L'apnée du sommeil, un trouble respiratoire caractérisé par des pauses involontaires de la respiration pendant le sommeil, n'est pas une condition qui affecte uniquement les adultes. Les bébés et les enfants peuvent également en souffrir. Chez les enfants, on parle plus précisément de troubles respiratoires obstructifs du sommeil (TROS). Il est donc essentiel de comprendre les causes, les symptômes et les traitements de l'apnée du sommeil chez le nourrisson afin d'assurer la santé et le bien-être de votre enfant.
Qu'est-ce que l'apnée du sommeil chez le nourrisson ?
L'apnée du sommeil chez les bébés se caractérise par des pauses respiratoires pendant le sommeil. Ces arrêts respiratoires peuvent être partiels (hypopnée) ou complets (apnée) et durent généralement quelques secondes. Bien que de brèves pauses respiratoires soient normales chez les nouveau-nés, en particulier pendant le sommeil paradoxal, l'apnée du sommeil se distingue par des arrêts prolongés (plus de 20 secondes) associés à une baisse du niveau d'oxygène dans le sang.
Types d'apnée du sommeil chez le nourrisson
Il existe deux principaux types d'apnée du sommeil chez les nourrissons :
- Apnée centrale du sommeil: Ce type d'apnée survient lorsque le centre respiratoire du cerveau, encore immature chez le nourrisson, n'envoie pas les signaux appropriés aux muscles responsables de la respiration. Cela conduit à une absence temporaire d'effort respiratoire.
- Apnée obstructive du sommeil (AOS): L'apnée obstructive du sommeil est plus fréquente. Dans ce cas, bien que l'effort respiratoire soit présent, une obstruction partielle ou complète des voies aériennes supérieures empêche l'air de circuler librement. Cette obstruction peut être due à un faible tonus musculaire ou à une position du cou qui bloque temporairement le pharynx.
Prévalence de l'apnée du sommeil chez l'enfant
Les troubles respiratoires obstructifs du sommeil (TROS) sembleraient toucher environ 3 % des enfants âgés de 3 à 8 ans. Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) touche environ 2% des enfants âgés de 2 à 8 ans, avec une fréquence la plus importante entre 3 et 6 ans. Cependant, le Dr. Madiha Ellaffi, pneumologue, souligne que ces chiffres ne représentent que la partie émergée de l'iceberg, car de nombreux cas d'apnée du sommeil chez l'adulte ont débuté dans l'enfance et n'ont pas été diagnostiqués ni pris en charge.
Causes potentielles de l'apnée du sommeil chez l'enfant
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l'apnée du sommeil chez les enfants :
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- Hypertrophie des amygdales et des végétations adénoïdes: L'inflammation ou l'augmentation du volume des amygdales et des végétations adénoïdes, des tissus lymphatiques situés dans le système respiratoire, peut obstruer les voies aériennes supérieures, perturbant ainsi la respiration pendant le sommeil.
- Anomalies cranio-faciales: Les bébés présentant une anatomie particulière au niveau des voies respiratoires, comme un palais mou ou reculé, des amygdales volumineuses ou une langue épaisse et large, peuvent être plus susceptibles de développer des apnées du sommeil.
- Prématurité: Les enfants nés prématurément sont plus à risque de développer une apnée du sommeil en raison de l'immaturité de leur système respiratoire.
- Facteurs génétiques: Les enfants ayant des antécédents familiaux d’apnée du sommeil sont également plus à risque.
- Obésité: Bien que moins fréquente chez les bébés, la surcharge pondérale et l’obésité peuvent contribuer à l’apparition d’apnées du sommeil en exerçant une pression sur les voies respiratoires.
- Autres conditions médicales: Les enfants souffrant d'asthme, d'infections ORL fréquentes ou de reflux gastro-œsophagien (RGO) important peuvent également être plus susceptibles de développer une apnée du sommeil.
Signes et symptômes de l'apnée du sommeil chez le nourrisson
Les signes et symptômes de l'apnée du sommeil chez le nourrisson peuvent varier, mais les plus courants comprennent :
- Ronflements: Bien qu'il soit fréquent de penser que les ronflements sont normaux chez les enfants, ils peuvent en réalité être un signe d'apnée du sommeil. Il est important de se rappeler que « ronfler, ce n’est pas normal pour un enfant ».
