Introduction
La congélation des spermatozoïdes, également appelée cryoconservation, est une technique qui permet de conserver les spermatozoïdes à très basse température pour une utilisation ultérieure. Cette procédure offre aux hommes la possibilité de préserver leur fertilité dans diverses situations, qu'elles soient liées à des traitements médicaux, à des choix personnels ou à l'âge. L'autoconservation consiste en la congélation et la conservation de ses propres gamètes (ovocytes ou spermatozoïdes) pour les avoir à disposition si, plus tard, un projet d’enfant devait nécessiter une AMP. Quand l’âge augmente, les chances de procréer diminuent et les risques pour la santé des enfants augmentent. Ce phénomène, physiologique, est plus précoce et plus marqué chez la femme.
Le Principe de la Congélation de Sperme
La congélation du sperme permet à tout homme de conserver ses spermatozoïdes inaltérés pour un usage futur. La congélation du sperme consiste à conserver les spermatozoïdes à très basse température. Tout d’abord, la qualité du sperme est évaluée. Ensuite, une substance (cryoprotecteur) est ajoutée à l’échantillon pour protéger les spermatozoïdes des dommages cellulaires causés par la baisse de température. Cette diminution se fera lentement et progressivement.
Étapes Clés de la Procédure
- Évaluation de la qualité du sperme: Avant toute congélation, le sperme sera analysé (volume du sperme, concentration, mobilité et vitalité des spermatozoïdes).
- Ajout d'un cryoprotecteur: Pour être congelé, le sperme doit être mélangé à un cryoprotecteur avant d’être conditionné dans des paillettes dites Haute Sécurité de 0,3 ml . Chacune de ces paillettes sera identifiée à l’aide d’un numéro attribué à chaque patient.
- Congélation progressive: Elles seront ensuite congelées à l’aide d’un congélateur automatisé avec une descente progressive en température.
- Stockage: Une fois la congélation lente ou la vitrification terminées, les paillettes contenant les spermatozoïdes ou les ovocytes sont stockées dans une cuve d’azote liquide (fig. 1 et 2). Ce mode de stockage permet de conserver les gamètes jusqu’à utilisation en AMP sans altération de leur qualité liée à la durée de stockage.
- Évaluation post-congélation: Afin de connaître la qualité des paillettes conservées, pour chaque congélation, une paillette sera décongelée afin d’apprécier la qualité du sperme après le processus de congélation/décongélation.
Indications de la Congélation de Sperme
La congélation de sperme est une procédure très courante dans le cadre des traitements de reproduction assistée. La loi sur la reproduction assistée en vigueur dans notre pays établit le cadre juridique dans lequel cette technique est pratiquée. La conservation des gamètes étant réalisée en vue de leur utilisation ultérieure en assistance médicale à la procréation (AMP), elle doit être réservée à des patients en âge de procréer. Il est inscrit dans la loi1, 2 que « toute personne dont la fertilité risque d’être altérée du fait d’une pathologie ou de ses traitements ou dont la fertilité risque d’être préma- turément altérée doit être informée des risques pour sa fertilité et des possibilités de conservation de ses gamètes ». Le Plan cancer 3 inscrit très clairement l’obligation de cette information aux patients.
Raisons Médicales
- Traitements Oncologiques: De la même manière, les traitements oncologiques peuvent compromettre la fertilité future du patient. Plus de 5 % des maladies cancéreuses touchent des patients de moins de 35 ans et, bien que le traitement permette souvent de guérir, il laisse souvent comme conséquence la perte de fertilité due à la toxicité des médicaments utilisés. Chez la plupart des hommes, les spermatozoïdes disparaissent 2 à 3 mois après le début de la chimiothérapie. En fonction des médicaments et des doses prises, de la durée du traitement et de la sensibilité individuelle du patient, la fertilité peut revenir, bien que les séquelles soient généralement permanentes.
- Autres Pathologies: Les hommes et les femmes peuvent conserver leurs gamètes (spermatozoïdes, ovocytes), qu’ils soient célibataires ou en couple, dans le cadre du traitement d’un cancer ou d’une autre pathologie médicale ou chirurgicale pouvant altérer leur fertilité.
