Les testicules sont des organes essentiels du système reproducteur masculin, souvent méconnus dans leur complexité. Ils remplissent deux fonctions vitales : la production de gamètes (spermatozoïdes) pour la perpétuation de l'espèce et la sécrétion d'hormones pour la virilisation du corps. Cet article se propose d'explorer en détail l'anatomie du spermatozoïde et son parcours complexe au sein de l'appareil reproducteur masculin.
Le testicule : usine de production des spermatozoïdes
Les testicules, organes reproducteurs mâles primaires, jouent un rôle crucial dans la reproduction humaine et la régulation hormonale du système endocrinien. Ils sont situés dans le scrotum, une poche cutanée suspendue à l'extérieur de la cavité abdominale, permettant une régulation thermique essentielle à la spermatogenèse. Cette position permet de maintenir la température interne des testicules inférieure de 2 à 4 degrés à la température normale de l’organisme. Ainsi, toute situation susceptible d’augmenter la température des testicules peut altérer la production des spermatozoïdes.
Structure interne du testicule
Chaque testicule est entouré de plusieurs couches protectrices, dont la tunica vaginalis, une membrane séreuse dérivée du péritoine, et la tunica albuginea, une capsule fibreuse dense qui enveloppe le parenchyme testiculaire et forme des septa séparant les lobules testiculaires. Chaque testicule contient environ 250 à 300 lobules testiculaires, chacun abritant 1 à 4 tubes séminifères, où se déroule la spermatogenèse. Les tubes séminifères convergent vers le réseau testiculaire (rete testis), qui connecte les testicules à l’épididyme via les canaux efférents.
Vascularisation et innervation
Les testicules sont irrigués par les artères testiculaires, branches de l’aorte abdominale.
Production des spermatozoïdes et des hormones
Les testicules sont le lieu de fabrication des spermatozoïdes, les gamètes mâles indispensables à la reproduction. Ils produisent chaque jour plusieurs millions de spermatozoïdes, fabriqués en continu par des cellules spécialisées du testicule, les cellules germinales, situées dans les tubules ou tubes séminifères.
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Les testicules assurent également la sécrétion de l’hormone sexuelle masculine, la testostérone, qui sert au développement des muscles, du squelette et des caractères masculins comme la pilosité. Cette hormone influence aussi la libido et la maturation des spermatozoïdes. Elle est produite par des cellules spécialisées du testicule appelées cellules de Leydig. Contrairement à la femme qui possède son stock d’ovocytes à la naissance, l’homme peut fabriquer en permanence de nouveaux spermatozoïdes et ce tout au long de sa vie : chez l’homme normalement fertile, les testicules produisent entre 100 et 200 millions de spermatozoïdes par jour.
L'épididyme : lieu de maturation des spermatozoïdes
Les spermatozoïdes sortent du testicule par les tubules séminifères puis rejoignent un conduit plus volumineux et replié comme une pelote, l'épididyme. Ce petit organe est attaché au testicule et le coiffe comme une crête.
L'épididyme est un canal fermement pelotonné, situé dans la partie supérieure des testicules. Entièrement déplié, il mesurerait environ 6 mètres de long. Les spermatozoïdes sont stockés dans l’épididyme pendant une durée pouvant aller jusqu’à 2 semaines ; ils y acquièrent maturité, mobilité et fécondance. C'est dans cet organe que les spermatozoïdes augmentent leur mobilité et acquièrent leur capacité à féconder un ovule.
Le canal déférent : transport des spermatozoïdes
Lors de l'éjaculation, l'épididyme se contracte et les spermatozoïdes sont expulsés par le canal déférent.
Le canal déférent est un long tube courbé qui débute au niveau de la queue de l’épididyme puis quitte le scrotum pour rejoindre la région de l’abdomen. Il passe ensuite au-dessus de la vessie et rejoint la vésicule séminale, dans la région pelvienne pour former le canal éjaculateur. En plus de participer à l’acheminement des spermatozoïdes, il sert également à stocker la majeure partie des spermatozoïdes produits jusqu’à l’éjaculation. Le processus total de maturation des spermatozoïdes, depuis leur stade primitif dans les tubes séminifères jusqu’à leur forme entièrement mature dans le canal déférent dure environ 72 jours.
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Les vésicules séminales et la prostate : contribution à la composition du sperme
Les spermatozoïdes se mélangent au niveau du conduit prostatique avec les liquides produits par la prostate et les vésicules séminales pour former le sperme qui est ensuite éjaculé par le pénis.
Les vésicules séminales sont 2 poches situées derrière la vessie. Leur fonction principale consiste à fournir une sécrétion alcaline visqueuse, constitutive du sperme. Le sperme (liquide séminal) comprend les sécrétions issues des vésicules séminales, de la prostate et des glandes bulbo-urétrales ainsi que les spermatozoïdes. Le liquide issu des vésicules séminales est riche en nutriments offrant une source d’énergie destinée au métabolisme des spermatozoïdes et renforçant leur mobilité.
