L'histoire de la naissance de Samuel, telle qu'elle est racontée dans le premier livre de Samuel, est un récit riche en thèmes complexes et en significations profondes. Cette histoire, ancrée dans la Bible, explore des questions de foi, de pouvoir, de destin et de relations humaines, offrant une perspective précieuse sur la société et la spiritualité.
Un Contexte de Désir et de Prière
L'histoire commence avec Elkana, un homme de Ramathaïm-Tsophim, et ses deux femmes, Anne et Peninna. Peninna avait des enfants, mais Anne était stérile, une situation qui la plongeait dans une profonde tristesse. Chaque année, Elkana montait à Silo pour adorer l'Éternel des armées et lui sacrifier. Lors de ces occasions, il donnait des portions à Peninna et à ses enfants, mais il donnait une portion double à Anne, car il l'aimait malgré sa stérilité.
La stérilité d'Anne était une source constante de chagrin, exacerbée par les moqueries de Peninna. Anne, le cœur brisé, se tournait vers la prière. Lors d'un de ces pèlerinages à Silo, elle pria l'Éternel avec une ferveur intense, promettant que si elle concevait un fils, elle le consacrerait à l'Éternel pour toute sa vie. Elle fit un vœu solennel : « Éternel des armées ! si tu veux regarder à l’affliction de ta servante, et si tu te souviens de moi et n’oublies pas ta servante, et que tu donnes à ta servante un enfant mâle, je le donnerai à l’Éternel [pour] tous les jours de sa vie ; et le rasoir ne passera pas sur sa tête. »
Le prêtre Éli, observant Anne prier silencieusement, la soupçonna d'être ivre. Cependant, Anne expliqua son chagrin et sa détresse, et Éli, touché par sa sincérité, lui dit : « Va en paix ; et que le Dieu d’Israël t’accorde la demande que tu lui as faite ! »
La Réponse Divine et la Naissance de Samuel
L'Éternel se souvint d'Anne, et elle conçut et enfanta un fils qu'elle nomma Samuel, expliquant : « car je l’ai demandé à l’Éternel. » Ce nom, Samuel, porte en lui la reconnaissance de l'intervention divine, signifiant potentiellement "demandé à Dieu" ou "Dieu a exaucé".
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Après le sevrage de Samuel, Anne tint sa promesse et l'amena au temple de Silo, le confiant au prêtre Éli pour qu'il serve l'Éternel. Elle offrit également un sacrifice, démontrant sa gratitude et sa dévotion. Les paroles d'Anne à Éli témoignent de sa foi et de sa reconnaissance : « J’ai prié pour cet enfant, et l’Éternel m’a accordé la demande que je lui ai faite. Et aussi, moi je l’ai prêté à l’Éternel ; [pour] tous les jours de sa vie, il est prêté à l’Éternel. »
Anne et Elkana étaient des priants. Des suppliants. Il faut faire face, pour Anne la stérile, à la femme rivale, Pennina, jalouse de l’amour qu’Elkana porte à Anne. Alors elle prie, supplie. Tant, au point que le prêtre Eli finit par être touché par sa tristesse autant que par sa foi et implore son Dieu de l’exaucer. Alors Anne va enfanter un fils, Samuel. C’est sa confiance malgré la tristesse, malgré le désespoir qui aura « raison » du Seigneur. Oui le « Seigneur exauce », tel sera le nom de son enfant : Samuel, Dieu exauce. Mais Anne aussi tient parole. Car elle avait promis, lors de sa supplique à son Dieu * qu’elle confierait ce fils au Seigneur, « pour toute sa vie ». Elle ne le veut donc pas pour elle et pour ses vieux jours, ou pour ceux d’Elkana. Non elle le désire ardemment comme le fruit de la grâce. La grâce de son amour avec Elkana. La grâce de sa foi en son Dieu de tendresse et de miséricorde. Pourtant, quand elle a fait cette promesse, rien ne l’assure du fruit de ses entrailles. Elle ne sait rien non plus de la douleur de ne pas garder son fils auprès d’elle. Elle ne sait pas. Mais elle croit. De tout son cœur et de toute sa volonté. Elle croit que là est ce qui sera juste. Un fils alors pour toute sa vie. Sans rien savoir de ce qu’il deviendra, mais sûre pourtant que là sera la meilleure part pour lui. Le confier. Elle qui aura tant confié sa douleur et son humiliation à son Dieu. Anne, la croyante. Suppliante, debout, fidèle à sa parole. Anne, notre aînée dans la foi à tous. Visage de Marie dans sa confiance et son abandon, visage de chacune des femmes de ce monde qui laisse partir leurs fils - et leurs filles - advenir à leur propre vie, sans jamais les délaisser. Visage de tous les croyants que nous sommes, qui malhabilement, chaotiquement souvent, supplions et essayons de remettre le meilleur de nous -même à celui-là seul qui peut lui faire porter du fruit.