- Respiration bruyante ou sifflante: Un sifflement persistant (stridor) ou des bruits respiratoires inhabituels après avoir correctement nettoyé le nez indiquent souvent une obstruction ou une inflammation des voies respiratoires.
- Pauses respiratoires: Des pauses respiratoires de plus de 20 secondes pendant le sommeil sont un signe d'apnée du sommeil.
- Sommeil agité: Les épisodes d’apnée du sommeil peuvent perturber le sommeil de votre enfant, entraînant un sommeil fragmenté et de mauvaise qualité.
- Sueurs nocturnes: Une transpiration excessive pendant le sommeil peut être un signe d'apnée du sommeil.
- Respiration buccale: L'enfant respire souvent par la bouche plutôt que par le nez.
- Fatigue diurne: Les enfants souffrant d'apnée du sommeil peuvent être fatigués, irritables et avoir du mal à se concentrer pendant la journée. Ces enfants ont plutôt tendance à être irritables, impatients, à rencontrer des difficultés d’apprentissage, à présenter un retard de croissance ou encore des troubles du comportement et de l’attention.
- Céphalées matinales: Les maux de tête au réveil peuvent être un symptôme d'apnée du sommeil.
- Difficultés d'apprentissage: La privation de sommeil due à l’apnée du sommeil peut affecter le fonctionnement cognitif de l’enfant, notamment sa capacité d’attention, de concentration, de mémoire et de régulation émotionnelle (changements d’humeur).
- Retard de croissance: Les bébés atteints d’apnée du sommeil peuvent présenter un retard sur leur courbe de croissance en raison des perturbations du sommeil et de la diminution de l’apport en oxygène.
- Problèmes respiratoires: L’apnée du sommeil peut aggraver les problèmes respiratoires existants chez les bébés, tels que l’asthme ou les infections respiratoires.
Diagnostic de l'apnée du sommeil chez le nourrisson
Si vous soupçonnez que votre bébé souffre d'apnée du sommeil, il est important de consulter un médecin ou un pédiatre. Le médecin effectuera un examen physique et vous posera des questions sur les habitudes de sommeil de votre enfant. Il pourra également prescrire des examens complémentaires, tels qu'une polysomnographie (étude du sommeil) ou une polygraphie ventilatoire, pour confirmer le diagnostic et évaluer la gravité de l'apnée du sommeil. Un diagnostic pourra être établi grâce à un enregistrement polygraphique ou polysomnographique à l'hôpital, en clinique, ou à domicile.
Traitements de l'apnée du sommeil chez le nourrisson
Le traitement de l'apnée du sommeil chez les bébés dépendra de la cause sous-jacente et de la gravité des symptômes. Une équipe pluridisciplinaire prend en charge collectivement votre enfant. Constituée la plupart du temps d’un ORL, d’un allergologue, d’un pédiatre, d’un orthodontiste, d’un rééducateur (kinésithérapeute ou orthophoniste), cette équipe accompagne le médecin traitant. Un traitement adapté et personnalisé est prescrit en fonction de la cause d’apnée du sommeil. Les options de traitement peuvent inclure :
- Changements de position: Dans certains cas, placer le bébé sur le côté ou sur le ventre (selon l’âge) plutôt que sur le dos peut contribuer à réduire les apnées du sommeil. Le positionnement sur le ventre pour dormir n’est pas recommandé en raison du risque accru de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN).
- Traitement des allergies: L’allergologie s’attaque au nez bouché dû à une rhinite allergique (provoquée par les acariens, les pollens, les animaux domestiques) avec un traitement de crise, de fond, et éventuellement une désensibilisation à l’allergène impliqué.
- Ablation des amygdales et des végétations adénoïdes: Si les amygdales ou les végétations sont la cause des troubles respiratoires, une intervention chirurgicale ORL (adenoïdo-amygdalectomie) pour les retirer peut être proposée.
- Rééducation oro-myofonctionnelle: L’orthophonie et/ou la kinésithérapie consistent en une rééducation maxillo-faciale, en cas de langue basse et de respiration buccale (pour corriger le tonus de la langue et réapprendre à l’enfant à respirer par le nez). La kinésithérapie linguale visant à renforcer le muscle lingual afin de le repositionner permet de dégager ainsi les voies aériennes.