- Risque Chirurgical: Environ 20 % des indications sont des troubles de l’éjaculation avec principalement des éjaculations rétrogrades (blessés médullaires, diabétiques, lésions post-chirurgicales). Il est alors possible de congeler des spermatozoïdes récupérés dans la vessie, après une alcalinisation des urines (un traitement oral par bicarbonate la veille et le jour du prélèvement est nécessaire pour assurer une bonne survie des spermatozoïdes).
Raisons Personnelles
Préservation de la fertilité liée à l'âge: Quand l’âge augmente, les chances de procréer diminuent et les risques pour la santé des enfants augmentent.
Avant vasectomie: En 2015, la Fédération française des centres d’étude et de conservation des œufs et du sperme humains (CECOS) a réalisé environ 6 500 congélations de sperme, dont 40 % dans le cadre du cancer et 60 % pour des affections non cancéreuses (altérations secondaires de la qualité du sperme, risque chirurgical d’atteinte de la spermatogenèse et/ou de l’éjaculation, ou avant vasectomie).
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Le Processus Détaillé de la Congélation
Consultation et Évaluation Initiale
Le parcours du(ou de la) patient(e) est résumé dans les figures 1 et 2. Dans le cadre de la préservation de la fertilité avant le traitement d’un cancer, une coordination entre l’équipe d’oncologie et le CECOS est indispensable. Le(ou la) patient(e) est adressé(e) au CECOS après la consultation d’annonce, avant le début des traitements, avec une fiche de liaison comportant le diagnostic et les traitements envisagés. Il rencontre le médecin du CECOS pour une consultation d’information sur le risque reprotoxique encouru en raison du traitement envisagé, sur les possibilités de conservation et d’utilisation des gamètes, sur la vérification des sérologies régle- mentaires (sérologies pour les hépatites B et C, le virus de l’immuno- déficience humaine, et la syphilis) et sur la signature du contrat d’autoconservation de gamètes. En cas de sérologies positives, la conservation est réalisée dans un circuit spécifique au laboratoire.
Prélèvement et Préparation du Sperme
Les hommes réalisent au moins un prélèvement de sperme par masturbation, avant le début des traitements. Après réalisation d’un spermogramme puis la mise en contact du sperme avec un milieu cryoprotecteur,5 le sperme est conditionné dans des paillettes qui sont soudées par un système haute sécurité puis congelées et stockées dans des cuves d’azote liquide. En cas d’azoospermie (environ 5 % des patients atteints de cancer), une ponction chirurgicale testiculaire peut être envisagée ; elle est de préférence couplée à une intervention chirurgicale programmée dans le cadre du traitement. Si des spermatozoïdes sont retrouvés, ils sont alors cryoconservés comme les spermatozoïdes éjaculés (fig. 1).
Technique de Congélation
Les spermatozoïdes ont été les premières cellules germinales à être congelées et conservées efficacement dans l’azote liquide.5 La cryoconservation est un procédé de conservation des cellules et des tissus à -196 °C. À cette température la machinerie cellulaire est stoppée, y compris les réactions provoquant la mort cellulaire, permettant la conservation des échantillons sans limite de temps. Les spermatozoïdes, qu’ils soient issus d’un éjaculat, de l’urine ou extrait d’une ponction épididymaire et/ou d’une biopsie testiculaire, sont congelés selon la même technique. Ils sont congelés dans un milieu adapté pour leur assurer la meilleure qualité de conservation et éviter la formation de cristaux de glace trop nombreux ou trop volumineux. Le milieu de congélation est ajouté à température ambiante et progres- sivement aux spermatozoïdes afin de réduire les chocs osmotiques et mécaniques liés à la déshydratation cellulaire. Les spermatozoïdes sont conservés dans des contenants appelés des paillettes identifiées au préalable et qui sont soudées aux deux extrémités (fig. 1). La congélation est réalisée par une descente en température lente et contrôlée. Cette étape peut être programmée à l’aide un congélateur automatique contrôlé par ordinateur (fig. 1) ou réalisée par une descente progressive dans les vapeurs de l’azote liquide.