La prostate, de la taille d’une châtaigne, se situe juste en-dessous de la vessie, près de la sortie de l’urètre. Elle sécrète un liquide alcalin, éjecté dans l’urètre lors de l’éjaculation pour neutraliser l’acidité des fluides dans l’urètre de l’homme et le vagin de la femme. Cette fonction est importante dans la mesure où les acides peuvent avoir un effet néfaste sur les spermatozoïdes et, en concentration plus importante, peuvent même les tuer.
L'urètre et le pénis : voie d'éjection du sperme
L'urètre est un tube reliant la vessie à l’extrémité du pénis en traversant la prostate ; c’est la dernière partie de la voie empruntée par le sperme. L’urètre est le canal d’évacuation du sperme et également de l’urine. Le passage de l’un bloque celui de l’autre grâce à la fermeture automatique des sphincters musculaires. En cas d’altération de ce mécanisme, le sperme part vers la vessie : c’est l’éjaculation rétrograde.
Le pénis est l'organe masculin permettant d’évacuer à la fois le sperme et l'urine hors de l'organisme. Lors de la stimulation sexuelle, les artères se dilatent et le pénis entre en érection au fur et à mesure que les tissus spongieux se remplissent de sang. Le tissu situé au bout du pénis forme le gland.
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Le spermatozoïde : structure et fonction
Le spermatozoïde est un filament microscopique de 50 micromètres de long, composé d'une tête, d'une pièce intermédiaire et d'un flagelle (queue). La tête, ovale, pointue vers l'avant et aplatie vers l'arrière, mesure 3 micromètres d'épaisseur. Elle est presque entièrement formée par le noyau qui contient le génome (matériel génétique, support de l'hérédité). La pointe de la tête est coiffée d'un petit sac, l'acrosome, rempli d'enzymes qui dissolvent les structures rencontrées par le spermatozoïde, en particulier l'enveloppe de l'ovule, ce qui permet la pénétration de celui-ci. À la tête fait suite la pièce intermédiaire, qui assure la production d'énergie, elle-même directement reliée au flagelle, grêle, long et flexible, qui, lui, assure le déplacement.
Le spermatozoïde désigne un gamète (cellule reproductrice) mâle produit par les testicules. Il est composé d'une tête et d'un flagelle. Il contient dans son noyau les informations génétiques du père qu'il transporte avec lui jusqu'à l'ovule, lequel possède les informations génétiques de la mère. La tête du spermatozoïde inclut également l'acrosome, un réservoir de protéines qui permet de percer l'ovule.
Anomalies des spermatozoïdes
Des anomalies des spermatozoïdes peuvent entraîner une stérilité : anomalies de forme, de nombre ou de mobilité, constitutionnelles ou acquises (blennorragie non traitée, obstruction des canaux déférents, etc.). Ce sont des spermatozoïdes dits atypiques parce que leur forme est différente. Mais il faut savoir que dans le sperme, il y a plus de spermatozoïdes anormaux que normaux. Selon les critères de l'OMS que l'on utilise, si on a plus de 4% de spermatozoïdes qui ont une forme typique, ce sera considéré comme normal.
Trajet des spermatozoïdes : du testicule à la fécondation
Une fois produits dans les tubes séminifères des testicules, les spermatozoïdes encore immatures migrent vers l’épididyme pour y achever leur maturation. On peut schématiquement résumer la trajectoire des spermatozoïdes, dans l’appareil masculin, en sept étapes :
- Phase de l’épididyme et maturation : les spermatozoïdes achèvent leur maturation dans l’épididyme, où ils acquièrent leur mobilité, transitent.
- Phase vaginale suite à l’éjaculation dans le vagin : les spermatozoïdes sont expulsés dans le haut du vagin suite à l’éjaculation.
- Phase du col de l’utérus : la glaire cervicale, produite par le col de l’utérus, varie au cours du cycle menstruel.
- Phase de passage dans les trompes de Fallope : la rencontre entre un spermatozoïde et un ovule a généralement lieu dans la partie ampullaire des trompes de Fallope.
- Phase d’implantation : la morula atteint finalement l’utérus et continue son processus de divisions cellulaires.
« La trajectoire des spermatozoïdes (décrite précédemment) est similaire chez la plupart des hommes en bonne santé physique. Une pluralité de facteurs peut néanmoins perturber leur cheminement tels que l’âge, des pathologies ou autres troubles médicaux spécifiques », nuance Sébastien Garnero. Mais aussi : en cas de pathologies spécifiques urologiques type éjaculation antérograde, une partie ou la totalité du sperme est éjaculée dans la vessie plutôt que d’être expulsé via l’urètre à l’extérieur du corps. « Ce phénomène, peut provenir de troubles du sphincter vésical ou de problèmes neurologiques », précise le sexologue. En cas d’éjaculation rétrograde, les spermatozoïdes présents dans le sperme éjaculé peuvent être récupérés dans les urines après l’acte sexuel.
Facteurs influençant la fertilité masculine
Plusieurs facteurs peuvent influencer la fertilité masculine, notamment :
- L’âge
- Des pathologies spécifiques urologiques
- Des troubles médicaux spécifiques
- Toute situation susceptible d’augmenter la température des testicules
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