorsque leur qualité est optimale. Ces ovocytes peuvent ensuite être décongelés et fécondés ultérieurement, si la femme souhaite concevoir. Depuis la loi bioéthique d’août 2021, l’autoconservation a été ouverte sans aucune raison médicale à toutes les femmes entre leur 29e et leur 37e anniversaire. Désormais, cette technique est présentée comme une prétendue « possibilité de préserver sa fertilité » contre le vieillissement naturel et comme une possibilité de remettre à plus tard un projet de grossesse. Pourtant, la procédure est lourde, non dénuée de risques et ne constitue en rien une assurance maternité. Elle pourrait même induire une perte de chances pour nombre de femmes, puisqu’elle incite les femmes à passer par la PMA, au taux de succès bas, et plus tard, donc avec un taux d’échec accru. Actuellement, l’ensemble de la procédure (environ 3000 euros) est pris en charge par l’assurance maladie. Nous sommes pourtant dans le cadre d’une personne en bonne santé, qui ne souffre pas a priori d’infertilité.
- Fécondation in vitro (FIV) : La FIV est une technique de reproduction assistée qui consiste à féconder un ovule avec un spermatozoïde en laboratoire, puis à implanter l'embryon résultant dans l'utérus de la femme. La FIV peut être une option pour les femmes qui ont une faible réserve ovarienne ou des problèmes d'ovulation. En 2019, les chiffres produits par ESHRE (Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie) indiquaient que le taux de réussite moyen pour chaque procédure de FIV était de 27.1 %. Ce chiffre change considérablement avec l’âge de la patiente, les patientes plus jeunes obtenant beaucoup plus de succès que les patientes plus âgées. Il est donc inévitable que de nombreux patients qui subissent des procédures de FIV soient déçus à un moment donné de leur parcours.
- Don d'ovocytes : Le don d'ovocytes est une option pour les femmes qui n'ont plus d'ovocytes viables ou qui ont une faible réserve ovarienne et qui souhaitent concevoir. Cette technique consiste à utiliser les ovocytes d'une donneuse pour la FIV.
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