L'ocytocine, souvent surnommée "l'hormone de l'amour" ou "l'hormone de l'attachement", est une neurohormone peptidique sécrétée par l'hypophyse, une glande située dans le cerveau. Elle joue un rôle crucial dans de nombreux aspects de la reproduction et du comportement social, notamment pendant la grossesse, l'accouchement et l'allaitement. Cet article explore en profondeur le rôle de l'ocytocine dans la gestion de la douleur pendant l'accouchement, ainsi que son influence sur l'attachement mère-enfant et l'allaitement.
L'ocytocine : une hormone clé de l'accouchement
Le mot "ocytocine" vient du grec ancien et signifie littéralement "accouchement rapide". Cette appellation reflète bien l'un des rôles majeurs de cette hormone : faciliter le processus de la naissance.
Déclenchement et progression du travail
L'ocytocine est indispensable à la naissance. Au dernier trimestre de la grossesse, des récepteurs d'ocytocine se développent sur l'utérus, le rendant plus sensible à cette hormone. Le jour de l'accouchement, la production d'ocytocine augmente progressivement pour atteindre un pic juste après la naissance. C'est elle qui provoque les contractions de l'utérus durant le travail et tout au long de l'accouchement. Ces contractions permettent de raccourcir le col de l'utérus et de pousser le bébé vers le bas. Le poids du bébé venant appuyer sur le col contribue également à ce processus.
Délivrance du placenta et prévention des hémorragies
L'ocytocine est également indispensable à la délivrance. Grâce à son effet sur l'utérus, le placenta est expulsé. Au moment du passage du bébé dans la partie basse du vagin, des récepteurs informent le cerveau de booster la production d'ocytocine. Ainsi, juste après la naissance, sa production monte en flèche pour augmenter les contractions utérines et permettre l'évacuation du placenta. L'ocytocine continue ensuite à faire contracter l'utérus pour qu'il retrouve sa taille initiale avant la grossesse, ce qui limite les risques hémorragiques.
Ocytocine de synthèse : quand y recourir ?
Lorsque le travail est trop long, que le col ne se dilate pas assez rapidement ou que le terme est dépassé, une injection d'ocytocine de synthèse peut être administrée pour déclencher l'accouchement ou accélérer le travail. Elle a le même effet que l'ocytocine naturelle, mais peut provoquer des contractions plus fortes. Cependant, son utilisation trop fréquente en France est remise en cause, car elle pourrait favoriser le risque d'hémorragie sévère en hyperstimulant l'utérus, qui ne se contracte plus correctement pour expulser le placenta et resserrer les vaisseaux sanguins.
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Le rôle de l'ocytocine dans la gestion de la douleur
L'ocytocine ne se contente pas de faciliter l'accouchement, elle joue également un rôle important dans la modulation de la douleur.
Effet analgésique naturel
Des études ont montré que l'ocytocine a un effet antalgique. Elle stimule la sécrétion d'endorphines, des hormones qui agissent comme la morphine naturelle du corps, réduisant ainsi la sensation de douleur. Une équipe internationale a découvert qu'une trentaine de neurones situés dans l'hypothalamus libèrent de l'ocytocine dans le sang et la moelle épinière, atténuant la sensation douloureuse. L'activation de ces seuls neurones suffit à diminuer de 30 % à 40 % une douleur inflammatoire chez le rat.
Mécanismes cellulaires de l'action analgésique
Ces neurones exercent un double effet analgésique : ils provoquent une libération d'ocytocine à la fois dans la moelle épinière profonde et dans le sang, inhibant ainsi les neurones sensibles au stimulus douloureux. L'ocytocine exerce une action à la fois centrale et périphérique, dans plusieurs régions corticales, dont l'amygdale, impliquée dans les processus émotionnels associés à la douleur et à l'anxiété.