Stockage et Durée de Conservation
Une fois la congélation lente ou la vitrification terminées, les paillettes contenant les spermatozoïdes ou les ovocytes sont stockées dans une cuve d’azote liquide (fig. 1 et 2). Ce mode de stockage permet de conserver les gamètes jusqu’à utilisation en AMP sans altération de leur qualité liée à la durée de stockage. Les gamètes sont conservés dans des cuves d’azote sous surveillance permanente à l’aide de sondes mesurant la température et/ou le niveau d’azote.
Utilisation des Spermatozoïdes Congelés
Si le(ou la) patient(e) a un projet parental, les gamètes congelés peuvent être utilisés si sa fertilité est altérée ou si le projet parental est trop proche d’un traitement potentiellement tératogène ou génotoxique.4 Les gamètes ne sont utilisés qu’après accord de la personne les ayant conservés, et de son vivant. Il n’existe pas de critères prédictifs de récupération de la fertilité, qui dépend à la fois de la pathologie, du traitement et de la personne elle-même. Les gamètes autoconservés sont décongelés et utilisés en AMP après la demande du couple et l’accord d’une équipe multidisciplinaire.
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Pour les spermatozoïdes, la technique d’AMP utilisée est choisie en fonction de la qualité des spermatozoïdes conservés et notamment au nombre de spermatozoïdes mobiles et du bilan de fertilité de la conjointe. Lorsque le nombre de spermatozoïdes mobiles le permet et qu’il n’y a aucune contre-indication féminine, l’insémination intra-utérine est la technique la plus simple et la moins invasive. Dans le cas contraire, la fécondation in vitro classique ou avec injection de spermatozoïdes (ICSI) peut être utilisée quel que soit le nombre de spermatozoïdes disponible. Après fécondation, le ou les embryons obtenus après culture in vitro sont transférés dans l’utérus (dans la grande majorité, pas plus de 2 embryons sont transférés).
Devenir des Gamètes Non Utilisés
Le CECOS qui conserve les gamètes interroge chaque année les patients concernés sur leurs souhaits de poursuivre la conservation.1, 2 La personne peut renoncer à l’autoconservation en consentant soit au don de gamètes, soit au don pour la recherche, ou en demandant l’arrêt de la conservation.
Aspects Légaux et Éthiques
La congélation du sperme est encadrée par des lois et des réglementations strictes. Il est inscrit dans la loi1, 2 que « toute personne dont la fertilité risque d’être altérée du fait d’une pathologie ou de ses traitements ou dont la fertilité risque d’être préma- turément altérée doit être informée des risques pour sa fertilité et des possibilités de conservation de ses gamètes ». Le Plan cancer 3 inscrit très clairement l’obligation de cette information aux patients. Les gamètes pourront être utilisés en AMP par le(ou la) patient(e) après son consentement, et de son vivant. Si le(ou la) patient(e) demande à utiliser un centre d’AMP situé à l’étranger, une autorisation de l’Agence de la biomédecine est requise.
Coût de la Congélation de Sperme
Le coût doit prendre en compte les frais du processus de congélation du sperme. Dans certains cas, plusieurs échantillons de sperme peuvent être requis, ce qui contraint donc à accumuler différentes congélations. Après avoir fait appel à l’autoconservation de vos gamètes, vous devrez vous acquitter des frais annuels de conservation (une quarantaine d’euros).
Qui Peut Bénéficier de la Congélation de Sperme ?
L’âge minimum semble être aux alentours de 12 ans. En fait, plus que l’âge, la capacité à se masturber conditionne la réussite de la conservation. Les patient(e)s peuvent conserver leurs gamètes lorsqu’ils(ou elles) sont exposé(e)s à une pathologie ou un traitement potentiellement gonadotoxique.
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Préservation de la Fertilité chez les Enfants et Adolescents
L’enfant et la jeune fille pré-pubère peuvent aussi bénéficier d’une préservation de la fertilité avant la mise en place d’un traitement pouvant altérer la réserve ovarienne. Elles peuvent bénéficier du prélèvement et de la congélation de leur tissu ovarien sous anesthésie. Ce tissu contient, dès la naissance, des gamètes immatures qui sont à l’origine des ovocytes matures à la puberté.
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