Dans l'utérus, le fœtus dépend entièrement du placenta pour sa survie et son développement. Cet organe temporaire, qui se forme dès la semaine suivant la fécondation, assure des fonctions vitales, notamment l'apport d'oxygène et de nutriments, mais aussi l'évacuation des déchets métaboliques produits par le fœtus.
Le placenta : un organe multifonctionnel essentiel
Le placenta est un organe unique qui permet les échanges entre la mère et le fœtus. Pendant neuf mois, il assure de multiples fonctions indispensables au développement fœtal. Il assure l'approvisionnement en oxygène et en nutriments essentiels à la croissance du fœtus. Simultanément, il est responsable de l'évacuation des déchets métaboliques, tels que le dioxyde de carbone issu de la respiration et d'autres déchets produits par le fœtus.
En plus de ces fonctions d'échange, le placenta joue un rôle de protection crucial. Il protège le fœtus contre les pathogènes, certaines substances toxiques et même le système immunitaire maternel, qui pourrait considérer le fœtus comme un corps étranger. De plus, le placenta a une activité métabolique et endocrine importante, sécrétant des hormones telles que l'HCG, les œstrogènes et la progestérone, essentielles au maintien de la grossesse et au développement fœtal.
L'évacuation des déchets : un processus complexe
L'évacuation des déchets par le placenta est un processus complexe qui implique plusieurs mécanismes. Le dioxyde de carbone, dont la pression partielle est plus élevée dans le sang fœtal, suit un gradient inverse pour passer dans la circulation maternelle, un processus qui est 20 fois plus rapide que le passage de l'oxygène. L'urée et les autres déchets métaboliques sont également éliminés par le placenta et transférés dans la circulation maternelle pour être excrétés par les reins de la mère.
Le terme de barrière placentaire est souvent utilisé, mais il est peu approprié car le placenta ne se contente pas de filtrer les substances. En effet, il métabolise, transforme et coopère avec les organismes maternel et fœtal. Les échanges se font entre le sang maternel, riche en oxygène, et le sang artériel ombilical, mélange de sang artériel et veineux, plus pauvre en oxygène.
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Le cordon ombilical : le lien vital entre le placenta et le fœtus
Le cordon ombilical est le lien physique entre le placenta et le fœtus. Il contient une veine ombilicale, qui transporte l'oxygène et les nutriments du placenta vers le fœtus, et deux artères ombilicales, qui transportent les déchets du fœtus vers le placenta. Le cordon ombilical est composé d'un tissu élastique appelé gelée de Wharton, qui protège les vaisseaux sanguins et assure leur bon fonctionnement.
Le cordon ombilical apparaît entre 4 et 8 semaines après la fécondation. Au début de la grossesse, il contient une partie du système digestif de l'embryon. Il s'allonge et s'affine avec le dernier trimestre, pour atteindre une taille d’environ 40 à 60 cm, ainsi qu’un diamètre moyen de 1,5 cm.
Anomalies placentaires et leurs conséquences
Plusieurs anomalies peuvent affecter la position ou la fonctionnalité du placenta, compromettant ainsi sa capacité à assurer correctement l'évacuation des déchets et les autres fonctions vitales. Le placenta prævia, par exemple, se produit lorsque le placenta est trop bas et obstrue le col de l'utérus. Le placenta accreta, quant à lui, se caractérise par une insertion trop profonde du placenta dans la paroi utérine, empêchant son détachement après l'accouchement. D'autres problèmes peuvent entraîner un décollement prématuré du placenta.
Les dysfonctionnements placentaires peuvent avoir des conséquences graves sur la grossesse, entraînant des retards de croissance fœtale, des troubles du développement et même la mort fœtale. La pré-éclampsie, une des principales maladies de la grossesse, est causée par une dysfonction du placenta qui conduit à une augmentation brutale de la pression artérielle de la mère.
Recherches et perspectives thérapeutiques
Les causes et les mécanismes associés aux troubles du développement et du fonctionnement du placenta sont encore mal compris, mais ils font l'objet de recherches actives. Des études récentes ont montré comment l'exposition aux particules fines et au dioxyde d'azote pendant la grossesse peut modifier l'expression de gènes dans les cellules du placenta, avec des conséquences fonctionnelles potentielles. De plus, des scientifiques ont mis au point des organoïdes placentaires, qui devraient faciliter les études sur le développement normal et pathologique de cet organe.
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Grâce aux connaissances accumulées, des pistes thérapeutiques émergent, notamment pour le traitement de la pré-éclampsie. Dans certains cas, une anomalie placentaire peut nécessiter un accouchement prématuré pour protéger la santé de la mère et/ou du fœtus.
Devenir du placenta après l'accouchement
Quelques minutes après l’accouchement, les dernières contractions permettent au placenta de se décoller et d’être expulsé. Traditionnellement, le placenta est considéré comme un déchet médical et est incinéré. Cependant, certaines cultures et certaines femmes choisissent de consommer le placenta, une pratique appelée placentophagie.
La placentophagie consiste à manger le placenta cru, cuit, rôti, en smoothie ou en capsules. Les adeptes de cette pratique affirment que le placenta est riche en hormones, en vitamines et en nutriments bénéfiques, et qu'il peut prévenir la dépression post-partum, améliorer le taux de fer, augmenter l'énergie et favoriser la production de lait. Cependant, aucune étude scientifique n'a confirmé ces bienfaits, et certaines études ont même mis en évidence des risques potentiels, notamment le risque d'infection.
En France, le placenta est considéré comme un déchet d’activités de soins à risque infectieux (DASRI) et doit être incinéré ou désinfecté avant d’être éliminé. Le placenta n’appartient ni à la mère, ni au père, ni à l’enfant.
Soins du cordon ombilical après la naissance
Après la naissance, le cordon ombilical est coupé et clampé. Le moignon de cordon ombilical qui reste attaché à l'abdomen du bébé va se dessécher, noircir, cicatriser et tomber dans les 5 à 20 jours, laissant la place au nombril.
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Il est important de nettoyer et de sécher soigneusement la base du cordon ombilical avec une compresse stérile imbibée de sérum physiologique jusqu'à ce qu'il tombe. Il faut éviter de recouvrir le cordon d'un pansement et de le maintenir au sec pour favoriser la cicatrisation.
Bien que rare, le cordon ombilical peut être sujet à des complications telles qu'une infection, un saignement ou un granulome. Il est important de consulter un médecin si vous remarquez des signes d'infection, tels qu'un écoulement jaunâtre, une mauvaise odeur, une rougeur ou un gonflement.
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