L'Enfance et la Vocation de Samuel
Samuel grandit au service de l'Éternel sous la direction d'Éli. Une nuit, alors qu'il dormait dans le temple, il entendit une voix l'appeler. Pensant que c'était Éli, il se leva et alla le voir. Cela se produisit à trois reprises avant qu'Éli ne comprenne que c'était l'Éternel qui appelait Samuel. Il lui dit alors de répondre : « Parle, Éternel, car ton serviteur écoute. »
L'Éternel révéla à Samuel un message de jugement contre la maison d'Éli, en raison de la conduite impie de ses fils, Hophni et Phinées. Samuel hésita à partager ce message avec Éli, mais ce dernier insista pour qu'il lui dise tout. Éli accepta humblement le jugement divin, reconnaissant la justice de l'Éternel.
Samuel : Prophète et Juge d'Israël
Samuel devint un prophète reconnu dans tout Israël, et l'Éternel était avec lui, ne laissant aucune de ses paroles sans effet. Il joua un rôle crucial dans la transition d'Israël d'une confédération de tribus à une nation unifiée sous un roi.
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À l'époque, Israël est sous la coupe des Philistins et Samuel déclenche une guerre en vue de le libérer. L’armée essuie un revers mais, au lieu de se tourner vers le prophète, Israël amène l’arche d’alliance sur le front, tel un talisman censé lui assurer la victoire. YHWH n’entend pas être traité ainsi et le second affrontement se solde par un désastre : Éli et ses fils périssent, et l’arche est capturée par l’ennemi. Une fois qu’elle est miraculeusement revenue en Israël, YHWH empêche qu’on en abuse à nouveau, tenant son peuple à distance, comme pour lui apprendre le respect. Vingt ans plus tard, le peuple se languit de son Dieu. Samuel fait alors son retour, amenant le peuple à se convertir. Prophète accrédité par YHWH (1 S 3) qui répond au sacrifice qu’il offre en tant que prêtre (1 S 7), Samuel exploite la victoire obtenue en se mettant à gouverner Israël.
Devenu âgé, il prépare ses deux fils à lui succéder, une initiative inédite car, jusque-là, c’est Dieu qui désignait les leaders d’Israël. Mais, comme les fils d’Éli, ceux de Samuel sont « dévoyés par le lucre : acceptant des pots-de-vin, ils pervertissent le droit » (1 S 8,1-3).
Le Désir d'un Roi et le Rôle de Samuel
Les anciens d'Israël, mécontents de la corruption des fils de Samuel, demandèrent à Samuel d'établir un roi pour les gouverner, comme toutes les autres nations. Samuel fut contrarié par cette demande, car il y voyait un rejet de la royauté de l'Éternel.
Compréhensible, la requête des anciens est problématique : allié de YHWH, Israël n’est pas « comme toutes les nations » (voir Exode 19, 4-6). Samuel aussi est choqué : entendant le peuple demander un roi « pour nous gouverner », il comprend qu’on veut le remplacer. Il ne perçoit pas que c’est la royauté de Dieu qui est en question et que, si lui-même est mis en cause, ce n’est pas comme gouvernant, mais comme garant de l’alliance.
L'Éternel rassura Samuel, lui disant d'écouter le peuple, car ce n'était pas lui qu'ils rejetaient, mais l'Éternel lui-même. Cependant, l'Éternel demanda à Samuel d'avertir solennellement le peuple des conséquences de l'établissement d'un roi, décrivant les exigences et les oppressions auxquelles ils seraient soumis.
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Samuel prononce alors des paroles qui montrent en quel sens il comprend l’ordre divin. Il se lance dans une virulente diatribe contre une monarchie présentée comme tyrannique.
Malgré l'avertissement de Samuel, le peuple persista dans sa demande d'un roi. L'Éternel guida alors Samuel pour oindre Saül comme premier roi d'Israël. Bien que Samuel ait oint Saül, il continua à jouer un rôle important en tant que prophète et conseiller.
Le Pouvoir et ses Défis : Réflexions sur le Rôle de Samuel
L’actualité sociétale, religieuse et politique a, depuis un certain temps, remis au centre de l’attention la question du pouvoir. Objet de manipulations en tous genres, lieu d’abus souvent déguisés et toujours délétères, à même de s’inventer sans cesse de nouvelles formes plus ou moins retorses, l’exercice du pouvoir soulève de plus en plus de méfiance, au point que, même vécue comme un service du bien commun, toute autorité en deviendrait suspecte a priori. C’est pourtant l’avenir de la société et la possibilité d’un vivre ensemble qui sont en jeu. Une réflexion s’impose dès lors avec d’autant plus d’urgence. Un pilier de la culture occidentale tel que la Bible est-il encore susceptible d’offrir des ressources pour alimenter cette réflexion et nourrir le questionnement ?
Du point de vue théologique, il met en récit les relations complexes entre projet divin et liberté humaine, Dieu procédant par essai et erreur dans son désir d’orienter Israël vers des choix porteurs de vie. Du point de vue anthropologique, il pose la question des relations intrafamiliales, de l’articulation entre pouvoir institué et autorité charismatique, des dérives qui entachent l’exercice du pouvoir, etc.
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