- Pression positive continue (PPC): Dans les cas d’apnées du sommeil sévères chez les bébés, lorsqu’un traitement médicamenteux anti-inflammatoire n'a pas été efficace ou lorsque d’autres options de traitement n’ont pas réussi à améliorer la respiration pendant le sommeil, une machine de ventilation à pression positive continue (PPC) peut être utilisée comme option de traitement. La PPC consiste à propulser de l’air sous pression dans les voies respiratoires, pendant le sommeil. Dans l’attente d’une chirurgie ou des résultats de l’orthodontie et de la croissance, l’utilisation d’un appareil de PPC peut être envisagée.
- Choix du matelas: Lorsqu’un bébé est diagnostiqué avec de l’apnée du sommeil, le choix du matelas peut jouer un rôle important pour assurer son confort et sa sécurité pendant le sommeil. Optez pour un matelas ferme qui offre un bon soutien à votre bébé. Un matelas trop mou peut augmenter le risque d’obstruction partielle des voies respiratoires et aggraver les symptômes de l’apnée du sommeil. Choisissez un matelas avec une surface respirante pour permettre une bonne circulation de l’air.
Importance du dépistage et du traitement précoces
Il est essentiel de dépister et de traiter l'apnée du sommeil chez les enfants dès que possible. L’apnée du sommeil chez l’enfant non identifiée est source de dégradation de son sommeil, de son quotidien et peut impacter ses apprentissages à court-terme. C’est pour cela qu’il est important d’identifier les signes évocateurs le plus tôt possible et de consulter son médecin traitant ou son ORL pour initier les étapes de diagnostic, de traitement et de suivi au long cours. Cette prise en charge doit être systématiquement réalisée par une équipe multidisciplinaire formée sur cette pathologie. Les apnées du sommeil de l’adulte sont en majorité des apnées qui évoluent depuis l’enfance et qui ont perduré du fait de l’absence de diagnostic et, de ce fait, de prise en charge. Le traitement des apnées du sommeil permet non seulement d’améliorer la qualité de vie de l’enfant et de son entourage, mais aussi de résoudre tout ou partie des troubles des apprentissages (dyslexie, dysorthographie, dyscalculie, etc.), même si ceux-ci se manifestent ultérieurement. De plus, il peut prévenir les problèmes d'hypertension artérielle et les maladies cardiovasculaires à l'âge adulte.
Ressources et soutien
Pour aider les enfants et leurs parents à mieux comprendre et gérer l'apnée du sommeil, le Dr. Madiha Ellaffi a créé le livre « Un sommeil de marmotte » en 2016, puis l’application du même nom en 2019. La finalité des deux supports est d’expliquer simplement et de manière ludique les apnées du sommeil à l’enfant et à ses parents (la pathologie, les examens nécessaires tel l’enregistrement du sommeil/polysomnographie, les tests allergologiques, la manière d’entretenir sa machine de PPC…). L’application veut favoriser le dialogue entre l’enfant et ses parents sur la maladie, et se propose comme une aide pour pratiquer des exercices réguliers de rééducation maxillo-faciale.
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Syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN)
Il est important de noter que l’utilisation du Nanny Care ne remplace pas une surveillance médicale professionnelle. Le syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN, est le décès soudain et inattendu d'un bébé apparemment en bonne santé, habituellement âgé de moins d'un an. Pour être considérée comme due au SMSN, la mort doit être inexpliquée, même après une investigation complète. Bien que la véritable cause du SMSN reste inexpliquée, la recherche continue. On ignore encore s'il sera possible d'identifier une cause unique à ce syndrome. La façon de dormir : certains cas de SMSN pourraient être causés par la position du bébé, couché sur le côté ou sur le ventre, la tête vers le bas. La Société canadienne de pédiatrie, La Fondation canadienne pour l’étude de la mortalité infantile et Souffle de bébé Canada recommandent tous que les enfants normaux en santé soient placés sur leur dos pour dormir. Les parents devraient placer leur bébé sur le ventre plusieurs fois par jour pendant les heures d’éveil et le garder à l’œil durant ces périodes.
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