Impact sur la douleur du nouveau-né
Des recherches ont également mis en évidence le rôle de l'ocytocine dans la réduction de la douleur chez le nouveau-né lors de l'accouchement par voie basse. Lors d'une étude suédoise, les chercheurs ont mesuré la douleur des nourrissons dès la naissance en comparant des naissances par voie basse et par césarienne. Ils ont constaté que l'ocytocine, dont les taux augmentent chez la mère et l'enfant pendant l'accouchement, joue un rôle d'analgésique.
L'ocytocine, hormone de l'amour et de l'attachement
Au-delà de son rôle dans l'accouchement et la gestion de la douleur, l'ocytocine est également essentielle pour l'attachement et le comportement maternel.
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Favoriser le lien mère-enfant
Après la naissance, l'ocytocine favorise le lien mère-enfant et joue un rôle dans l'allaitement. Durant la tétée, des récepteurs détectent le mouvement de succion du mamelon par le bébé, ce qui entraîne la production d'ocytocine et stimule l'éjection du lait. L'ocytocine se mobilise à nouveau pour faciliter l'allaitement.
Impact sur l'attachement
L'ocytocine joue un rôle important dans l'attachement entre une mère, un père (ou le co-parent) et leur bébé. Caressé, touché, le bébé développe plus de récepteurs à l'ocytocine. Même s'il n'existe pas de molécule miracle, la fonction d'attachement de l'ocytocine est soulignée par les études.
Influence sur le comportement maternel
Chez les animaux, l'ocytocine favorise le maternage. Les rates qui allaitent sont moins sensibles aux bruits et lumières environnantes, elles sont entièrement centrées sur leur progéniture. Des études ont montré que les pères qui s'occupent beaucoup de leurs bébés modifient également leur climat hormonal : les taux de testostérone baissent et les taux d'ocytocine et de prolactine augmentent. L'ocytocine comme hormone de l'attachement joue pour les deux parents !
Importance de l'environnement et de l'instinct maternel
Le Dr Michel Odent explique que pour qu'un accouchement se déroule au mieux, le praticien doit intervenir le moins possible car il risque de solliciter le cerveau non reptilien de la mère et d’empêcher la bonne sécrétion de l'ocytocine. Il est important de protéger la femme qui accouche contre tout ce qui peut solliciter son néocortex : le langage, les questions, une lumière trop forte, une température non adaptée, toute situation qui stimule l'attention, être ou se sentir observée.
La sage-femme Suzanne Colson souligne que les mères ont des instincts et que le rôle des professionnels est de donner l'environnement favorable à l'expression de ces instincts au lieu de chercher à enseigner. En laissant les mères faire, elles positionnent mieux leur bébé, la tétée est plus efficace et non douloureuse, et l'allaitement se poursuit plus longtemps.
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L'ocytocine et l'allaitement : un cercle vertueux
L'ocytocine joue un rôle fondamental dans le processus d'allaitement.
Stimulation de la lactation
L'ocytocine agit à de multiples niveaux pour stimuler la lactation. Elle stimule la production de prolactine, hormone qui stimule la sécrétion de lait par les glandes mammaires. Elle stimule également la production d'insuline, hormone qui stimule également la production de lait. Par ailleurs, l'insuline permet une meilleure absorption des nutriments et via le glucagon (autre hormone dont la production est stimulée par l'ocytocine), elle permet la libération des nutriments de leurs lieux de stockage ailleurs dans le corps.
Augmentation de l'appétit chez la femme allaitante
La mère qui allaite mange naturellement plus qu'avant son allaitement. Elle a besoin de trouver dans son alimentation et dans ses propres réserves tous les nutriments nécessaires à la production de lait. L'ocytocine est un merveilleux allié pour cela : elle rend le métabolisme plus performant pour répondre à cette demande nouvelle.
Détente et production de lait
D'une façon générale, l'allaitement, via ces pics d'ocytocines répétés, diminue l'activité du système nerveux orthosympathique et des glandes surrénales sécrétrices de cortisol. Par conséquent, les mères se sentent sereines, tranquilles et détendues pendant l'allaitement, leur tension artérielle diminue. Le nombre de pulsations d'ocytocines pendant la tétée va influencer la quantité de lait, mais également l'état de détente de la mère.
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