La reproduction chez les abeilles est un processus fascinant qui repose sur la fécondation des œufs par la reine. Ce processus détermine le sexe et le rôle des abeilles dans la colonie. Cet article explore en détail la fécondation des œufs chez les abeilles, en s'appuyant sur des observations et des connaissances apicoles.
Le rôle de la reine dans la ponte et la fécondation
La reine est la seule femelle fertile de la colonie. Avant de pondre, elle évalue la taille de la cellule avec ses pattes avant. Ce comportement, facilement observable, suggère que la taille de la cellule influence sa décision de pondre un œuf fécondé ou non. Après avoir évalué la cellule, la reine se retourne et plonge son abdomen pour y déposer un œuf ou un ovule.
Influence de la taille des cellules
La taille des cellules semble jouer un rôle déterminant dans le type d'œuf pondu. Les cellules plus petites sont généralement destinées aux ouvrières, tandis que les cellules plus grandes sont destinées aux mâles. Toutefois, la question de savoir qui décide de la taille des cellules reste ouverte. Est-ce le travail des abeilles cirières ? L'expérience de l'introduction de cadres avec de la cire à mâles, où l'on observe uniquement des mâles, suggère que la reine suit les indications de la taille des cellules fournies par l'apiculteur.
Le processus de fécondation
Quand un œuf est mûr, il contient un noyau reproducteur et des réserves, le tout protégé par une enveloppe résistante : le chorion. L’œuf mûr en fin de progression va tomber dans l’oviducte (point de raccordement de tous les ovarioles d’un ovaire, les 2 oviductes vont déboucher en aval d’une petite cavité : la chambre vaginale, dans laquelle est raccordée le canal de la spermathèque muni d’un système de pompe et de valve, les spermatozoïdes libérés vont féconder l’œuf par une minuscule ouverture appelée : micropyle. Puis l’œuf entame sa dernière étape avant la ponte en étant évacué dans la bursa copulattrix (autre rôle lors de la fécondation d’où son nom).
Si au moment de l'ovulation la reine ne libère pas de spermatozoïdes de sa réserve, l'ovule sera déposé au fond de l'alvéole non fécondée et donnera naissance à une abeille mâle, que l'on appelle plus couramment faux-bourdon à cause de sa vague ressemblance avec le vrai. Si au moment de l'ovulation la reine libère quelques spermatozoïdes, l'ovule sera fécondé et deviendra un véritable oeuf. Cet oeuf donnera naissance à une abeille femelle (reine ou ouvrière).
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Dans l'immense majorité des cas (plusieurs milliers de fois par jour en période de ponte) la reine ovule en libérant quelques spermatozoïdes. Ce qui donne un véritable oeuf. En fin de vie la reine peut manquer de sperme. Dans ce cas elle ne peut plus féconder ses ovules et ne donne naissance qu'à des mâles. En dehors du microscope, rien ne permet de distinguer un oeuf (fécondé) d'un ovule (non fécondé).
Œufs fécondés vs Œufs non fécondés
La fécondation de l'œuf détermine le sexe de l'abeille. Si l'ovule est fécondé, il donnera naissance à une abeille femelle (reine ou ouvrière). Si l'ovule n'est pas fécondé, il donnera naissance à un mâle, appelé faux-bourdon. Ce processus est essentiel pour maintenir l'équilibre de la colonie et assurer sa survie.
Le rôle des ouvrières
Il arrive que certaines ouvrières déposent des ovules dans les alvéoles. Sachant que la reine dépose les œufs droits dans la cellule et qu’au troisième jour l’œuf est couché au fond de la cellule, on peut évaluer l’âge d’un œuf d’après sa position.
Ponte d'une jeune reine : les facteurs à considérer
La ponte d'une jeune reine est un moment crucial pour le développement d'une nouvelle colonie. Plusieurs facteurs peuvent influencer le démarrage de la ponte, notamment le temps nécessaire à la reine pour atteindre sa maturité sexuelle et effectuer son vol nuptial.
Calendrier de ponte
Après la naissance, il faut généralement compter :
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- 16 jours d'élevage.
- 3 jours pour atteindre la maturité sexuelle.
- 2 à 3 jours pour le vol nuptial.
Ainsi, il faut attendre environ 22 jours avant de voir la ponte démarrer. Cependant, dans certains cas, cela peut prendre jusqu'à 40 jours.
Facteurs influençant la ponte
Plusieurs éléments peuvent retarder la ponte :
- Météo : Une météo défavorable peut retarder le vol nuptial et donc la fécondation de la reine.
- Afflux de nectar : Un afflux important de nectar peut saturer la ruche, laissant peu de place pour la ponte.
- Stress : Le stress lié à la division de la ruche peut également retarder la ponte.
Signes à surveiller
Pour s'assurer que la reine a été fécondée et qu'elle pond correctement, il est important de surveiller certains signes :
- Présence de cellules royales ouvertes : Indique que les abeilles ont construit des cellules royales après la division.
- Comportement des abeilles : Des abeilles calmes et non agressives sont généralement un bon signe.
- Présence de pollen : Indique que les abeilles butineuses sont actives et rapportent des ressources à la ruche.
- Cellules lustrées : Des cellules vides bien lustrées suggèrent que les abeilles préparent les alvéoles pour la ponte.
Que faire en cas de retard de ponte ?
Si la ponte tarde à démarrer, il est conseillé de :
- Être patient : Attendre au moins 35 à 40 jours après la division avant de s'inquiéter.
- Ne pas ouvrir la ruche trop souvent : Éviter de perturber la colonie.
- Introduire un cadre de couvain frais : Permet de vérifier si les abeilles construisent des cellules royales, ce qui indiquerait l'absence de reine.
Marquage des reines : un outil pour le suivi
Le marquage des reines est une pratique apicole courante qui permet de les identifier plus facilement et de suivre leur âge. Un code couleur international est utilisé, avec une couleur différente chaque année :
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- Blanc
- Jaune
- Rouge
- Vert
- Bleu
En 2013, toutes les reines nées cette année-là étaient identifiées par un marquage en rouge. Les reines nées en 2014 étaient identifiées en vert, en 2015 en bleu, en 2016 en blanc, et en 2017 en jaune.
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